中國古代的慈善救濟活動可以分為三個階段：
一是漢唐時期的寺院慈善活動。東漢時期，佛教傳入中國。佛教寺院乍一建立，濟貧事業(yè)就發(fā)展起來。東漢時期佛教寺院的濟貧事業(yè)相當發(fā)達，這是中國最早的民間慈善救濟事業(yè)。寺院和僧侶用來從事慈善事業(yè)的寺院財產(chǎn)中最大的一個來源是社會人士的捐施，這說明佛教對世道人心的影響之大。佛教慈善思想的核心是行善的功德論，有極其濃厚的“福報”、“修福”的觀念，對社會上的一些富人有很強的吸引力，因此，漢唐佛教寺院的財產(chǎn)一直非常豐贏，寺院慈善事業(yè)長盛不衰，主要包括濟貧、賑災(zāi)、醫(yī)療、戒殘殺、宣傳慈善事業(yè)等方面。宋代以前的民間慈善事業(yè)大多由寺院僧侶和佛教信徒從事。新儒學(xué)興起后，這一狀況才有所 改變，個人慈善活動零星出現(xiàn)，逐漸普及。
二是宋元時期朝廷推動的慈善救濟事業(yè)。封建王朝主辦的慈善救濟機構(gòu)最早可追溯至南北朝時期的六疾館和孤獨園。唐代，隨著武宗廢天下僧寺，濟貧工作始由宗教團體轉(zhuǎn)到政府手上 。宋承襲唐舊制，并擴大了官辦慈善機構(gòu)的規(guī)模，出現(xiàn)了劃時代的變化，所謂“宋之為治， 一本仁厚，振貧恤患之意，視前代尤為切至”。宋代的養(yǎng)老慈幼事業(yè)最為突出。其專門設(shè)施有居養(yǎng)安濟院、慈幼局、慈幼莊、嬰兒局、舉子包、舉子田等。規(guī)模之宏遠，計劃之周密，設(shè)施之詳盡，自西漢以來，歷代封建王朝無一出其右者。以專門收養(yǎng)鰥寡孤獨老弱廢疾的蘇州居養(yǎng)院為例，其規(guī)劃“為屋六十有五，為楹三百有十，為室三十，長廊還礎(chǔ)，對關(guān)列序， 集癃老之無子妻、婦人無夫親者分處之，幼失怙恃，皆得全焉。籍官民疇千六百六十畝，募 民以耕，歲得米七百石有奇。旁著三廩，浚二井，苞舍蔬閭食用寓具舉無一辶嵐，又立僧坊，主其供病給醫(yī)藥，死給 櫝，入?yún)矇V以葬。民胥歡仰，道路歌祝，公賢明篤厚 有志天下，士至于減苗斛之耗，蠲賦賞之負，嚴屠牛，禁網(wǎng)捕葺漏澤之費，增土以葬骨，其所施類如此。”宋代居養(yǎng)院規(guī)模之宏偉，經(jīng)營之有法，可見一斑。宋代的居養(yǎng)院、慈幼局實為現(xiàn)代養(yǎng)老慈幼事業(yè)之濫觴。另外，蔡京為相時，曾在全國普遍設(shè)立“安濟坊”，以救治貧病老人，它取意于蘇軾早年在杭州以私人捐款設(shè)置的義診“安樂坊”。宋代在醫(yī)療方面還設(shè)有惠民藥局以提供義診處方，此處方后改名為“太平惠民和劑局方”。為了埋葬貧病路倒無依者，宋代又有漏澤園之設(shè)。這樣，從養(yǎng)老到慈幼，從醫(yī)療到送終，朝廷主辦的慈善機構(gòu)已是完備至極。
元朝最重要的發(fā)展在醫(yī)療方面。醫(yī)療救濟被提升為官醫(yī)提舉司與廣濟提舉司。前者是醫(yī)師，后者管醫(yī)療救濟。另外，在各地普設(shè)“醫(yī)學(xué)”為醫(yī)療主管，惠民藥局繼續(xù)提供醫(yī)療救濟工作。
三是明清時期民間慈善事業(yè)的興起。在明清之前，以捐谷賑災(zāi)、修路建橋為主要內(nèi)容的個人慈善活動早已存在。即使是在官辦慈善事業(yè)鼎盛的宋元時期，私人慈善活動也不乏見。如經(jīng) 常為人所提及的范仲俺的“義田”，劉宰的“粥局”，朱熹的社倉等。但這些慈善活動很難發(fā)展成為一種制度化的慈善事業(yè)。明末清初，在江南的武進、無錫、嘉善、太倉、昆山等地先后出現(xiàn)了同善會、廣仁會、同仁會或善堂等民間慈善團體。它既不同于宋朝以前國家干預(yù)的慈善事業(yè)，也有異于此前出現(xiàn)的民間慈善活動(包括宗教的和世俗的)，它是中國歷史上一種全新的非宗教性的、非宗族性的、持續(xù)性的、志愿性的慈善救濟事業(yè)，是現(xiàn)代慈善事業(yè)的萌芽。
同善會是最早的民間慈善組織。明萬歷18年(1590)，楊東明組織父老在河南虞城創(chuàng)立第一個同善會組織，它隨后在江南地區(qū)流行起來。同善會大都由地方紳士舉辦。經(jīng)費主要依賴會員捐獻。每次捐獻的金額，以嘉善同善會為例，從銀九分到九錢不等。隨著申請救助人數(shù)的增多，每次籌集的捐獻已入不敷出，于是，同善會開始置辦不動產(chǎn)--土地，以地租收入來維持同善會的運營。同善會定期舉行聚會，一般是每年四次。聚會的目的有三：一是收集會員的善款；二是根據(jù)會員平時調(diào)查的情況，確定救濟對象，討論款項的具體分配；三是由主會人用通俗易懂的語言進行講演，勸人行善，做安分守己的良民，共建地方“好風俗”。同善會的救濟對象，首先是生活無著的孝子、節(jié)婦，其次是未被養(yǎng)濟院收容而不愿以乞討為生的貧老病者。這些人先要經(jīng)會員推薦，再由同善會調(diào)查核實，才有資格領(lǐng)取善款。在同善會集會講演結(jié)束后，有時也對聽講的貧民給予少量的施舍。財不如義高，勢不如德尊。--劉向，漢朝經(jīng)學(xué)家、目錄學(xué)家
亡德而富貴，謂之不幸。--班固，漢朝史學(xué)家、文學(xué)家
立德之本，莫尚乎正心，心正而后身正。--傅玄，晉朝文學(xué)家
上好德則下修行。--傅玄，晉朝文學(xué)家
君子盛德，容貌若愚。--司馬遷，漢朝史學(xué)家、文學(xué)家
