參合陂之戰(zhàn)后，燕魏兩國轉換了角色，拓跋氏取代了慕容氏北方霸主的地位，北魏勢力開始進入了中原。次年，拓跋珪趁后燕老皇帝慕容垂去世和政權新老交替之際，加上新皇帝慕容寶暗弱，他親率40余萬大軍南下，對后燕發(fā)起猛烈的攻擊。后燕軍隊猝不及防，很快被擊潰，北魏趁機奪取了后燕的大片領土。之后魏軍繼續(xù)乘勝追擊，后燕皇帝慕容寶倉皇逃回老巢龍城(遼寧朝陽)。于是拓跋珪正式稱帝，史稱道武帝。此后數(shù)年，道武帝不僅中原稱雄，同時連敗北部的柔然和關中的后秦。
后來北魏宮廷發(fā)生了一系列的人倫慘劇，首先是因為晚年的道武帝殘暴寡恩，被他的兒子拓跋紹所殺，拓跋紹又被太子拓跋嗣殺死。拓跋嗣繼位，他就是北魏歷史上的明元帝。明元帝繼位之后，北方并沒有統(tǒng)一，中原大地上還是數(shù)國并立，北魏在北方霸主的地位還是受到來自各方的挑戰(zhàn)。此時的北魏，東北面有北燕，西邊還要后秦及后起的夏，都對北魏構成威脅，同時還要西秦、南涼、北涼、西涼。更有長期困擾北魏的柔然部落，這個在北魏北面有強大的游牧族成為北魏的邊患。與此同時，南方代晉的劉宋政權又時不時的來一次北伐，因此說此時的北魏還是處在強敵環(huán)伺險境中。
拓跋嗣死后，他的兒子拓跋燾即位后，才走出困境，真正開始了統(tǒng)一北方的戰(zhàn)爭。其實北魏開始發(fā)動旨在統(tǒng)一天下的戰(zhàn)爭，在拓跋嗣時期就開始了。在劉裕死后，明元帝趁機奪取黃河以南虎牢(今河南滎陽西北)、洛陽、滑臺(今河南滑縣東)等軍事重鎮(zhèn)。但是魏軍也是死傷慘重，付出了極大的傷亡代價。而真正統(tǒng)一北方甚至為統(tǒng)一天下奠定堅實基礎的還是太武帝拓跋燾。拓跋燾首先“苦練內(nèi)功”，也就是先從內(nèi)政入手;他采取多項措施，如整頓稅制，充實國庫，引進人才，尤其引進了大批杰出的漢族人才為其所用，使北魏國力不斷增長，為日后統(tǒng)一北方奠定了經(jīng)濟基礎。
在數(shù)國并立的情況下，先對哪國下手被正式提上議事的日程。此時北魏大敗來犯的柔然，但是柔然主要是打游擊戰(zhàn)，敵來我走，敵走我來，打一槍換一個地方，簡直討厭死了，因此北魏又稱柔然為蠕蠕，意思是像蠕動的蟲子一樣令人討厭。所以太武帝令群臣討論的時候，很多人都主張先徹底解決可惡的蠕蠕。但是太武帝的漢族謀士崔浩則主張先討伐夏國。夏國是拓跋部的死對頭匈奴族鐵弗部劉衛(wèi)辰的幼子劉勃勃(后改姓赫連氏)所建，是北方新興起一個比較強大的政權，已經(jīng)取代了后秦在關中地區(qū)的地位。赫連勃勃并在長安自立稱帝，建都統(tǒng)萬(陜西靖邊縣白城子)。赫連勃勃非常殘暴，很不得人心，所以崔浩認為，應該先討伐夏國。但是拓跋燾猶豫不決，等到赫連勃勃去世，赫連昌新繼位，國內(nèi)政局不穩(wěn)，太武帝抓住這個機會，才最后下定決心攻打夏國。
太武帝親自率軍，渡過黃河，攻擊統(tǒng)萬。由于統(tǒng)萬城太過堅固沒能攻破，但但是魏軍還是殺了夏軍幾萬人，擄獲牛馬十多萬，斬獲頗豐。第二年，太武帝再次攻打統(tǒng)萬。由于統(tǒng)萬堅固，難以攻克，因此這次魏軍改變了策略;把主力埋伏在山谷中，派小股部隊誘敵出戰(zhàn)。赫連昌一開始堅守不出，但是魏軍逃兵投奔夏國，說魏軍軍糧已盡，后續(xù)部隊還是沒有趕到，趁這個機會，可以全殲魏軍。赫連昌聽了大喜，立即引兵出城追擊。于是兩軍開戰(zhàn)，正當兩軍打得非常最激烈，太武帝馬失前蹄，險些被俘，后來又身中數(shù)箭，赫連昌見敵人敗的十分狼狽，就大舉追擊，不知不覺就離開了統(tǒng)萬城，結果他自己反倒進不了城了，只好逃往上邽(今甘肅天水)而去。
赫連昌逃走，統(tǒng)萬城中陷入混亂，哪里還有人再去防守，于是魏兵就進了統(tǒng)萬城。隨后魏軍繼續(xù)進攻上邽，赫連昌再退守平?jīng)?，魏軍繼續(xù)進攻，俘獲赫連昌。獲赫連昌被擒，其弟赫連定繼續(xù)守住平?jīng)?，并即位做皇帝，又從魏軍手里奪回長安。然而，這不過是垂死掙扎。不過兩年，魏軍終于攻克平?jīng)?，收復長安，平定了關中地區(qū)。赫連定投降了西秦，西秦被滅后，他繼續(xù)西逃，被吐谷渾擒獲，于是夏也滅亡了。赫連定雖然被吐谷渾人所擒，但是實際上夏國還是亡于北魏之手。
北魏在對夏的戰(zhàn)爭結束之后，再一次大舉出擊柔然，在漠北(今蒙古高原大沙漠以北地區(qū))，趁柔然沒有準備，幾乎全殲柔然軍隊，并威服高車，這一戰(zhàn)對柔然是巨大的打擊，從此柔然勢力大減，再也沒有力量對魏發(fā)動大規(guī)模的侵犯了。之后北魏的聲威達到極盛，西域的龜茲、疏勒、烏孫、鄯善、焉耆、車師以至破落那(大宛)、者舌(康居)等國都派使者與魏往來及吐谷渾滅夏后也遣使附魏。到這個時候，十六國中殘存的北燕、北涼二國自然難以存在。隨后魏發(fā)兵攻北燕，圍和龍(今遼寧朝陽)，北燕的末代國君馮弘逃往高麗，后被高麗人所殺。解決了北燕之后，太武帝率軍攻北涼，圍姑臧(今甘肅武威)。北涼國王沮渠牧犍困守了一個半月，堅持不住，只得投降。十六國時期到此結束，北方再度統(tǒng)一，歷史正式進入了南北朝時期。
