戰(zhàn)功赫赫的拓跋燾
公元422年，北魏王朝明元帝立拓跋燾為太子，命其監(jiān)國，。明元帝為長壽成仙而長期服用寒食散，以至毒性慢慢發(fā)作，于423年十一月英年早逝。15歲的太子拓跋燾順利繼位，成為北魏王朝的第三位皇帝，是為太武帝。拓跋燾顯示出了非凡的英雄氣質。他接帝位后，雄心勃勃，銳意武功，開辟了馴馬基地，組建了強大的騎兵隊伍。打起仗來他身先士卒，來如疾風，去如閃電，所向披靡，號稱??“草原風暴??”。
北方的柔然可汗趁北魏明元帝去世，欺負新即位的北魏皇帝拓跋燾年少，出動六萬鐵騎入塞，大軍一舉攻入北魏故都盛樂，北魏都城平城告急。也許是初生牛犢不怕虎，年僅十六歲的拓跋燾反而有些興奮，沒用朝堂大臣們廷議些什么，直接披上鎧甲，率領數量不多的京師禁衛(wèi)軍開向了前線。
其實，拓跋燾并非年輕氣盛，而是胸有成竹，早在他十二歲那年，拓跋燾便遠赴河套保衛(wèi)長城抗擊柔然的入侵，一個小孩子竟然把邊塞軍務整頓的有聲有色。這時年僅16歲的拓跋燾親自帶兵北上抗擊，拓跋燾一反父輩對北方強敵作戰(zhàn)時小心謹慎的戰(zhàn)術風格，率部直撲柔然可汗中軍，由于雙方實力懸殊，竟然被柔然軍團團包圍了50余圈。北魏的士兵看到對方強大，軍心大亂，而拓跋燾卻神情自若，臨危不亂，奮勇殺敵，北魏將士們受到主帥的鼓舞，開始積極拼殺，并射殺了柔然的前鋒，柔然首領見勢不妙，趕緊撤退。拓跋燾指揮隊伍，鍥而不舍地在東至瀚海，西至張掖，北至燕然山，方圓數千里之內，縱橫分兵搜討柔然殘部。
始光四年，拓跋燾指揮北魏軍騎兵進攻夏都統(tǒng)萬城統(tǒng)萬城位于鄂爾多斯草原南部的薩拉烏蘇河畔的沙漠之中，是北朝十六國時期的大夏國首都，俗稱??“白城子??”，這統(tǒng)萬城號稱銅墻鐵壁，堅不可破，是當時最有名的一座城堡。騎兵攻城？拓跋燾開了個曠古戰(zhàn)例。拓跋燾親自率大軍直逼夏國都城統(tǒng)萬城。太武帝卻并沒有直接攻城，而是把大部隊隱蔽起來，派出少量騎兵去城外騷擾。赫連昌不知是計，便打開城門率3萬騎兵出城攻擊。拓跋燾一面指揮騎兵誘敵追討，一面指揮大軍從另一側進攻，夏軍大亂，赫連昌來不及回城便逃走了。拓跋燾搶先奪下城門，進而攻下統(tǒng)萬城，大夏滅亡。這一仗打的很神速，可稱得上是計取與強攻的范例，大大長了北魏將士的士氣，威震周邊各國。
結束16國之亂
南方的劉宋王朝看到北魏日漸強大，統(tǒng)率10萬大軍北伐，以收復河南的失地。待到冬季來臨，黃河封凍，拓跋燾調動40萬大軍，分六路越過黃河后突破防線南進。北魏的軍隊是訓練有素的精銳騎兵，宋軍卻多是步兵，根本抵擋不住北魏騎兵的沖擊。這樣，劉宋的軍隊慘遭重創(chuàng)無功而返，北魏又全部收回了河南之地。接著，拓跋燾意在統(tǒng)一北方，又把兵鋒指向了北燕。拓跋燾便親率三路大軍進攻北燕。北燕原太子馮崇以及馮朗和馮邈兄弟三人對北燕無望，便割地投降了北魏。之后，北燕都城龍城被圍，馮文通只得攜帶太子投奔高句麗，不久卻被高句麗誅殺，北燕滅亡。接著，拓跋燾又馬不停蹄地向匈奴人在故藏建都的北涼進軍。先后攻滅了西涼和南涼等諸國，擁有武威、張掖、酒泉、敦煌、西海、金城等諸郡大片領土，成為河西走廊最強大的一支勢力。西域的一些國家也都向他稱臣納貢。拓跋燾大軍進入河西走廊，并把北涼的都城故藏團團圍住，將士們奮勇攻城，整日里的殺聲震天，沮渠蒙遜看到這種情形，竟因恐懼而亡，其子沮渠牧健無奈率文武官員出城投降，北涼滅亡。439年，太武帝拓跋燾統(tǒng)一了黃河流域，結束了歷時130年的16國之亂，這在中國歷史上具有著劃時代的意義。
后來，南面的劉宋王朝又調兵遣將，共計40萬大軍向北出征，結果王玄謨被拓跋燾親自率領的一支鐵騎擊敗。北魏大軍一路向南廝殺，渡過淮河，占領瓜步（今江蘇六合縣），軍旗直接插到了長江邊上。這樣，太武帝拓跋燾把北魏王朝的疆域擴張到最大，東至沿海，西至破拉那（今新疆東），北盡漠北，南達長江，版圖包括了大半個中國。太武帝拓跋燾在位29年，是中國歷史上第一位飲馬長江的少數民族帝王，其卓越的軍事才能，在我國的歷史上極為罕見，他每戰(zhàn)均親自帶兵出征，因此，他絕對稱得上是我國古代帝王中少有的常勝將軍。
文教??
拓跋燾本人在生活中樸素節(jié)儉，剛毅自律，直爽坦率，在率軍攻破大夏國首都統(tǒng)萬城之后，拓跋燾見夏國皇宮富麗堂皇，不由感慨：??“豎子之國，竟敢如此濫用民力！怎能不滅亡！??”
后來有群臣進諫，希望太武帝能夠重修統(tǒng)萬城，并裝飾北魏宮殿。拓跋燾不以為然，反駁說：??“古人說得好：??'在德不在險。’赫連勃勃造了那么堅固無比的統(tǒng)萬城，最后不還是被朕攻滅國破家亡？如今天下還沒有平定，朕更需要人力上戰(zhàn)場去打仗，而不是發(fā)動老百姓去建造房屋城墻。??”
太武帝拓跋燾在執(zhí)政的實踐中，也逐漸認識到，要維護和鞏固自己的統(tǒng)治，不僅需要武功，而且需要??“文教??”，即通過宣揚禮、樂、法度來化民。太武帝提出??“偃武修文??”。他提倡儒學，利用漢族知識分子的知識和經驗治國安邦。一次，拓跋燾去河西狩獵，尚書令古弼留守平城。拓跋燾下詔讓古弼將肥壯的馬送給打獵騎兵，但古弼提供的卻全是瘦弱的馬。拓跋燾勃然大怒。古弼的屬下官員惶然恐怖，唯恐自己受牽連被殺。古弼卻說：??“我身為人臣，南方賊寇還未消滅，我把肥壯的馬供軍隊所用，瘦弱的馬供打獵所用，這是為國家做長遠打算，縱然被處死，又有什么關系呢？！??”此事拓跋燾聽說后，感嘆說：??“這樣的臣子，是國家之寶呀。??”賞賜給古弼一套禮服、兩匹馬和十頭鹿。
