早在先秦時期，我國已存在較為完善的退休制度。周代以禮制治天下，《禮記》中就有“大夫七十而致事”的說法。古人認為70歲是一個分界線，《禮記》曰：“七十曰老，而傳”。“傳”指的是“傳家事，任子孫”，即老人把家庭交給子孫管理。以此類推，古代官員到了70歲，也得把官職交還給君主。當(dāng)然，這不是硬性要求，對于那些到了70歲還“有德尚壯，猶堪掌事”的官員，君主可以要求其繼續(xù)留任，并賜給幾杖以示優(yōu)待，相當(dāng)于現(xiàn)在的“延聘”或“返聘”。
卿大夫退休后稱為“國老”，士退休后稱為“庶老”，都能享受一定的待遇?！抖Y記》記載，“殷人養(yǎng)國老于右學(xué)，養(yǎng)庶老于左學(xué)。周人養(yǎng)國老于東膠，養(yǎng)庶老于虞庠，虞庠在國之西郊。”這里的“右學(xué)”“左學(xué)”“東膠”“虞庠”都是官辦的教育機構(gòu)。退休官員們住在里面，恐怕不僅僅是養(yǎng)老而已，還要承擔(dān)一定的教學(xué)任務(wù)，傳授豐富經(jīng)驗。
到了漢代，退休的年齡基本上也定在70歲。漢代班固的《白虎通義》解釋說：“臣七十懸車致仕者，臣以執(zhí)事趨走為職，七十陽道極，耳目不聰明，跂踦之屬。”意思是大臣到了70歲以后，身體狀況已經(jīng)不再適應(yīng)工作了。到了70歲是否退休，首先要靠個人申請，如果個人不申請，也可以繼續(xù)工作。如《漢書》記載有個叫蔡義的，“為丞相時年八十余”。主動申請退休的人，年齡差別也很大。著名的發(fā)明家張衡擔(dān)任河間相時就曾申請退休，沒被批準，又到朝中當(dāng)了尚書，直到去世時才62歲。而東漢有個叫張況的，“遷涿郡太守，時年八十，不任兵馬，上疏乞身，詔許之”（《東觀漢記》），到了80歲才申請退休?？梢姖h代70歲退休并不具備強制性。
西漢時期退休的官員，朝廷大多是給予一次性的賞賜，并沒有規(guī)范的制度保障。到了王莽執(zhí)政時期，為收攏人心，曾規(guī)定“天下吏比二千石以上年老致仕者，參分故祿，以一與之，終其身”（《漢書》），意思是二千石以上的高級官員退休后，可以享受三分之一的俸祿作為退休金。但這一制度在東漢并沒有保留下來，官員退休后享受什么樣的待遇，完全依賴于皇帝的意志。
南北朝時期，政權(quán)更迭頻仍，退休制度很難得到保障，竟然出現(xiàn)了少有的高齡官員。據(jù)《魏書》記載，北魏的大臣羅結(jié)“年一百一十，詔聽歸老?！敝蟆俺⒚坑写笫?，驛馬詢訪焉”，至“年一百二十歲，卒”。他110歲才正式退休，又為朝廷出謀劃策了10年，真可稱得上是高壽了。雖然魏孝明帝曾下詔，地方官員任期結(jié)束時“已滿七十，方求更敘者，吏部可依令不奏”，另外“可給本官半祿，以終其身?！钡@一詔令隨著北魏的分裂，并未真正得以施行。
唐代，官員退休制度正式確立?！锻ǖ洹酚涊d：“大唐令，諸職事官，七十聽致仕?！绷芬韵碌墓賳T退休要通過尚書省申請，一般都會得到批準。五品以上的官員需直接向皇帝上表，由皇帝親自審核。唐代官員退休后可以享受一定的經(jīng)濟待遇，如前《通典》記載：“諸職事官年七十、五品以上致仕者，各給半祿。”即五品以上的官員享受一半俸祿的退休金。退休的官員還有專人管理。在京的退休官員由從六品的通事舍人負責(zé)管理，“凡致仕之臣，與邦之耋老，時巡問亦如之。”（《舊唐書》）。京外退休官員則由當(dāng)?shù)氐闹菘h官府代管。
宋代依然保留了官員70歲退休的制度，并把自愿申請改為強制退休?！端问贰酚涊d：曾有侍御史上書建議“文武官年七十以上不自請致仕者，許御史臺糾劾以聞。”身體狀況也成為官員退休的重要標準，如果確因身體原因不能任事的，可向朝廷申請?zhí)崆巴诵?，“雖未及七十，但昏老不勝其任，亦奏請之”（《朝野類要》），類似于現(xiàn)在的“病退”。
宋代官員退休后，一般都能享受到一半的俸祿，個別有功之臣還能保留全部俸祿。除了享受“退休金”外，宋代官員退休時還會官升一階，近親子弟還可直接授予官職，稱為“蔭補”。此外，退休官員還可以向朝廷要求在科舉考試中提高自己親屬的名次，稱為“恩例”政策，但仍有一些官員戀棧權(quán)位，想盡辦法不肯退休，有的甚至年及“八十尚未辭官”（《宋會要輯稿》）。為此大臣呂公著曾給朝廷上書稱：“然自本朝以來，凡致仕者雖例改官資，或推恩子弟，年及而愿退者常少?！彼未墓賳T為了推遲退休，還有的不惜更改自己的年齡，稱為“官年”。宋人洪邁《容齋隨筆》中就記載了這樣的現(xiàn)象，如有人“雖春秋過七十，而官年損其五”，有人“實年七十，而官年六十七?！?/font>
明清時期，官員退休制度更加完善規(guī)范，年齡基本沿襲70歲的標準，但會根據(jù)實際情況進行調(diào)整。比如明代規(guī)定京官文官年七十，地方官六十五，武官六十退休?！洞笄骞饩w新法令》“退休制略”條目中規(guī)定：副將以六十歲為限，參將以五十四歲為限，游擊以五十一歲為限，都司、守備以四十八歲為限，千總、把總以四十五歲為限退休。
至于退休待遇，明代根據(jù)官員級別每月?lián)芙o相應(yīng)的俸糧、錢鈔，而清代則根據(jù)級別及立功情況等分為“全俸”、“半俸”、“四分之一俸”和“不給俸”四檔。明清朝廷一般鼓勵退休官員返回原籍，即“告老還鄉(xiāng)”，之后著書立說，開辦書院，寄情山水……可謂是開啟人生新階段。（劉疆）
