鄭和在第七次下西洋時(shí)不幸于古里（今印度南部西海岸和科澤科德）病逝。鄭和死于下西洋途中，但鄭和究竟埋在了哪里，千百年來，沒有一個(gè)史學(xué)家給出一個(gè)能說服人的答案。
鄭和把畢生精力貢獻(xiàn)于航海事業(yè)，享年六十二歲。其衣冠冢筑于南京牛首山南麓。
鄭和——人類航海史上的傳奇
鄭和是中國歷史上偉大的航海家，世界文明交流的先行者。在１４０５－１４３３年的２８年間，鄭和率領(lǐng)船隊(duì)七下西洋，打通并拓展了中國與亞非三十多個(gè)國家和地區(qū)的海上交通，為世界航海事業(yè)的發(fā)展和各國人民的交流做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
鄭和七下西洋，最多時(shí)率船２００多只，人員達(dá)兩萬七千多人，主要航線多達(dá)４０多條，總計(jì)航程１６萬海里，是世界古代航海史上人數(shù)最多、行動(dòng)范圍最廣的遠(yuǎn)洋航行活動(dòng)。鄭和１４０５年首下西洋，比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸早８７年，比達(dá)·伽馬經(jīng)過好望角早９２年，比麥哲倫環(huán)球航行早１１４年，他無疑在人類文明史及世界航海史上寫下了輝煌的一頁。
明洪武四年（１３７１年），鄭和出生在云南昆陽州（今昆明市晉寧縣）寶山鄉(xiāng)和代村一個(gè)世代信奉伊斯蘭教的回族家庭里。其六世祖賽典赤·贍思丁·烏馬爾是元初杰出的政治家，死后被封為“咸陽王”。其子孫因長期與漢族共處，改從漢俗，定為馬姓，鄭和本姓馬，就來源于此。
洪武十四年（１３８１年），明太祖朱元璋發(fā)動(dòng)了統(tǒng)一云南的戰(zhàn)爭，鄭和的父親在戰(zhàn)亂中死去，十一歲的鄭和被明軍俘獲，遭到閹割，隨后被送到當(dāng)時(shí)的北平燕王朱棣府上做了宦官，并深受器重。
洪武三十一年（１３９８年），朱元璋病死，其長孫朱允炆即位，稱建文帝。登位后，建文帝為鞏固政權(quán)，下令削藩。朱棣不甘，于是先發(fā)制人，起兵發(fā)難并奪得帝位。鄭和在這場史稱“靖難之役”的戰(zhàn)爭中功勛卓著，于永樂二年（１４０４年）被明成祖朱棣御筆賜姓“鄭”，從此馬和改名為鄭和。明宣德六年（１４３１年），明宣宗因鄭和歷經(jīng)永樂、洪熙、宣德三朝，忠心輔佐三帝，敕封鄭和為三保太監(jiān)，此后三保太監(jiān)成為鄭和專有的代名詞。明永樂年間，經(jīng)濟(jì)繁榮富庶，在對外關(guān)系上，明成祖朱棣銳意進(jìn)取，重點(diǎn)實(shí)行開放政策，自登基后第三個(gè)月起，就派遣使者四處活動(dòng)。鄭和從永樂元年起，就進(jìn)行過幾次小規(guī)模的航海活動(dòng)，訪問暹羅、日本等比較近的國家，因此掌握了一定的航海與造船知識(shí)。在出訪日本過程中，鄭和還促成明朝與日本建立外交關(guān)系，敦促日本肅剿中國沿海倭寇，顯示了其杰出的外交才能。
永樂二年（１４０４年），明成祖決定派遣大船隊(duì)下西洋，鄭和作為朱棣的心腹，學(xué)識(shí)淵博，熟知兵法，通曉阿拉伯語言文字，熟悉西洋各國各地區(qū)的情況，并了解航海，具有外交才能，因此成為下西洋統(tǒng)帥的不二人選。明宣德六年（１４３１年），已是花甲之年的鄭和奉命第七次下西洋，此次船隊(duì)所到地方最多，范圍最廣，幾乎走遍了南海、北印度洋沿岸地區(qū)以及阿拉伯半島和非洲東岸諸國。宣德八年（１４３３年），當(dāng)船隊(duì)航行到古里附近時(shí)，鄭和因操勞過度病逝。鄭和這位海之驕子，奮斗在海上，成功在海上，最終也殉職于海上。
鄭和七下西洋歷經(jīng)永樂、洪熙、宣德三朝，使明朝與海外各國廣泛建交，發(fā)展了多種形式的海外貿(mào)易，促進(jìn)了中外各國的文化交流與發(fā)展，是中國外交史上歷史性的突破。
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