永樂十七年七月十七(1419年8月8日)，一條消息不脛而走：鄭公公回來了，帶來一種瑞獸、可謂活寶，皇上要親自前去迎接。
一時間，明朝首都北京萬人空巷，紛紛去德勝門觀看。
鄭公公，明朝著名太監(jiān) ，他原來姓馬，名和，小名三寶， 又作三保。
明洪武四年(1371年)，馬三寶出生在云南昆陽(今晉寧昆陽街道)寶山鄉(xiāng)。
馬三寶父親馬哈只，是云南地方割據(jù)軍閥首領(lǐng)，也是元朝梁王手下的殘余，誓死不投降明朝。
臥榻之旁不能讓他人酣睡，朱元璋顯然不能容忍這種行為。
洪武十三年(1381年)冬，大將藍(lán)玉率領(lǐng)的明政府軍大舉進攻云南。馬哈只的武裝都是烏合之眾，哪里是藍(lán)玉率領(lǐng)的虎狼之師的對手，根本不堪一擊，分分鐘就被打得四散奔逃，
當(dāng)時馬和還是個10歲的孩子，被明軍統(tǒng)帥藍(lán)玉當(dāng)做戰(zhàn)利品帶到了明朝當(dāng)時的首都南京，按照慣例就地閹割去勢，成為一名小太監(jiān)。
馬和聰明伶俐，但是在宮中卻默默無聞，如果不是遇見朱棣，他的一生注定將平平淡淡度過。
14歲那年，馬和與已經(jīng)成為燕王的朱棣在宮中不期偶遇 ，一眼就被朱棣看上了。朱棣隨即向老爸提出請求，點名要馬和到自己那里去服侍自己。
太祖朱元璋一聽，不假思索就答應(yīng)了：“不就是個小太監(jiān)嗎？父皇給你就是。”
不曾想，這個小太監(jiān)日后會成為朱棣的左膀右臂，變成皇孫朱允炆的頭號克星。
馬三寶來到燕王府，被當(dāng)作重點培養(yǎng)對象，讓他成為智囊道衍和尚（姚廣孝）的弟子，跟著“妖僧”學(xué)本領(lǐng)，長知識。而馬和雖然不知道日后的燕王會成為一國之君，但是中國古人非常重義氣，馬和知道燕王對自己有知遇之恩，內(nèi)心十分感激。
常言道，士為知己者死，自己一定要肝腦涂地，為燕王奮斗終生，報答知遇之恩。
建文元年(1399年)，報答的機會終于來了。
這一年，朱允炆登基，史稱建文帝。建文帝在大臣的齊泰和黃子澄的鼓動下，開始了削藩行動，把矛頭對準(zhǔn)自己的叔叔們——各位藩王。
朱棣早就對老爸朱元璋將皇位交給侄子非常不滿，因為這違背了老祖宗留下的傳位規(guī)矩。長兄朱標(biāo)立為太子無可非議，因為人家是嫡長子，但是朱標(biāo)沒有登基就死了，繼承人應(yīng)該在朱元璋的皇子中選擇。
而朱元璋卻沒有在皇子中挑選接班人，直接跳過，讓皇孫朱允炆為儲君，這樣做顯然不合規(guī)矩。即使在朱標(biāo)的兒子中挑選儲君，朱允炆也不是嫡長孫，應(yīng)該選朱標(biāo)正妻常氏所生的朱允熥。
朱允炆的母親呂氏是后來轉(zhuǎn)正的，朱允炆的地位應(yīng)當(dāng)在朱允熥之后。
總之，沒讓朱棣當(dāng)皇帝，他是一肚子氣。
如今見侄子削藩，將矛頭對準(zhǔn)自己，他當(dāng)然不干，要賭一把，拼個魚死網(wǎng)破。于是，靖難之役爆發(fā)了。
靖難之役中，馬三寶果然表現(xiàn)突出，立下赫赫戰(zhàn)功，與“妖僧”道衍一起幫著朱棣推翻了建文帝朱允炆的統(tǒng)治，幫助他登上皇位。
朱棣當(dāng)了皇帝，立即論功行賞，嘉獎馬和，提拔他為太監(jiān)負(fù)責(zé)人，官至四品。
并賜鄭姓，從此馬和變成"鄭和"。
既然是太監(jiān)，按照規(guī)矩就該呆在宮中，為什么鄭和要到處亂跑？而朱棣還要出去迎接他？
原來，靖難之役朱棣取得勝利，打進南京，這時候?qū)m中突然燃起大火，朱棣立下令官兵救火。
大火撲滅后，在灰燼中發(fā)現(xiàn)了一具燒焦了的殘骸，然而已經(jīng)無法辨認(rèn)身份。由于當(dāng)時還沒有DNA技術(shù)，也無法得知死的人中有沒有朱允炆。
換言之，朱允炆是死是活無法確定。
當(dāng)時朱棣為了穩(wěn)定人心，指著其中一具殘骸哭著說：“傻侄子，叔叔我是來保護你的，你咋就這么傻，自焚了呢？”
接著，朱棣以天子的規(guī)格埋葬了一具尸體。
安葬的是誰？
從各方面的材料來看，朱棣安葬的是建文帝的皇后馬氏，不是建文帝本人。她是光祿少卿馬全的女兒，洪武二十八年（1395年）被冊為皇太孫妃。
《明史》對她的下落有明確記載：“四年六月，城陷，（馬氏）崩于火。”
而且所有史料都沒有安葬馬氏的記載，這就很反常。這說明永樂帝很可能指馬為朱，“以天子儀仗”將其安葬以安定人心。
不管火中的尸體是誰，反正已經(jīng)面目全非，就順勢指為建文帝的尸體，再用天子禮儀安葬，正好遮人耳目。
因為朱棣起兵是以“清君側(cè)、誅奸惡”的名義，矛頭是對準(zhǔn)奸臣的，不是要推翻建文帝?，F(xiàn)在建文帝想不開自焚了，朱棣依禮安葬他，天下臣民對他起兵的行為便無話可說。
只有這樣，朱棣稱帝才順理成章、名正言順，國不可一日無君嘛。但是朱棣自己心里明白，朱允炆不可能那么傻，放火的目的多半是為了魚目混珠，人只怕早就化裝逃跑了。
逃跑的目的，不光是為了求生，大概率還是為了卷土重來。這個推測讓朱棣如坐針氈。
朱允炆可能去哪了？有人說他到了爪哇國，在那里當(dāng)起了皇帝。朱棣一聽，心里不踏實了。他想，如果朱允炆還說著，自己這燕王稱帝就失去了合法性，國無二君，自己不可能名正言順。
因此，朱允炆的生死就成為朱棣的一塊心病，必須要找到他，活要見人、死要見尸。
于是他把鄭和叫到跟前對他說：“你要辛苦一趟，朕打算派你到爪哇國去，尋找我侄子?！?/p>
在永樂三年六月十五(1405年7月11日)，以鄭和為正使、王景弘為副使的一共28000人、200多艘船只的大明遠(yuǎn)洋船隊從福建一帶啟航，浩浩蕩蕩奔爪哇而去。
當(dāng)然，朱棣對完宣布的時候，絕對不會說船隊是為了去尋找朱允炆，那樣的話就是打臉自己，因為他已經(jīng)宣布侄子被燒死了。
理由冠冕堂皇：不外乎是在永樂帝（朱棣）的英武領(lǐng)導(dǎo)下，三年初見成效，社會穩(wěn)定，經(jīng)濟繁榮，人民安居樂業(yè)，到處鶯歌燕舞，更有長江流水?？傊蝿菀黄蠛?。
而沿海一帶城市內(nèi)外貿(mào)經(jīng)濟更是突飛猛進，日新月異。在此情況下，開通海上航線已經(jīng)是當(dāng)務(wù)之急，是朝廷工作的重中之重。
其實只要仔細(xì)分析，就知道船隊的主要目的是軍事，而不是商業(yè)。我們不妨看看西方航海家航海的時候船隊規(guī)模，就能看出鄭和航海的主要目的。
哥倫布1492年第一次航行的時候，船員只有87人，船隊一共只有3艘船。
一年之后，哥倫布第二次航行的時候，船隊規(guī)模擴大，不過也只有17艘，人員也只有1500人，而且主要是宮廷官員和技師，士兵人數(shù)很少。
鄭和帶那么多士兵出去，明擺著是為了軍事行動。
不過，也有人說，朱棣讓鄭和出去，是為了宣示國力，揚我國威。
到底是什么目的，恐怕只有朱棣和鄭和最清楚。根據(jù)史料記載，鄭和一共去了7次西洋，永樂大帝親自出去迎接的那一次，是第5次。
永樂帝之所以要親自出去迎接，是因為鄭和給他帶來了一個稀世珍寶——麒麟。
麒麟，是中國古代神話中的一種瑞獸，即我們現(xiàn)在說的吉祥獸。
《宋書》記載：“麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟?！?/p>
只要是麒麟出現(xiàn)，那就說明是處于盛世，皇帝英明，國富民強。
所以鄭和非常會揣摩皇帝的心思，知道如何讓皇帝開心，因此這次下西洋，專門帶回了兩只麒麟。
永樂帝一聽，自然是高興得合不攏嘴。
大臣們自然也不會放過這個歌功頌德的機會，在朝堂上爭先恐后唱贊歌。
他們說，正因為我主英明，麒麟才會出現(xiàn)，這可是千年不遇的大事，說明我主是千年罕見的明君，堪比堯舜。
大臣還建議，要舉行隆重的歡迎儀式，迎接這個吉祥物的到來，在儀式上將麒麟展示出來，也讓北京百姓目睹這一盛況，為擁有永樂皇帝這樣的明君而深感自豪。
其實鄭和下西洋本身，就是一場壯舉。
鄭和下西洋，是中國古代規(guī)模最大的航?；顒?，比西方偉大的航海家和探險家都早。
意大利的哥倫布第一次航行是1492年，葡萄牙的麥哲倫第一次航海是1519年。
而鄭和第一次下西洋，是在永樂三年六月十五(1405年7月十一日)，比哥倫布早了八十多年。因此說，鄭和下西洋行動也是人類在地理大發(fā)現(xiàn)之前，史料記載的最早的航海運動。
只不過有點遺憾的是，西方的航海揭開了西方國家殖民的序幕，改變了歷史進程，而鄭和的航海，收效顯然無法與之相比。
不管怎么說，鄭和遠(yuǎn)航越過了西太平洋和印度洋，途徑30多個國家和地區(qū)，最遠(yuǎn)甚至到達(dá)了東非、紅海等地區(qū)，堪稱人類歷史上一次壯舉，增進了世界各國人民之間的相互了解，也讓自己名垂史冊。
鄭和龐大的船隊出現(xiàn)在沿途國家的時候，讓他們大吃一驚，在他們看來，鄭和一行就像從天而降的神兵神將一樣。
在生產(chǎn)力和科技還很落后的15世紀(jì)，有一支規(guī)模如此龐大的船隊，乘風(fēng)破浪地出現(xiàn)在他們面前，而且來自遙遠(yuǎn)的國度，簡直不可思議。這讓他們不得不對鄭和他們頂禮膜拜，對大明的國力表示贊嘆，對這個龐大的帝國非常向往，產(chǎn)生了與其建交的念頭。
這些國家的統(tǒng)治者對鄭和一行的到來表示出了極大的熱情，非?？犊匕阉麄冏钫滟F的東西拿出來與明朝交換，鄭和也毫不吝嗇地回贈貴重物品。
不過對于明朝政府來說，這種禮尚往來的象征意義大于實際意義，有點像面子工程，如果此行是目的真的是開展外交，應(yīng)該好好籌劃，獲取更大的效益。
如果是為了尋找建文帝，對朱棣個人來說還有點值得，勞民傷財也在所不惜。
不管怎么說，此行證明建文帝沒有在外建國，這就夠了，目的已經(jīng)達(dá)到。而鄭和為了錦上添花，在沿途國家搜集奇珍異寶，包括那一對麒麟，倒也是意外之喜了。
這兩只“麒麟”是葛剌國（今孟加拉）新國王賽弗丁進貢的，船隊里的人誰也沒有見過。鄭和靈機一動，就把它們當(dāng)作“麒麟”帶回去，打算獻給皇上，讓他老人家更開心。
永樂帝聽說鄭和帶來了吉祥物麒麟，果然心花怒放，舉行儀式迎接。
對于麒麟這種國寶，皇帝非常重視，派專人護理和飼養(yǎng)，還在重大節(jié)日進行展出，讓大臣們參觀。
可是令人詫異的是，不久之后，皇上不再提麒麟的事。
其實鄭和帶來的“瑞獸”跟傳說中的麒麟相比，除了都有四條腿，其它地方根本沒有相似之處，誰都知道那不是傳說中的麒麟，但是大家都不敢說透，就像皇帝的新裝一樣。
“麒麟”第一次到中國來，水土不服，而飼養(yǎng)的人也不知道它的習(xí)性，也不知道該如何妥善照顧，以至于不久便紛紛壽終正寢了。
死都死了，還提個什么勁。
麒麟和龍一樣，是我們祖先杜撰出來的一種虛擬動物，世界上是沒有這種動物的。
那么，鄭和獻給永樂皇帝的，到底是什么東西？
我們不妨看看后世公開的明廷麒麟畫像，不看不知道，一看就發(fā)笑。原來鄭和帶回來的根本就什么麒麟，而是如今動物園中最常見的長頸鹿！
既然如此，為什么當(dāng)時沒有人敢于質(zhì)疑呢？
首先是鄭和指鹿為麒，皇上也肯定了，如果哪個大臣不識時務(wù)說這不是麒麟，等于打臉鄭和，掃皇帝的興。
那樣這個大臣的下場肯定會比較悲慘，會不會殺頭不好說，做官的前途肯定是沒了。
其次當(dāng)時長頸鹿第一次出現(xiàn)在中國，誰都沒有見過，鄭和說是麒麟，那就是了。既然說“麒麟”是吉祥物，在宮中死了，絕對乃不吉之兆，不能聲張，偷偷掩埋就是，傳揚出去，社會影響必然十分惡劣。
“麒麟”的出現(xiàn)，是因為皇帝圣明，現(xiàn)在麒麟死了，那意味著什么？
其實鄭和帶來的“麒麟”與傳說中的麒麟沒有半分相似之處，差距十萬八千里，無論是鄭和、永樂帝還是大臣、百姓，都知道它不是麒麟，但是誰都不愿意說透而已，大家你騙騙我、我騙騙你，拍照畫像樂呵樂呵得了！
