“幕府”一詞源于中國，泛指軍政大員的府署，與日本的情況不同，中國的幕府出現(xiàn)得早也衰亡得早，比較著名的幕府出現(xiàn)過三次，分別是東漢末年的曹操受封魏公，建幕于鄴城；南北朝時期的高歡，建幕于晉陽；五代十國時期的徐溫，建幕于金陵。
這些幕府最多傳承兩代，壽命不超過三十年，盡管這一時期國家的最高權(quán)力被幕府掌控，但中國的權(quán)臣一旦奪取朝政之后很快就會改朝換代，而像日本這樣執(zhí)政動輒百年，傳承將軍超過十代的現(xiàn)象甚是罕見。
日本幕府的出現(xiàn)與武士階層的崛起密不可分，而幕府時代的來臨也標(biāo)志著武家取代貴族掌握實際統(tǒng)治權(quán)。歷史上日本一共出現(xiàn)過三個幕府時代，分別是鐮倉幕府、室町幕府和德川幕府，在此期間，幕府是最高統(tǒng)治機(jī)關(guān)，而皇室僅僅作為象征而存在。
首創(chuàng)幕府政治先河的人是源賴朝，在此之前日本還是由公卿貴族進(jìn)行統(tǒng)治的。早年間，與中國的情形如出一轍，日本的朝堂同樣存在著皇權(quán)與權(quán)臣、權(quán)臣與外戚之間的斗爭，為了壯大自身的勢力，它們無一例外選擇拉攏武士群體作為自己的幫手。
在復(fù)雜的斗爭中，武士階層漸漸分化為平氏和源氏兩個派系，平氏先聲奪人，權(quán)勢強(qiáng)盛之際甚至能夠囚禁天皇，自行廢立。不過進(jìn)入公元1181年后，平氏首領(lǐng)平清盛去世，源氏在一代雄主源賴朝的帶領(lǐng)下迅速復(fù)興，并最終消滅平氏，成為左右國家政局的人物。
與平氏的選擇不同，源賴朝在奪取政權(quán)之后，并沒有將朝廷的所在地京都（關(guān)西）作為經(jīng)營重點(diǎn)，而是致力于在遠(yuǎn)離朝堂的關(guān)東地區(qū)另起爐灶。
關(guān)東地區(qū)位于關(guān)東平原，覆蓋今天的茨城縣、栃木縣、群馬縣、埼玉縣、千葉縣、東京都和神奈川縣，同時這里也是日本最大的平原區(qū)。
從地圖上看，神奈川縣東南部的三浦半島深入大海，地勢險要，而源賴朝建立的據(jù)點(diǎn)鐮倉正位于這一地區(qū)。顯然這里不僅遠(yuǎn)離朝廷的是非，更具備發(fā)展農(nóng)業(yè)，并自成一系的地理條件。
公元1192年，源賴朝受封“征夷大將軍”，獲得作為武士的最高頭銜，鐮倉幕府正式建立。然而失去權(quán)力的京都貴族不甘失敗，因此在鐮倉幕府存在的一百多年間，朝廷與幕府之間的斗爭從未停止。源賴朝去世后，幕府的實際控制權(quán)被其岳父北條時政攫取，此后北條一族便以“執(zhí)權(quán)”的身份壟斷著幕府權(quán)力，幕府集團(tuán)因之發(fā)生內(nèi)訌，這讓身處京都的皇室貴族重又看到希望。
很快舊貴族在皇室的鼓動下發(fā)動倒幕戰(zhàn)爭，幕府岌岌可危。關(guān)鍵時刻，源賴朝的遺孀北條政子站出來，對武士群體曉以利害，陳明幕府建立之前武士們的悲慘情形，設(shè)想一旦幕府倒臺，武士將再次過上對貴族低聲下氣的生活。北條政子的演說讓武士們?nèi)呵榧^，幕府軍迅速膨脹至十九萬人并很快反推至京都，支持倒幕的貴族和公卿紛紛被處決。這次勝利之后，鐮倉幕府繼續(xù)興盛了一百年，但到公元14世紀(jì)再也維持不下去了。
與多數(shù)王朝發(fā)展到后期的情形類似，鐮倉幕府腐敗到讓大眾忍無可忍的地步，恰在此時鐮倉幕府的末代執(zhí)權(quán)北條高時又是一個庸碌之輩，于是以皇室為首的倒幕勢力再次抬頭。公元1333年，皇室聯(lián)合各地豪強(qiáng)發(fā)動戰(zhàn)爭，幕府派出的征討大將又臨陣倒戈，鐮倉幕府宣告終結(jié)，北條高時及其全族自殺身亡。
不過此后政權(quán)并未回歸皇室，因為身為倒幕功臣的武士們很快與皇室產(chǎn)生爭權(quán)，緊接著第二個幕府政權(quán)建立，是為室町幕府。
