斯圖亞特王朝時期
1588年（在都鐸王朝的伊麗莎白一世期間）對西班牙無敵艦隊的大勝正式確立了英格蘭作為海上強權(quán)的地位，雖然之后1590年代幾次與西班牙戰(zhàn)事的失敗暫時挫敗了英格蘭野心勃勃的海外殖民計劃。1604年斯圖亞特王朝的詹姆士一世終于與西班牙簽訂了《倫敦條約》，正式結(jié)束兩國的敵對狀態(tài)；1607年英格蘭在弗吉尼亞的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一塊永久的海外殖民地。在之后的三個世紀(jì)中英格蘭不斷地在海外擴張勢力范圍并鞏固了國內(nèi)的政治發(fā)展。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合并，組成大不列顛議會。
對美洲的殖民
大英帝國的雛形成于17世紀(jì)初，此時英格蘭已經(jīng)在北美建立了多片殖民地，這些殖民地包括了日后的美利堅合眾國、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼例如牙買加和巴巴多斯。
盛產(chǎn)甘蔗的加勒比地區(qū)高度倚賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地則為英格蘭提供煙草、棉花和大米，北部則出產(chǎn)毛皮；它們從經(jīng)濟角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對英格蘭有益，但是大片的可耕種土地吸引了眾多英格蘭移民者。
英格蘭的美洲帝國正通過戰(zhàn)爭與殖民逐步擴大，例如通過英荷戰(zhàn)爭的勝利英格蘭獲得了新阿姆斯特丹（即今天的紐約）。不斷發(fā)展的美洲殖民地不斷向西探索，尋求更多的可耕種土地。七年戰(zhàn)爭中英格蘭擊潰了法國，并在1760年占領(lǐng)了新法蘭西的全部地區(qū)，使得英國獲得了北美更大地區(qū)的控制權(quán)。
隨后，澳大利亞（1788年被發(fā)現(xiàn)，最早是犯人的流放地）和新西蘭（1840年成為英國領(lǐng)土）成為英國移民們的另一目的地，而同時澳大利亞和新西蘭的土著人口也因戰(zhàn)爭與疾病使人口在一個多世紀(jì)的時間內(nèi)銳減了60%至70%。這些殖民地之后都實現(xiàn)自治，并是羊毛和黃金的出口地。
自由貿(mào)易與“非正式帝國”
原本的英國殖民體系在18世紀(jì)開始衰落。在輝格黨人長期控制國內(nèi)政治權(quán)力的時期（1714年至1762年），帝國對英國而言變得不那么重要，直到一連串試圖扭轉(zhuǎn)這種對殖民地忽視的措施（主要包括了從殖民地征收更多的稅收）引發(fā)了美國獨立戰(zhàn)爭（1775年至1783年），使得英國喪失了其人口最多的殖民地。
這段時期有時候被稱為“第一英帝國”，即17至18世紀(jì)英國在美洲的擴張。18世紀(jì)開始英國在亞洲和非洲的擴張則被稱為“第二英帝國”。英國對美國控制權(quán)的喪失表明，殖民地并不一定對英國經(jīng)濟有舉足輕重的影響：英國在放棄了對美洲殖民地的防務(wù)與行政管理之后，依然主宰了美國與英國的主要貿(mào)易。
重商主義是經(jīng)濟學(xué)的理論，指的是國與國之間對財富的爭奪，它是英國第一次海外殖民擴張的特色。但是現(xiàn)在在英國，重商主義很快就要讓位于亞當(dāng)·斯密等人的自由放任的經(jīng)濟自由主義了。
英國從北美殖民地獨立這一事件中學(xué)到的經(jīng)驗是，即時是在不擁有殖民統(tǒng)治權(quán)的情況下貿(mào)易依然能夠帶來經(jīng)濟繁榮。這就是為什么在1840至1850年代英國愿意授予像諸如加拿大和澳大利亞等白人殖民地自治領(lǐng)地位的原因，因為這些國家的白人們被視為是居住在殖民地的“祖國”人民而已。而愛爾蘭則有著完全不同的命運，它于1801年被并入全稱為“大不列顛及愛爾蘭聯(lián)合王國”的英國。
在這一時期，英國也宣布廢除奴隸貿(mào)易（1807年），并很快將這一禁令強加到別國身上。到19世紀(jì)中英國已經(jīng)基本在全球范圍內(nèi)消滅了奴隸貿(mào)易。奴隸制本身于1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才有形成穩(wěn)定狀態(tài)。
舊有的殖民與奴隸制度的終結(jié)是與自由貿(mào)易一同實施的，自由貿(mào)易原則在1840年左右達(dá)到登峰造極的地步，其標(biāo)志是英國撤銷了《玉米法》（Corn Laws）和《航海條例》（Navigation Acts）。自由貿(mào)易完全地開放了英國市場，也促使其他國家在19世紀(jì)中葉開放他們的市場。
一些人會認(rèn)為，自由貿(mào)易的興起僅反應(yīng)了英國的經(jīng)濟地位，而與任何的哲學(xué)觀點無關(guān)。確實，英國對迫使他國執(zhí)行某一政策一直比對自己施行同樣政策更為熱衷。雖然英國喪失了13個美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破侖的最終戰(zhàn)敗確立了英國最成功的國際強權(quán)的地位。在工業(yè)革命讓英國成為無可爭辯的經(jīng)濟強權(quán)的地位之時，皇家海軍則主宰著海洋。始終與歐洲大陸事務(wù)保持距離的英國也得意施行旨在擴大其經(jīng)濟和政治影響力的擴張計劃，這種海外擴張是通過自由貿(mào)易和戰(zhàn)略優(yōu)勢所建立起來的一個“非正式帝國”。
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