歐洲人發(fā)現(xiàn)美洲是世界歷史上一件開創(chuàng)性事件?？死锼雇懈ァじ鐐惒迹–hristopher Columbus）從西班牙出發(fā)向西航行，希望發(fā)現(xiàn)一條可到達(dá)亞洲和東印度群島的新航線。他并沒有意識到一個(gè)廣袤的大陸橫亙在航線上，縮短了旅程；他也錯(cuò)誤地將遇到的土著稱之為“印第安人”。
征服美洲
雖然哥倫布只是偶然地發(fā)現(xiàn)了新世界，但西班牙、葡萄牙及其他歐洲海洋強(qiáng)國馬上著手開發(fā)這個(gè)意外收獲。在接下來的幾個(gè)世紀(jì)中，大不列顛、法國、瑞典和聯(lián)合省（更為常見的稱謂是“荷蘭”）也加入爭奪新大陸領(lǐng)土及財(cái)富的競賽中。美洲很快就成為歐洲各國爭端的焦點(diǎn)，他們不論國力強(qiáng)弱，都要插手參與。
西班牙和葡萄牙搶得先機(jī)，率先在美洲中部及南部建立了殖民地?；跇O其不準(zhǔn)確的地圖信息，教皇宣布了一條貫穿南美的勢力分界線①，以避免兩國發(fā)生戰(zhàn)爭。彼時(shí)雙方對簽訂劃分勢力范圍的1494年《托德西利亞斯條約》均較為滿意，但是隨著測繪成為一門精確科學(xué)，這兩個(gè)競爭對手逐漸發(fā)現(xiàn)西班牙獲得了大部分爭議地區(qū)，而葡萄牙僅收獲如今被稱為“巴西”的一塊地盤。
絡(luò)繹不絕的探險(xiǎn)家、雇傭兵、冒險(xiǎn)家和商人自由來往美洲，搜尋可以征服的土地，為那些歐洲王室和他們治下的國家攫取利益。
剛剛清除掉摩爾人威脅，并為征服做好準(zhǔn)備的西班牙往新世界派遣了數(shù)量最多的探險(xiǎn)隊(duì)去尋求財(cái)富、可征服的土地和榮耀，很快就成為歐洲最強(qiáng)大的帝國。在被阿茲特克人（Aztecs）虐待的印第安盟友的自愿協(xié)助下，埃爾南多·科爾特斯（Hernando Cortes）率領(lǐng)500人入侵并摧毀了強(qiáng)大的阿茲特克帝國。弗朗西斯科·皮薩羅（Francisco Pizarro）到達(dá)秘魯，消滅了印加帝國，還順帶發(fā)現(xiàn)了土豆。巴斯科·努涅斯·德·巴爾波亞（Vasco Nunez de Balboa）抵達(dá)太平洋，將其命名為“平靜之?！?。胡安·龐塞·德萊昂（Juan Ponce deLeon）冒險(xiǎn)進(jìn)入佛羅里達(dá)，建立了北美第一個(gè)歐洲人定居點(diǎn)圣奧古斯?。⊿t Augustine）②。弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科羅納多（Francisco Vasquez de Coronado）從墨西哥出發(fā)向北進(jìn)入如今的美國西南部，尋找當(dāng)?shù)赜〉诎踩松钚挪灰傻摹包S金七城”。
葡萄牙也加入這場征服者游戲。被譽(yù)為“航海者”的葡萄牙亨利王子派出多支船隊(duì)致力于探索活動(dòng)。斐迪南·麥哲倫（Ferdinand Magellan）繼承亨利王子的遺志進(jìn)行環(huán)球航行，不幸在途中罹難，其尸骨由所剩無幾的船員帶回故鄉(xiāng)。
稍后英國和法國謹(jǐn)慎地向西方派遣私掠船，一方面密切關(guān)注西班牙的冒險(xiǎn)活動(dòng)，一方面為本國帶回來自新世界的見聞和掠奪品。荷蘭也小心翼翼地將優(yōu)良的艦船和干練的船長派遣到北美。其中有位船長測繪了一條穿越如今的紐約州的大河，于是這條河就以發(fā)現(xiàn)者亨利·哈德遜（Henry Hudson）的名字來命名。
最終，3個(gè)主要?dú)W洲強(qiáng)國瓜分了北美。西班牙、法國、大不列顛各自用不同方式將其控制的地域殖民化。
西班牙人和法國人都采取掠奪手段，搜刮他們聲稱占有或?qū)嶋H征服的殖民地，而英國人則建立永久居民點(diǎn)，開始吸納來自歐洲的移民。那里不僅有英國人，蘇格蘭人、愛爾蘭人、德意志人也移民到英國殖民地定居。最終在北美共成立了13個(gè)英國殖民地，其中還吸收了荷蘭人和瑞典人試圖殖民的地盤。他們被英國人擠出了北美，這兩個(gè)歐洲北方強(qiáng)國的勢力也不復(fù)存在。
西班牙人的目的直截了當(dāng)，就是獲取財(cái)富，尤其是黃金。這些黃金將為他們在歐洲采取咄咄逼人的擴(kuò)張政策提供資金支持。他們殘酷剝削被征服的土著居民，毀滅了原生文明，將土著變?yōu)榕`，很多俘虜死于疾病和虐待。滿載珍寶的艦隊(duì)從新世界的港口出發(fā)，駛向西班牙；一些艦只可能在途中被海盜或擁有官方許可狀①的私掠船打劫。
1608年法國建立魁北克（Quebec）后，隨即派出一批殖民者來到加拿大。他們對北美東海岸的土地也頗有興趣，不過最終還是向北移動(dòng)，在現(xiàn)今屬于加拿大的地方安頓下來，命名為“新法蘭西”，并宣稱這是法國國王的領(lǐng)地。這些“船夫”們②遍布在新法蘭西各地，也探索過俄亥俄、大湖區(qū)和密西西比河流域，聲稱他們到達(dá)的所有土地都屬于法國君主。也許有心，或許無意，他們有效制約了英國殖民地沿著海岸線擴(kuò)張的步伐。隨著“太陽王”路易十四的統(tǒng)治時(shí)代來臨，這種制約在他野心勃勃發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)爭中將成為一項(xiàng)戰(zhàn)略優(yōu)勢。當(dāng)?shù)匕枌ゲ孔澹ˋlgonquins）一開始得到了法國殖民者的支持，彼此成為至死不渝的盟友。無論如何法國畢竟還是歐洲的海軍強(qiáng)國，因此殖民地隸屬海軍部管理，其治理被劃歸為海軍事務(wù)。法國也有一批能干的官員兢兢業(yè)業(yè)地打造海軍，然而路易十四更看重對歐洲大陸的征服，對海軍則較為疏忽。海軍軍官和主管官員們也沒有建立起一套高效的管理體制和軍事組織結(jié)構(gòu)。
英國殖民地
英國是對殖民活動(dòng)最關(guān)心，也是最有進(jìn)取精神的殖民國家。英格蘭地少人稠，人們迫切希望擁有土地，因此有意愿前往北美的潛在殖民者數(shù)量繁多。在北美殖民地，“無主之地”隨處可得。雖然那兒已生活著印第安土著，但并未使殖民者的步伐有絲毫遲疑。歐洲存在太多宗教派別。因新教改革、宗教戰(zhàn)爭和隨之而來的迫害，大量平民百姓渴望離開他們熟悉的環(huán)境，離開不列顛、愛爾蘭和歐洲大陸，勇敢地朝著對他們而言不啻為世界邊緣的北美進(jìn)發(fā)。
英格蘭女王伊麗莎白開創(chuàng)了在北美東海岸建立殖民地的事業(yè)，此刻她正同西班牙國王菲利普二世陷入生死搏斗中，很快就面臨來自西班牙龐大的無敵艦隊(duì)的挑戰(zhàn)。盡管第一個(gè)殖民點(diǎn)羅諾克（Roanoke）已經(jīng)消失得無影無蹤，但其余據(jù)點(diǎn)仍咬牙堅(jiān)持，如1607年建立的位于弗吉尼亞的詹姆斯敦（Jamestown）。該鎮(zhèn)得名于伊麗莎白女王的繼任者詹姆斯一世。馬薩諸塞灣殖民地由來自英格蘭的清教徒創(chuàng)建于1630年。這些殖民者同北美印第安人旋即開始長期的斗爭，直到獨(dú)立后一個(gè)多世紀(jì)才得以平息。
