公元1259年，蒙哥汗暴斃于釣魚城下，有人說他是被宋軍重傷而死；也有人說他是暴病而亡，但不管怎樣，蒙哥的突然去世讓蒙哥帝國立刻陷入了混亂之中。
托雷與正妻唆魯禾帖尼一生共孕育了四子，分別為蒙哥、忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。蒙哥在母親的幫助下從窩闊臺家奪回汗位后，立刻為蒙古帝國制定了進(jìn)一步的擴(kuò)張計劃，忽必烈和旭烈兀因此得到重點(diǎn)培養(yǎng)。
旭烈兀一直打到波斯，從此遠(yuǎn)離了黃金家族內(nèi)部的勾心斗角，并創(chuàng)建了“伊爾汗國”。忽必烈“最長且賢”，被派去治理漠南漢地。可是忽必烈卻以此為契機(jī)，大量招募漢人知識分子和軍隊，尤其是征服大理后，已經(jīng)引起了蒙哥的猜忌與不滿。
阿里不哥一直被兄長留在和林，當(dāng)蒙哥的死訊傳回時，他理所應(yīng)當(dāng)?shù)卣J(rèn)為：大汗安排兩位兄長長期在外帶兵，讓他“統(tǒng)領(lǐng)留下的蒙古軍隊和斡爾朵”，就是為了培養(yǎng)他為繼承人。
阿里不哥此時不光擁有留守的軍隊，蒙哥帶往四川的將領(lǐng)也都支持他。遺憾地是，阿里不哥并沒有讓他們從川蜀出兵關(guān)中，而是迅速北歸。失去財貨富裕的川蜀甘隴之地?zé)o疑為他最后的失敗埋下了一顆重磅炸彈。
蒙哥去世時，忽必烈正在鄂州前線，他沒有著急撤退，反而是加緊進(jìn)攻迫使南宋求和，鄂州之戰(zhàn)的勝利也成為他爭奪汗位最大的政治資本之一。勝利后，忽必烈迅速率大軍北歸燕京，并搶在阿里不哥之前宣布稱汗。
這樣一場長達(dá)四年的汗位之戰(zhàn)就此拉開了序幕。阿里不哥雖然聲勢浩大，支持者眾多，但政治經(jīng)驗比起忽必烈來顯然稚嫩太多，根本無法調(diào)節(jié)漠北和中亞諸王之間的派系山頭。
漠南蒙古長期受漢文化影響，不僅接受了“馬上得天下，馬下治天下”的道理，在生活上也逐漸向漢人看齊。所以忽必烈在登基詔書中明確提出：“朕惟祖宗肇造區(qū)宇，奄有四方，武功迭興，文治多缺”。
忽必烈穩(wěn)定中原后，委派的全部是為官清廉、政績卓著的色目人和漢人官員，并將解決溫飽列為第一要務(wù)，即“饑渴所當(dāng)先務(wù)”，因而吸引了大量漢人官員、知識分子和百姓的支持。搞文治勢必會影響蒙古諸王的利益，忽必烈的辦法是擴(kuò)大他們的封邑，增加他們的賞賜，所以又團(tuán)結(jié)了一大批蒙古貴族。
蒙古長期對外發(fā)動戰(zhàn)爭，精銳部隊主要掌握在忽必烈手中，留在大本營的并不多。所以阿里不哥派兩路大軍討伐忽必烈時，反而被趕出了和林老巢。
值得一提的是，阿里不哥兵敗逃跑時，忽必烈并沒有派兵追擊，而是告誡部下：“他們都是些不懂事的孩子，應(yīng)當(dāng)使他們明白、后悔自己的行為”。眾將都不解為何要放虎歸山，但很快就意識到忽必烈的厲害之處。
?漠北的物資全部來自漠南，阿里不哥的軍需后勤全部仰仗蒙哥汗時的積累，只要忽必烈切斷了中原通往漠北的通道，饑餓和貧窮會讓蒙古百姓用腳選擇。果然漠北很快發(fā)生大面積饑荒，阿里不哥為擺脫困境竟派兵攻打察哈臺汗國，企圖從那里獲取物資，結(jié)果是蒙古王公紛紛離他而去。
蒙哥之子玉龍答失的離開對阿里不哥的打擊最大，他不僅帶走了大量人馬，還將蒙哥汗的大玉璽獻(xiàn)給了忽必烈。公元1264年，眾叛親離的阿里不哥不得不向忽必烈投降，忽必烈也念他還是“不懂事的孩子”，賜他活命，給他自由。
