由于鄭和下西洋的推動(dòng)，使永樂年間朝貢貿(mào)易之盛達(dá)到了頂峰。史載：“受命而入貢者殆三十國?！钡@種盛況并未持續(xù)很久。隨著鄭和下西洋的終止和明成祖的死去，朝貢貿(mào)易也迅速衰落下來。
宣德五年，因“外藩貢使多不至”，宣宗頗為不快，遂命鄭和組織第七次下西洋，但這已是強(qiáng)如之末。第七次下西洋結(jié)束后，朝貢貿(mào)易繼續(xù)衰落。正德時(shí)開始對番貨“抽分”，實(shí)際上就是允許朝貢以外的部分私人貿(mào)易活動(dòng)的存在。明代的沿海官員很清楚，私商無法禁絕，與其讓他們暗中交易，還不如向他們抽點(diǎn)稅號(hào)。因此自正德以后，盡管海禁未明令廢除，但私人海外貿(mào)易有了明顯發(fā)展。于是，借朝貢而進(jìn)行的貿(mào)易活動(dòng)的重要性大為降低。
盡管朝廷禁令屢頒，嚴(yán)禁私人出海貿(mào)易，但因海外貿(mào)易利潤高，故私人出海貿(mào)易仍在暗中頑強(qiáng)進(jìn)行。誠如徐光啟所言：“私通者，商也。官市不開，私市不止，自然之勢也?！彼饺撕Ｍ赓Q(mào)易在明初即一直存在，到成化、弘治時(shí)則更為常見，“瀕海大姓私造海艦，歲出諸番市易?！痹谡隆⒓尉改觊g，私人海外貿(mào)易更出現(xiàn)了不可阻遏的之勢?！八诼?lián)結(jié)為寇，潰裂以出?！?div style="height:15px;">
這時(shí)，甚至出現(xiàn)了一些大的海商集團(tuán)。嘉靖時(shí)，王直成了東南海商集團(tuán)的總頭目，“南面稱孤”，自號(hào)徽王。嘉靖三十五年，王直派徐海率眾十余萬進(jìn)犯松江、嘉興等沿海各地，可見其勢力已十分強(qiáng)大。這標(biāo)志著海商、“?？堋眰冮_始以武力反抗明王朝的海禁政策。在嘉靖時(shí)的所謂“倭寇之亂”中，其基本群眾絕大多數(shù)都是中國人，其首領(lǐng)都是中國大海商。這被明廷稱為“古今至變”。為了進(jìn)行鎮(zhèn)壓，明廷幾乎傾注了全國的兵力和物力，致使明王朝陷入了更深的危機(jī)。隆慶帝接受了這種歷史教訓(xùn)，即位后隨即部分開放了海禁。這實(shí)際上也等于宣告了朝貢貿(mào)易體制的瓦解。
