第一次世界大戰(zhàn)的海戰(zhàn)主要以海上貿(mào)易封鎖為主。協(xié)約國海軍憑借著龐大的海軍規(guī)模和優(yōu)越的地理位置，在很大程度上成功地封鎖了德國和其他同盟國國家；而同盟國為了打破封鎖，就使用潛艇以及貿(mào)易襲擊所試圖反封鎖，最終都沒有成功。相對于貿(mào)易封鎖，其他的水面艦隊(duì)大規(guī)模決戰(zhàn)對整體戰(zhàn)局影響不大。
英國和德國在20世紀(jì)初的海軍軍備競賽是許多歷史書所講述的主題。德國試圖建造一支與英國相匹配的艦隊(duì)而英國則是20世紀(jì)的占主導(dǎo)地位的海軍大國，也是一個(gè)依靠海運(yùn)貿(mào)易生存的島國；因此，德國的大艦隊(duì)野心導(dǎo)致英國與德國發(fā)生沖突，最終是導(dǎo)致英國加入第一次世界大戰(zhàn)的主要原因。德國希望有一支可以與他們的軍事和經(jīng)濟(jì)實(shí)力相稱的海軍，可以讓他們的貿(mào)易以及殖民帝國免遭英國的影響。然而，若要建造這樣一支龐大的艦隊(duì)將不可避免地威脅到英國的貿(mào)易利益和其海軍主導(dǎo)地位。
阿爾弗雷德·賽耶·馬漢上尉
自第一次摩洛哥危機(jī)以來，德國與英國雙方一直在進(jìn)行海軍軍備競賽。阿爾弗雷德·賽耶·馬漢上尉是一名美國海軍軍官，他對英國海軍歷史感興趣。1887年，他出版了《海權(quán)對歷史的影響1660－1783》。這本書敘述了“若要獲得國家利益的最大化，那擁有一支強(qiáng)大的海軍以確保制海權(quán)是必要的”。馬漢的論點(diǎn)是，從羅馬到英國，每一個(gè)統(tǒng)治海洋的國家都繁榮昌盛，而那些缺乏制海權(quán)的國家，如漢尼拔的迦太基以及拿破侖的法國，卻沒有得到繁榮與強(qiáng)大。馬漢假設(shè)，英國在建立海軍以控制世界海上貿(mào)易要道這方面所做的努力，其他國家也可以做；事實(shí)上，若要獲得海外的財(cái)富與霸權(quán)——他們就必須這樣做，即建設(shè)一支強(qiáng)大的海軍。
馬漢的論點(diǎn)大大影響了各國對海軍的認(rèn)識，并導(dǎo)致了全世界各國建造新海軍的狂潮；美國國會(huì)隨即下令立即建造三艘戰(zhàn)艦（第四艘戰(zhàn)艦愛荷華號兩年后建造）。日本在對馬島海戰(zhàn)中，日本海軍殲滅了俄國太平洋艦隊(duì)，這大大加強(qiáng)了海軍在未來戰(zhàn)爭沖突之中的地位。然而，馬漢理論對德國產(chǎn)生的影響是最大的。德皇威廉二世在拜訪他的祖母維多利亞女王時(shí)，對皇家海軍的強(qiáng)大而印象深刻。他的母親說：“威廉的想法是建立一支比英國海軍更強(qiáng)大、更強(qiáng)大的海軍”。
1898年，第一部《德意志帝國海軍法》出臺，兩年后，第二部《德意志帝國海軍法》將海軍法中規(guī)定新建的海軍艦艇的數(shù)量增加了一倍，在接下來的20年里，將新建19艘戰(zhàn)艦和23艘巡洋艦。再過十年，德國的海軍排名將從低于奧匈帝國變成擁有世界上第二大的強(qiáng)大海軍。這是自特拉法加海戰(zhàn)以來，英國海軍的霸權(quán)第一次有了一個(gè)咄咄逼人且危險(xiǎn)的對手；而英國也開始為德國海軍沖擊其海上霸權(quán)地位而感到擔(dān)憂。
英國作為一個(gè)島國是極其依賴海上貿(mào)易的，維持大英帝國和世界上遍布全球的龐大的殖民地財(cái)產(chǎn)也需要英國繼續(xù)維持其海上霸權(quán)以及海洋上的主導(dǎo)地位。因此，當(dāng)1897年6月為“女王的鉆石慶典”所舉行的海軍艦隊(duì)大檢閱，是在一種遍布不安全感和不確定性的氛圍之中進(jìn)行的。每個(gè)人都想知道的問題是，“英國在未來還能繼續(xù)維持其立于世界上的海軍霸權(quán)嗎？”但馬漢并沒有給出任何的答案。
認(rèn)為英國可以繼續(xù)保持海上霸權(quán)的人為杰基·費(fèi)希爾，當(dāng)時(shí)的地中海艦隊(duì)總司令。他認(rèn)為大英帝國只要確保擁有“帝國和世界貿(mào)易的五個(gè)戰(zhàn)略要點(diǎn)”即是直布羅陀、亞歷山大港、蘇伊士運(yùn)河以及新加坡和好望角與多佛海峽”。而他的職責(zé)就是要守住所有這些對于海權(quán)極為重要的戰(zhàn)略之地。
當(dāng)費(fèi)舍爾勛爵被任命第一海務(wù)大臣之后，費(fèi)希爾勛爵就開始制定對德國的海戰(zhàn)計(jì)劃。他在1906年寫給威爾士親王的信中說道：“德國把他的整個(gè)艦隊(duì)總是集中在英格蘭海域周圍。”因此，我們必須將一支兩倍于德國的艦隊(duì)部署在英格蘭附近?！币?yàn)槿绱耍麑⒋蟛糠峙炾?duì)集中在本土艦隊(duì)，其次集中在地中海艦隊(duì)。他還將幾十艘陳舊的戰(zhàn)艦將其報(bào)廢退役或封存起來。由此節(jié)省下來的資源被用于新設(shè)計(jì)的潛艇、驅(qū)逐艦、輕巡洋艦、戰(zhàn)列巡洋艦和革命性的無畏艦。費(fèi)舍爾宣稱：“在其他國家的無畏艦下水之前，我們就已有10艘無畏艦以屹立于海洋之上！而我們的巡洋艦比德國和法國加起來還要多百分之三十！”。
阿爾弗雷德·提爾皮茨上將作為海軍學(xué)生的時(shí)候也常到樸茨茅斯，他對皇家海軍的強(qiáng)大表示欽佩和羨慕。和德皇一樣，提爾皮茨認(rèn)為德國若要在未來取得主導(dǎo)地位則必須有一支可以與皇家海軍相提并論之艦隊(duì)。因此他要求建造大量的戰(zhàn)艦。即使英國“無畏”號的下水使他以前建造的15艘戰(zhàn)列艦過時(shí)；他也相信，最終德國的技術(shù)和工業(yè)實(shí)力將使德國在這方面取得優(yōu)勢。因此他利用自己辭職作為威脅，迫使帝國議會(huì)建造三艘無畏艦和一艘戰(zhàn)列巡洋艦。他還為未來的潛艇部門留出了資金。按照提爾皮茨堅(jiān)持的新建戰(zhàn)艦之速度；德國海軍在1912年將有13艘無畏艦，英國有16艘無畏艦。
當(dāng)這一消息在1909年春天被泄露到英國公眾之中的時(shí)候，公眾一片嘩然；并要求英國新建8艘新戰(zhàn)艦，而不是政府為該年計(jì)劃新建的4艘戰(zhàn)艦。正如溫斯頓·丘吉爾所說：“海軍部要求建造六艘戰(zhàn)艦；經(jīng)濟(jì)師們則建議新建造四艘；而我們最終妥協(xié)為新建八艘戰(zhàn)艦?！?提爾皮茨別無選擇，只能將英國的新無畏艦建造計(jì)劃視為對德國的威脅。他不得不做出回應(yīng)，爾后他進(jìn)一步提高了賭注；然而，為超越德國海軍而投入的資金意味著英國放棄了任何關(guān)于兩國海軍的標(biāo)準(zhǔn)。（該標(biāo)準(zhǔn)認(rèn)為皇家海軍通過保持至少與世界上另外兩支最大的海軍的總艦艇數(shù)量相等的艦艇數(shù)量來維持優(yōu)勢）投入再多多的錢也不能讓英國與德國、俄國或美國，甚至意大利所競爭。
因此，一項(xiàng)新的政策，即以60%的優(yōu)勢來對付第二大海軍力量的政策開始實(shí)施。費(fèi)舍爾勛爵的下屬對他拒絕容忍任何意見分歧越來越惱火，而新建八艘無畏艦的要求則是壓倒駱駝的最后一根稻草。因此在1910年1月25日，費(fèi)舍爾辭職。費(fèi)舍爾辭職后不久，丘吉爾成為海軍部第一大臣。在他的領(lǐng)導(dǎo)下，海軍競賽繼續(xù)進(jìn)行。事實(shí)上，當(dāng)丘吉爾提交1914年的海軍預(yù)算為5000萬英鎊的時(shí)候；勞埃德·喬治甚至都打算辭職了。
一戰(zhàn)中海軍技術(shù)以無畏艦為導(dǎo)向；英國的戰(zhàn)艦擁有更大的火炮，而且擁有更好的裝備和人員配備以及較好的艦隊(duì)機(jī)動(dòng)性。相比之下，德國的戰(zhàn)艦有更好的設(shè)備和測距儀以及精準(zhǔn)的艦炮射術(shù)。這一點(diǎn)在日德蘭海戰(zhàn)中對英國戰(zhàn)列巡洋艦造成了災(zāi)難性的打擊。
北海是一戰(zhàn)中水面軍艦對戰(zhàn)的主要戰(zhàn)場。英國本土艦隊(duì)對德國公海艦隊(duì)采取了措施。英國龐大的艦隊(duì)規(guī)?？梢跃S持對德國的封鎖，以切斷德國的海外貿(mào)易和原料提供。德國的艦隊(duì)大部分時(shí)間都停留在他們的水雷幕后的港口，偶爾試圖通過引誘英國艦隊(duì)參戰(zhàn)，希望借此能削弱他們的力量，并足以打破英國封鎖或允許公海艦隊(duì)襲擊英國航運(yùn)和貿(mào)易。而英國努力維持封鎖，并在一些情況下對德國艦隊(duì)力量造成損失，以消除對不列顛群島的威脅，并將艦隊(duì)用于其他地方。1918年，美國海軍在英國的幫助下鋪設(shè)了北海水雷屏障，旨在阻止U型潛艇溜進(jìn)大西洋襲擊運(yùn)輸船。
北海上發(fā)生的主要戰(zhàn)役包括在赫利戈蘭灣（1914年和1917年）、多格灘（1915年）和日德蘭（1916年）的戰(zhàn)役。盡管英國這些戰(zhàn)役之中是否達(dá)成了戰(zhàn)術(shù)性成功仍然是一個(gè)爭論的話題，但英國完成了其戰(zhàn)略目標(biāo)，即維持封鎖并在戰(zhàn)爭的絕大部分時(shí)間內(nèi)將公海艦隊(duì)的主力留在港口。公海艦隊(duì)雖作為一支存在艦隊(duì)但仍是個(gè)威脅，迫使英國在北海保留了大部分的艦艇。然而，正是英國海軍對德國食品和原材料進(jìn)口的封鎖，最終使德國人陷入饑餓和工業(yè)停擺并導(dǎo)致德國在1918年尋求停戰(zhàn)協(xié)定。
盡管英吉利海峽對在法國作戰(zhàn)的英國遠(yuǎn)征軍（BEF）至關(guān)重要，但在英吉利海峽英國皇家海軍沒有部署大型戰(zhàn)艦。對英吉利海峽英國海軍的主要威脅是駐扎在赫利戈蘭附近的德國公海艦隊(duì)；德國艦隊(duì)如果突破封鎖被放出北海，就可以摧毀海峽中的任何船只。德國公海艦隊(duì)至少可以調(diào)集13艘無畏艦和許多裝甲巡洋艦以及幾十艘驅(qū)逐艦來攻擊英吉利海峽之中的艦艇。而公海艦隊(duì)在海峽之中的對手只有6艘1898-1899年建造的裝甲巡洋艦，它們過于老舊，無法與駐扎在大型且快速的無畏艦協(xié)同作戰(zhàn)。
對英吉利海峽的威脅來自U型潛艇但英國海軍部并不把此作為威脅，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為潛艇是無用的。甚至德國最高參謀部也認(rèn)為U型潛艇是“實(shí)驗(yàn)性艦艇”。
當(dāng)?shù)聡挥Q(mào)易封鎖時(shí)，英國作為一個(gè)島國，也嚴(yán)重依賴海上貿(mào)易生命線， 而德國的U型潛艇雖對水上的戰(zhàn)艦無法給予打擊，但卻可以襲擊商船且收效很好。
1915年，德國宣布對英國進(jìn)行海上貿(mào)易封鎖，由其U型潛艇來執(zhí)行對英國的封鎖；U型潛艇擊沉了數(shù)百艘協(xié)約國的商船。潛艇通常以隱蔽方式進(jìn)行攻擊。這使得在攻擊商船前對其發(fā)出警告或救援幸存者變得很困難。最終，這導(dǎo)致了許多平民的死亡，特別是當(dāng)客船游輪被擊沉?xí)r，導(dǎo)致這違反了《海牙公約》。此外，U型潛艇還在封鎖區(qū)擊沉中立國的船只，有的是故意的，有的是因?yàn)閺乃码y以識別而錯(cuò)誤擊沉。
這使中立國轉(zhuǎn)向反對同盟國之立場，因?yàn)槿缑绹桶臀鬟@樣的國家遭受了大量傷亡和貿(mào)易損失。
1917年初，德國宣布了無限制潛艇戰(zhàn)，其將對設(shè)立的“戰(zhàn)區(qū)”內(nèi)的所有船只，包括中立國的船只，進(jìn)行沒有警告的攻擊。這也是美國對德國宣戰(zhàn)的一個(gè)主要原因之一。
U型潛艇最終擊沉了許多英國商船，并造成食品和其他必需品的短缺。U型潛艇最終隨著護(hù)航艦隊(duì)的廣泛成立而結(jié)束。這也得益于美國的參戰(zhàn)以及越來越多地裝備原始聲納與空中巡邏來探測和追蹤潛艇。
奧匈帝國與德國的海軍在地中海僅和協(xié)約國海軍發(fā)生了小規(guī)模的戰(zhàn)斗；而奧斯曼帝國的海軍在戰(zhàn)爭后期僅在英布羅斯戰(zhàn)役中從達(dá)達(dá)尼爾海峽出去行動(dòng)過一次，奧斯曼帝國的海軍大部分時(shí)間在黑?；钴S。
在地中海的主要的艦隊(duì)行動(dòng)是協(xié)約國試圖在1915年通過攻擊君士坦丁堡令?yuàn)W斯曼帝國投降；登陸戰(zhàn)引發(fā)了加利波利戰(zhàn)役，最終以協(xié)約國失敗為結(jié)果。在戰(zhàn)爭的其余時(shí)間里，地中海的海軍行動(dòng)大部分是德國和奧地利的潛艇襲擊以及協(xié)約國的對同盟國的封鎖之行動(dòng)。
黑海上活動(dòng)的主要是奧斯曼帝國的海軍與俄羅斯帝國的海軍。俄羅斯的黑海艦隊(duì)以塞瓦斯托波爾為基地，由安德烈·埃伯哈特上將（1914-1916）和亞歷山大·科爾察克上將（1916-1917）所指揮。一戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)，奧斯曼帝國的海軍艦隊(duì)正在翻新，而海軍之中有許多老舊的戰(zhàn)艦。它一直期待得到兩艘在英國建造的無畏艦，但英國卻在與德國的戰(zhàn)爭爆發(fā)之后沒收已經(jīng)建設(shè)好的”雷沙迪耶“號和“奧斯曼蘇丹-埃夫維爾 ”號，并將其納入皇家海軍。
1914年10月，奧斯曼海軍炮轟了黑海沿岸的俄羅斯城市，黑海山的海軍戰(zhàn)斗由此開始。奧斯曼帝國艦隊(duì)中最先進(jìn)的艦艇由德國地中海艦隊(duì)的兩艘艦艇組成：為戰(zhàn)列巡洋艦格本號大巡洋艦和輕巡洋艦布雷斯勞號小巡洋艦，兩者都由老練的德國海軍上將威廉·蘇頌所指揮。格本號是一種現(xiàn)代的戰(zhàn)列巡洋艦，加上訓(xùn)練有素的船員，可以輕易地戰(zhàn)勝甚至超過俄國黑海艦隊(duì)中的任何一艘船；然而，盡管俄國戰(zhàn)艦機(jī)動(dòng)性較差，但他們往往能夠以優(yōu)勢的數(shù)量聚集，以至超過戈本號的火力，格本號寡不敵眾最后撤退。
俄羅斯黑海艦隊(duì)主要用于支援尼古拉·尼古拉耶維奇·尤登尼奇將軍所指揮的高加索戰(zhàn)役。然而，格本號大巡洋艦的出現(xiàn)改變了黑海的局勢，俄國黑海艦隊(duì)所有的支援行動(dòng)都必須整支艦隊(duì)才能對付格本號，否則將成為格本號猛烈炮火下以及優(yōu)良機(jī)動(dòng)性下的犧牲品。
到了1916年，黑海局勢的天平向俄國傾斜，在過去的兩年里，格本號一直在不斷服役；由于缺乏維護(hù)船塢，該艦艇無法維護(hù)以至后面發(fā)動(dòng)機(jī)頻發(fā)故障。與此同時(shí)，俄羅斯海軍已經(jīng)部署了現(xiàn)代無畏艦“瑪麗亞”號，雖然速度較慢，但能夠抵御并戰(zhàn)勝格本號。盡管兩艘戰(zhàn)艦曾進(jìn)行了短暫的交鋒，但雙方都沒能利用其戰(zhàn)術(shù)優(yōu)勢，戰(zhàn)斗以格本撤退和英佩拉特里察-馬里亞號的追擊而告終。然而，新艦艇被部署導(dǎo)致格本號不再能如以往一樣獲得巨大優(yōu)勢。因此，俄羅斯幾乎掌控了黑海的制海權(quán)，而另一艘無畏艦 ”葉卡捷琳娜-維利卡亞“號被部署則使同盟國于黑海的情況更加惡化。雖說如此，但德國海軍與奧斯曼海軍一直襲擊黑海的俄國商船直到東部戰(zhàn)線的結(jié)束。
高爾察克上將在1916年8月接過黑海艦隊(duì)指揮權(quán)后，他計(jì)劃通過一系列行動(dòng)來提高俄羅斯黑海艦隊(duì)的力量。俄羅斯黑海艦隊(duì)在博斯普魯斯海峽的出口處布水雷，最終導(dǎo)致了幾乎所有的奧斯曼帝國海軍艦艇進(jìn)入黑海；俄羅斯黑海艦隊(duì)遭受的最大損失是”瑪麗亞號“的爆炸，該艦于1916年10月20日在港口爆炸，當(dāng)時(shí)它剛服役一年。隨后的調(diào)查表明，這次爆炸可能是意外的，盡管不能排除是特工惡意破壞之結(jié)果，此次爆發(fā)引發(fā)俄國社會(huì)轟動(dòng)。隨后俄國計(jì)劃繼續(xù)建造另外兩艘無畏艦，而此之后，直到1917年11月俄國爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)之前，黑海的制海權(quán)一直被俄國所有。為了支援英法兩國對達(dá)達(dá)尼爾海峽的進(jìn)攻以及其后的登陸；英國、法國和澳大利亞的潛艇在1915年春天被派往黑海。一些土耳其的補(bǔ)給船和軍艦被擊沉，而協(xié)約國也有幾艘潛艇被擊沉；這些潛艇在1916年1月后被撤走。
當(dāng)保加利亞在1915年加入第一次世界大戰(zhàn)后，其海軍主要包括一艘法國制造的名為納杰日達(dá)的魚雷炮艇和六艘魚雷艇。它主要在黑海參與針對俄國黑海艦隊(duì)的水雷戰(zhàn)，保加利亞允許德國人在瓦爾納駐扎兩艘U型潛艇；戰(zhàn)爭期間，俄羅斯的水雷擊沉了一艘保加利亞的魚雷艇。
波羅的海主要為德國海軍和俄國波羅的海艦隊(duì)之戰(zhàn)場，有時(shí)一些英國潛艇也會(huì)通過卡特加特海峽來試圖協(xié)助俄國海軍之行動(dòng)。由于德國艦隊(duì)規(guī)模更大、且更現(xiàn)代化，因此俄國海軍以防御為主，俄國海軍的攻擊集中在對德國與瑞典的護(hù)航隊(duì)的攻擊上。
1914年8月26日，德國輕巡洋艦馬格德堡號小巡洋艦在芬蘭灣中擱淺。其他德國艦艇試圖讓其重新浮起，但當(dāng)他們意識到有俄羅斯的艦艇即將到來后決定將其炸毀。俄羅斯在艦艇上搜到了三本德軍密碼本，一份被交給盟友英國；這最終影響了英國與德國發(fā)生在北海的海軍戰(zhàn)斗，因?yàn)橛靡蕴峁┑弥聡膽?zhàn)略部署。
由于雙方都以防御為主，因此海軍在東線發(fā)揮的作用有限。德國海軍1915年8月對里加灣發(fā)起攻擊，最終失??；1917年10月德國海軍再次攻擊并勝利，海軍們攻占了海灣中的些許島嶼，并破壞了在里加的些許俄國艦艇。
1918年3月，俄國內(nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)以及《布列斯特-立陶夫斯克條約》將波羅的海割讓給德國；隨后德國在其后支持了芬蘭內(nèi)戰(zhàn)之中的白軍以及在拳頭戰(zhàn)役之中攻占了大量的東方領(lǐng)土。
