今年7月21日，號稱中國淡水魚之王的長江白鱘被世界自然保護聯(lián)盟正式宣布滅絕，令人痛心。這才剛剛過去一個月，又有一個物種被宣布“滅絕”，這個物種叫儒艮。
說起這個名字，大家可能不太熟悉。其實，它就是童話傳說里“美人魚”的原型。儒艮是海牛目哺乳動物，由于它們主要生活在海岸線附近20米左右的范圍內，并且每隔幾分鐘就要浮上水面呼吸，再加上古人離得遠看不清，就會誤以為是海洋里的人，于是就聯(lián)想出了美人魚這種傳說中的生命。
儒艮的身體呈紡錘形，成年后可以長到3米長，體重在300~500千克之間。儒艮是一種性情非常溫順且膽小的動物，主要食物就是海床底部生長的植物，包括海生植物的根、莖、葉，以及各種藻類，每天可以吃掉45公斤以上的食物。它們隨時都可以進食，但在人類活動區(qū)域會以夜晚為主要的進食時間。
它們主要生活在南北緯27°之間的印度洋、西太平洋熱帶及亞熱帶的沿岸國家及島嶼間，包括我國、日本、印度、馬達加斯加、澳大利亞等至少37個國家的海岸線周圍，都有儒艮的分布。
儒艮具有比較高的經(jīng)濟價值，它的脂肪可以用來煉油，皮可以用來制革，骨頭還可以被用來制作成工藝品。這讓它成為了人類盯上的目標，被大量捕殺。而且，儒艮幾乎只吃海底的海草，而海岸線附近的海草又非常容易被人類破壞，這對于它們來說又是另一重打擊。再加上海洋環(huán)境惡化，污染嚴重，瀕臨滅絕也是在所難免的了。
根據(jù)最近發(fā)表于《皇家學會開放科學》雜志上的一篇論文的說法，自從2008年開始，我國海域內就沒有再出現(xiàn)過儒艮了（而且2008年發(fā)現(xiàn)的還是尸體）。盡管我國通過法律等措施對它們進行了保護，但保護手段來得晚了一些，最終還是沒能挽救它們的命運。
倫敦動物學會動物學研究所的馬天嬌（Heidi Ma）博士還在我國沿南海的幾個省份進行過走訪，收集儒艮的目擊記錄，結果也不樂觀。論文的主要作者、該研究所的Samuel Turvey教授綜合多項研究后指出，儒艮在中國已經(jīng)功能性滅絕了。
所謂的功能性滅絕，和大家通常所說的滅絕不完全一樣。它不是說儒艮已經(jīng)徹底消失了，而是說目前殘留在自然界的儒艮，已經(jīng)不足以恢復到正常的種群數(shù)量了。
而且，這里還有地理范圍，那就是我國范圍內。盡管全世界許多地區(qū)的儒艮數(shù)量都在驟降，但在澳大利亞仍殘留有種群相對豐富的儒艮。不過，儒艮只能生活在海岸線附近，所以它們很難跨越重洋來到我國海域幫助這里的同類恢復種群數(shù)量。
這里還要說明的是，儒艮功能性滅絕也只是這一支研究團隊的觀點。實際上，國際上還沒有什么組織有權宣布我國物種滅絕，儒艮到底是不是真的功能性滅絕了，還得是咱們自己的科學家說了算。但不管怎么說，儒艮在我國消失了十幾年也是不爭的事實，我們當然希望科學家這一次能“打臉”，讓我們重新獲得挽救儒艮的機會。
