第一次世界大戰(zhàn)的海戰(zhàn)場遍布全球，但大規(guī)模的海上作戰(zhàn)主要集中于英吉利海峽、北海和地中海。大的戰(zhàn)事主要發(fā)生在英、德兩國海軍之間，對整個戰(zhàn)局起著決定性作用。
第一次世界大戰(zhàn)中的海上作戰(zhàn)行動總體上可劃分為兩個階段。第一階段為大戰(zhàn)爆發(fā)后至1917年2月1日德國實行“無限制”潛艇戰(zhàn)之前，而后到大戰(zhàn)結(jié)束為第二階段。第一階段海戰(zhàn)的主要類型是水面艦艇為主參加的交通線作戰(zhàn)和伏擊戰(zhàn)、反伏擊戰(zhàn)，以及發(fā)生在加利波利半島的兩棲作戰(zhàn)；而在第二階段，交戰(zhàn)雙方幾乎集中全部力量進行潛艇戰(zhàn)和發(fā)潛戰(zhàn)，水面艦隊沒有交戰(zhàn)。
英國無畏級戰(zhàn)列艦
交戰(zhàn)各國無一例外地奉行“大炮巨艦”主義，將戰(zhàn)列艦看成是爭奪、控制海洋的主要手段，把主力艦的“總決戰(zhàn)”看得高于一切。大戰(zhàn)爆發(fā)時，英、德都將海軍主力集中于本國水域，寄希望于大型水面艦艇贏得勝利。本土艦隊以“大艦隊”為主力，擁有22艘無畏艦、超無畏艦和5艘戰(zhàn)列巡洋艦，200余艘巡洋艦和驅(qū)逐艦，由海軍上將約翰·杰利科指揮。大艦隊將其主要基地設在奧尼克群島中的斯卡帕灣，這樣更有利于保衛(wèi)北海，監(jiān)視德國公海艦隊，并尋機將其殲滅。
戰(zhàn)爭爆發(fā)后，英國海軍又組織了一支由17艘前無畏艦組成的海峽艦隊，以保障向法國運送軍隊和物資的海上運輸通道的安全。與英國大艦隊相抗衡的是德國公海艦隊，其擁有14艘無畏艦、4艘戰(zhàn)列巡洋艦、8艘前無畏艦以及160余艘巡洋艦和驅(qū)逐艦，由海軍上將弗里德里?！ゑT·英格諾爾指揮。公海艦隊的基地是威悉河河易北河的港灣以及亞德灣。公海艦隊的任務是保護德國海岸不受英國襲擊，并尋機削弱英國艦隊的實力。
公海艦隊的戰(zhàn)列艦部隊
與德國海軍相比，英國海軍的優(yōu)勢在于水面艦艇的數(shù)量和人員素質(zhì)。英國海軍的軍官和水兵是長期服役的志愿人員，平均服役期達到12年甚至20年，船舶的操縱技術(shù)和海上適應能力高于德國海軍。而德國海軍水兵是征召來短期服役的，其訓練水平要遜于英國水兵，面對自信滿滿、優(yōu)越感超強的皇家海軍，德國水兵多少有些畏懼心理。
當然德國海軍也有自身的長處，主要體現(xiàn)在武器裝備上。憑借冶金、造船、化學工業(yè)方面的優(yōu)勢，德制艦船通常比英國的更為堅固可靠，能有效抗御水雷和魚雷的攻擊，特別是德國的驅(qū)逐艦、魚雷艇、潛艇的性能都優(yōu)于英國，德國艦炮炮彈的爆破力和穿透力也比英國的強。由于戰(zhàn)前德國全部戰(zhàn)艦都安裝了火炮瞄準器，而英國只有8艘戰(zhàn)列艦安上了瞄準器，且瞄準器的質(zhì)量不如德國，因而德國艦炮的射擊準確性明顯高于英國。
此外，德國海軍艦隊的駐泊體系相對完整且設防堅固。公海艦隊的基地位于威廉港，其驅(qū)逐艦的潛艇的基地位于赫耳戈蘭島，都配有堅固的要塞和其他防御設施。大戰(zhàn)期間，德國又擴大了其在北海的駐泊體系，在被占領(lǐng)的比利時港口澤布勒赫赫奧斯坦德又建立了潛艇基地。英國的海軍基地配系原本是16、17、18世紀為應對西班牙、荷蘭和法國而建立的，主要基地多分布在英格蘭西部、英吉利海峽和北海南部，不適用于專門對付德國。
1903年英國曾決定把羅賽斯建成高等級海軍基地，但一直沒有建好。大戰(zhàn)爆發(fā)后，英國為了應急才將斯卡帕灣作為大艦隊的基地，但其實也有不少缺點，尤其是斯卡帕灣容易遭到潛艇的攻擊?？傮w而言，就英、德海軍整體實力對比，英國海軍并不具有絕對的優(yōu)勢，特別是英國的戰(zhàn)線太長，防御上更容易出現(xiàn)漏洞。
斯卡帕灣
事實上，英國的問題在于其搖擺不定的軍事戰(zhàn)略。在戰(zhàn)略問題上英國一直存在兩個派別。一派是所謂“邊緣戰(zhàn)略派”，其中多數(shù)人是海軍高級將領(lǐng)，他們認為英國應利用有利的地理位置和海上優(yōu)勢，攻擊歐洲的邊緣地區(qū)，通過兩棲作戰(zhàn)削弱敵人，并以財政援助和其他辦法支持大陸盟國，而將歐洲陸上交戰(zhàn)的任務留給其他協(xié)約國部隊，英國不需要向歐洲大陸派遣大量兵力。
另一派時所謂“大陸戰(zhàn)略派”，他們認為，對付德國最好的辦法是馬上把英國主力部隊部署到歐洲大陸上去，迫使德國兩線作戰(zhàn)。1913年，帝國國防委員會作出了向歐洲派遣軍隊的決議，實際采取了“大陸戰(zhàn)略”。但圍繞此事的爭論卻沒有停止，“邊緣戰(zhàn)略派”的觀點和影響有時還有所加強。
“科隆”號輕巡洋艦
在海軍戰(zhàn)略方面，英國更加趨于保守，其主要原因是由于水雷，魚雷和潛艇的大量使用，迫使英國海軍不得不小心地使用他們的戰(zhàn)列艦?；始液＼姼呒墝㈩I(lǐng)要求大艦隊要在自己選定的，并占有絕對優(yōu)勢的條件下才能出擊和開戰(zhàn)，而且還要避開水雷區(qū)和潛艇區(qū)。戰(zhàn)爭開始階段，皇家海軍由于擔心敵方的潛艇和水雷，被迫放棄傳統(tǒng)的“近距離封鎖”戰(zhàn)略，而改為“遠距離封鎖”。
面對英國海軍的優(yōu)勢，德國海軍采取的戰(zhàn)略是：盡量保存實力，避免重大損失，保持一致“存在艦隊”，戰(zhàn)時可以威脅牽制敵人，戰(zhàn)后可作為談判的籌碼。同時，不斷制造和尋找機會引誘英國艦隊部分兵力出海，而后運用己方優(yōu)勢兵力將其殲滅或給予嚴重打擊，但要絕對避免與優(yōu)勢的英國海軍交戰(zhàn)。如此看來，英國和德國都想在絕對有利于自己、安全可靠的條件下進行“決戰(zhàn)”，都力圖避開不利于自己的戰(zhàn)斗，而整個大戰(zhàn)期間一直沒有發(fā)生什么“總決戰(zhàn)”。水面艦艇之間的戰(zhàn)斗無不帶有伏擊與反伏擊的性質(zhì)和特點，日德蘭海戰(zhàn)不過是其中最大的一次而已。
