一個(gè)美好的晚上，一位心情美好的庶務(wù)官伊凡·德米特里·切爾維亞科夫，坐在劇院第二排座椅上，正拿著望遠(yuǎn)鏡觀看輕歌劇《科爾涅維利的鐘聲》①。他看著演出，感到無比幸福。但突然間……小說里經(jīng)常出現(xiàn)這個(gè)“但突然間”。作家們是對(duì)的：生活中確實(shí)充滿了種種意外事件。但突然間，他的臉皺起來，眼睛往上翻，呼吸停住了……他放下望遠(yuǎn)鏡，低下頭，便……阿嚏一聲?。?！他打了個(gè)噴嚏，你們瞧。無論何時(shí)何地，誰打噴嚏都是不能禁止的。莊稼漢打噴嚏，警長(zhǎng)打噴嚏，有時(shí)連達(dá)官貴人也在所難免。人人都打噴嚏。切爾維亞科夫毫不慌張，掏出小手絹擦擦臉，而且像一位講禮貌的人那樣，舉目看看四周：他的噴嚏是否濺著什么人了？但這時(shí)他不由得慌張起來。他看到，坐在他前面第一排座椅上的一個(gè)小老頭，正用手套使勁擦他的禿頭和脖子，嘴里還嘟噥著什么。切爾維亞科夫認(rèn)出這人是三品文官布里扎洛夫?qū)④姡诮煌ú块T任職。
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①法國(guó)作曲家普朗蓋特（一八四七－一九０三）作的輕歌劇。
“我的噴嚏濺著他了！”切爾維亞科夫心想，“他雖說不是我的上司，是別的部門的，不過這總不妥當(dāng)。應(yīng)當(dāng)向他賠個(gè)不是才對(duì)。”
切爾維亞科夫咳嗽一聲，身子探向前去，湊著將軍的耳朵小聲說：
“務(wù)請(qǐng)大人原諒，我的唾沫星子濺著您了……我出于無心……”
“沒什么，沒什么……”
“看在上帝份上，請(qǐng)您原諒。要知道我……我不是有意的……”
“哎，請(qǐng)坐下吧！讓人聽嘛！”
切爾維亞科夫心慌意亂了，他傻笑一下，開始望著舞臺(tái)。他看著演出，但已不再感到幸福。他開始惶惶不安起來。幕間休息時(shí)，他走到布里扎洛夫跟前，在他身邊走來走去，終于克制住膽怯心情，囁嚅道：
“我濺著您了，大人……務(wù)請(qǐng)寬恕……要知道我……我不是有意的……”
“哎，夠了！……我已經(jīng)忘了，您怎么老提它呢！”將軍說完，不耐煩地撇了撇下嘴唇。
“他說忘了，可是他那眼神多兇！”切爾維亞科夫暗想，不時(shí)懷疑地瞧他一眼。“連話都不想說了。應(yīng)當(dāng)向他解釋清楚，我完全是無意的……這是自然規(guī)律……否則他會(huì)認(rèn)為我故意啐他。他現(xiàn)在不這么想，過后肯定會(huì)這么想的！……”
回家后，切爾維亞科夫把自己的失態(tài)告訴了妻子。他覺得妻子對(duì)發(fā)生的事過于輕率。她先是嚇著了，但后來聽說布里扎洛夫是“別的部門的”，也就放心了。
“不過你還是去一趟賠禮道歉的好，”她說，“他會(huì)認(rèn)為你在公共場(chǎng)合舉止不當(dāng)！”
“說得對(duì)呀！剛才我道歉過了，可是他有點(diǎn)古怪……一句中聽的話也沒說。再者也沒有時(shí)間細(xì)談。”
第二天，切爾維亞科夫穿上新制服，刮了臉，去找布里扎洛夫解釋……走進(jìn)將軍的接待室，他看到里面有許多請(qǐng)求接見的人。將軍也在其中，他已經(jīng)開始接見了。詢問過幾人后，將軍抬眼望著切爾維亞科夫。
“昨天在‘阿爾卡吉亞’①劇場(chǎng)，倘若大人還記得的話，”庶務(wù)官開始報(bào)告，“我打了一個(gè)噴嚏，無意中濺了……務(wù)請(qǐng)您原……”
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①古希臘一個(gè)洲，居民以牧羊力業(yè)。喻：安樂之邦。
“什么廢話！……天知道怎么回事！”將軍扭過臉，對(duì)下一名來訪者說：“您有什么事？”
“他不想說！”切爾維亞科夫臉色煞白，心里想道，“看來他生氣了……不行，這事不能這樣放下……我要跟他解釋清楚……”
當(dāng)將軍接見完最后一名來訪首，正要返回內(nèi)室時(shí)，切爾維亞科夫一步跟上去，又開始囁嚅道：
“大人！倘若在下膽敢打攪大人的話，那么可以說，只是出于一種悔過的心情……我不是有意的，務(wù)請(qǐng)您諒解，大人！”
將軍做出一副哭喪臉，揮一下手。
“您簡(jiǎn)直開玩笑，先生！”將軍說完，進(jìn)門不見了。
“這怎么是開玩笑？”切爾維亞科夫想，“根本不是開玩笑！身為將軍，卻不明事理！既然這樣，我再也不向這個(gè)好擺架子的人賠不是了！去他的！我給他寫封信，再也不來了！真的，再也不來了！”
切爾維亞科夫這么思量著回到家里?？墒墙o將軍的信卻沒有寫成。想來想去，怎么也想不出這信該怎么寫。只好次日又去向?qū)④姳救私忉尅?
“我昨天來打攪了大人，”當(dāng)將軍向他抬起疑問的目光，他開始囁嚅道，“我不是如您講的來開玩笑的。我來是向您賠禮道歉，因?yàn)槲掖驀娞鐣r(shí)濺著您了，大人……說到開玩笑，我可從來沒有想過。在下膽敢開玩笑嗎？倘若我們真開玩笑，那樣的話，就絲毫談不上對(duì)大人的敬重了……談不上……”
“滾出去?。?#8221;忽然間，臉色發(fā)青、渾身打顫的將軍大喝一聲。
“什么，大人？”切爾維亞科夫小聲問道，他嚇呆了。
“滾出去??！”將軍頓著腳，又喊了一聲。
切爾維亞科夫感到肚子里什么東西碎了。什么也看不見，什么也聽不著，他一步一步退到門口。他來到街上，步履艱難地走著……他懵懵懂懂地回到家里，沒脫制服，就倒在長(zhǎng)沙發(fā)上，后來就……死了。
一八八三年七月二日
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