古代錢幣在信用貨幣誕生前，并不是惟一的交易工具。唐宋以前，布帛谷物都可代行貨幣，在戰(zhàn)亂時期，很多財產(chǎn)都采用實物交換，而錢幣對于社會的影響力并不算很大。
后來，朝代更替，新的皇帝上任時，一般是與前朝的錢幣并行一段時間，然后才慢慢回收，也有限期兌換新幣禁用老幣的，在民間，哪個錢幣質(zhì)量好且厚重的話，就會繼續(xù)在民間通行。在未確定新幣制之前暫時還會流通。也有的新幣質(zhì)量不高，或者新王朝暫未獲得民心，民間仍會暫流通原來的舊幣。不過朝代的更替一般都會造成連年的戰(zhàn)亂，而百業(yè)凋敝，很多時候會暫時倒退成以貨換貨，或以糧食、布匹等暫充等價物。因大多數(shù)王朝使用的是金屬貨幣，特別是銅幣，且銅又代表金屬本身的價值，是一種真實的價值，所以在古代，私鑄的銅錢也可以當貨幣使用。
在古代改朝換代時，對于前朝貨幣的處理方式不外有兩種：
一種是繼續(xù)流通，任其慢慢退出市場。比如漢代的五銖錢差不多流通了500多年，一直到唐代初還流通使用，再如宋朝時，唐朝的銅錢可以繼續(xù)在宋朝流通，有學者統(tǒng)計，明代所使用的銅錢中，大約有80%是宋錢或唐錢。再比如在民國初年，作為中國封建社會使用的銅錢也在流通，直到1920年左右政府才廢止銅錢的流通。
另一種是直接回收重鑄，兌換成新錢。如天寶年間，國家以30 萬貫銅錢兌換京城老百姓的惡錢?！耙肆钏炯闯鲥X三數(shù)十萬貫，分於兩市，百姓閑應交易所用不堪久行用者，官為換取，仍限一月日內(nèi)使荊庶單貧無患，商旅必通。其過限輒敢違犯者，一事以上，并作條件處分”。由于元朝采用紙鈔制度，在元末，錢幣幾乎已自行退出歷史舞臺。清軍入關時，依然在錢幣中夾雜唐宋時期的鑄幣，允許明錢流通，但不久即嚴禁使用明錢及其它古錢，獨自發(fā)行清錢，明朝貨幣不能繼續(xù)在清朝流通。
現(xiàn)在出土的大量窖藏錢幣都是混雜有各朝錢幣的，此外，還有一些退出流通領域的貨幣，目前已變成了民間收藏品。
