漢昭帝始元六年（公元前81年）的鹽鐵會議是漢武帝死后的一場重要國策論辯，當(dāng)然也不排除有霍光借助賢良文學(xué)輿論力量對付財經(jīng)權(quán)臣桑弘羊的政治用意，但是這場論辯也確實(shí)是一次對武帝時代國策的重要反思。
在這場論辯中，賢良文學(xué)對武帝朝征伐匈奴造成財政危機(jī)的事情進(jìn)行了批判。作為武帝政治遺產(chǎn)的擁護(hù)者，桑弘羊則不遺余力地為漢帝國的鐵血政策進(jìn)行了辯護(hù)，在《鹽鐵論·結(jié)和》一篇中可以看到桑弘羊?qū)τ谶@一問題的看法：
漢興以來，修好結(jié)和親，所聘遺單于者甚厚；然不紀(jì)重質(zhì)厚賂之故改節(jié)，而暴害滋甚。先帝睹其可以武折，而不可以德懷，故廣將帥，招奮擊，以誅厥罪。
林峰版漢武帝
桑弘羊的這段話其實(shí)是對漢初至武帝時代匈奴政策的一個簡單梳理，漢初對匈奴采取的是懷柔和親政策，而且是“所聘遺單于者甚厚”，但是這種讓渡經(jīng)濟(jì)利益換取和平的手段并不有效，匈奴依然是“暴害滋甚”。武帝時代則一改懷柔舊策，認(rèn)為匈奴只可以“武折”，而不可以“德懷”，即只能用武力打服，而不能指望什么以德服人，所以才有了武帝時代對匈奴的長期戰(zhàn)爭。
從武帝元光二年（公元前133年）的“馬邑之戰(zhàn)”開始，一直到征和四年（公元前89年）“輪臺詔”頒布，漢朝對匈奴政策進(jìn)行收縮性調(diào)整，武帝時代與匈奴的戰(zhàn)爭一直持續(xù)了44年，其中大戰(zhàn)不下十場，小戰(zhàn)不計其數(shù)。
鹽鐵會議
沉浸于強(qiáng)漢武力的歷史記憶中，或許只會看到匈奴大敗，勢力被逐出河西、西域和漠南，發(fā)出“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色”的哀嘆。但是，漢朝也付出了“海內(nèi)虛耗，戶口減半”的沉重代價。榮耀是屬于武帝的，而代價則是漢朝百姓所承擔(dān)的?；实巯胍獱幦倮詴慌聽奚?，因?yàn)闋奚闹皇窃谒壑腥缤N蟻一般的百姓而已。
賈人之子桑弘羊是武帝重用的“興利之臣”，他的發(fā)跡是與武帝的種種興利措施密切聯(lián)系在一起的，而這些興利措施的實(shí)施則主要是為了維持武帝的征伐戰(zhàn)爭?？梢哉f，桑弘羊們是武帝對外戰(zhàn)爭的受益者，沒有戰(zhàn)爭很難有這些人經(jīng)濟(jì)和政治上的騰達(dá)。
漢武帝
在桑弘羊看來，匈奴“挾不信之心，懷不測之詐，見利如前，乘便而起”，是“反復(fù)無信，百約百叛”的“長詐之國”，所以必須用鐵血武力征服，武帝時代的戰(zhàn)爭雖然耗費(fèi)國力，但是又三大好處：
其一，武帝“興師推卻胡、越，遠(yuǎn)寇安災(zāi)，散中國肥饒之余，以調(diào)邊境，邊境強(qiáng)，則中國安，中國安則晏然無事”，這說的是對外戰(zhàn)爭可以鞏固政權(quán)；
其二，武帝對外征伐，是為了黎民百姓的長遠(yuǎn)利益，“匡難辟害，以為黎民遠(yuǎn)慮”，雖然短期增加國內(nèi)負(fù)擔(dān)，但終究是“初雖勞苦，卒獲其慶”；
其三，武帝開邊，可以促進(jìn)物資流通，內(nèi)陸與邊疆互通有無，獲得經(jīng)濟(jì)利益，甚至可以收到“中國以一端之縵， 得匈奴累金之物”這樣的巨額利潤。
桑弘羊
但是，在賢良文學(xué)看來，漢武帝對匈奴的戰(zhàn)爭是完全沒有必要的是，因?yàn)樵隈R邑之戰(zhàn)之前，漢與匈奴的關(guān)系是和平的，“往者，通關(guān)梁，交有無，自單于以下，皆親漢內(nèi)附，往來長城之下”，戰(zhàn)爭完全是無端而起的，但是，從馬邑之戰(zhàn)以后，“匈奴絕和親，攻當(dāng)路塞，禍紛拏而不解，兵連而不息，邊民不解甲弛弩，行數(shù)十年”。
即便再怎么夸耀大漢武功，也不能忽視對外征伐所造成的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)就僅僅是經(jīng)濟(jì)問題嗎？當(dāng)然不是，它的影響深入各個層面。漢武帝的對外戰(zhàn)爭，尤其是對匈奴戰(zhàn)爭，造成了“府庫益虛”的事實(shí)。
除了軍費(fèi)、軍需開支外，漢武帝的賞賜也是大手筆的，僅僅元朔五年、六年的兩次戰(zhàn)爭前后，賞賜立功的將士黃金就有二十余萬斤，甚至捕獲的數(shù)萬俘虜也“皆得厚賞，衣食仰給縣官”，于是“大農(nóng)陳藏錢經(jīng)耗，賦稅既竭，猶不足以奉戰(zhàn)士" 。
漢軍
財政要破產(chǎn)了怎么辦？漢武帝的興利之策就是破壞既有的制度，買賣武功爵以及準(zhǔn)許工商業(yè)者入錢為官這些措施也僅僅是一時權(quán)宜之策。隨著危機(jī)的深重，鹽鐵官營、算緡、告緡、均輸平準(zhǔn)、榷酒沽等等政策一一出臺。
桑弘羊便是武帝時代統(tǒng)制經(jīng)濟(jì)的重要執(zhí)行者和受益者，一批依附于國家權(quán)力的大商人成為國家壟斷資本的代言人，政府的壟斷利潤與對外政策是緊密掛鉤的，維護(hù)武帝舊有對外政策，就維護(hù)政權(quán)和大資本的既得利益。
桑弘羊們顯赫富貴了，其代價就是一般黎民百姓的普遍困苦貧窮，“六畜不育于家，五谷不殖于野，民不足于糟糠”，武帝的強(qiáng)盛帝國是建立在漢朝百姓的累累白骨之上。
這場論辯并沒有最終的勝負(fù)，但是從此之后，西漢王朝與匈奴之間已經(jīng)不再有大規(guī)模戰(zhàn)爭了，漢朝戰(zhàn)略重點(diǎn)從外向轉(zhuǎn)至內(nèi)部，國祚也得以延續(xù)一百余年。
