中國人到南洋去的歷史很早，并不是從鄭和開始的。遠(yuǎn)在公元以前，秦朝的政治力量已經(jīng)達(dá)到現(xiàn)在的越南地區(qū)。到了漢武帝的時(shí)候，現(xiàn)在的南洋群島許多地區(qū)已經(jīng)同漢朝有很多往來。這種往來分兩類：一類是官方的，即政府派遣的商船隊(duì)；一類是民間的商人?？墒窍襦嵑瓦@樣由國家派遣的船隊(duì)，一次出去幾萬人、幾十條大船（這些船是當(dāng)時(shí)世界上最大的船，也就是當(dāng)時(shí)世界上最大的海軍），不但到了現(xiàn)在南洋群島的主要國家，而且一直到了非洲。其規(guī)模之大，人數(shù)之多，范圍之廣，那是歷史上前所未有的；就是明朝以后也沒有。這樣大規(guī)模的航海，在當(dāng)時(shí)世界歷史上也沒有過。鄭和下西洋比哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸早八十七年，比第亞士發(fā)現(xiàn)好望角早八十三年，比奧斯達(dá)·加馬發(fā)現(xiàn)新航路早九十三年，比麥哲倫到達(dá)菲律賓早一百一十六年。比世界上所有著名的航海家的航?；顒?dòng)都早?？梢哉f鄭和是歷史上最早的、最偉大的、最有成績(jī)的航海家。
問題是為什么在十五世紀(jì)的前期中國能派出這樣大規(guī)模的航海艦隊(duì)，而不是別的時(shí)候？這個(gè)問題歷史記載上有一種說法，說鄭和下西洋僅僅是為了尋找建文帝的下落。這種說法是不正確的。上次我們講到，明成祖從北京打到南京，奪取了他的侄子建文帝的帝位。建文帝是明太祖的孫子，他做了皇帝以后，聽信了齊泰、黃子澄等人的意見，要把他的一些叔叔--明太祖封的親王的力量消滅掉，以加強(qiáng)中央集權(quán)。他解除了一些親王的軍事權(quán)力，有的被關(guān)起來，有的被廢為庶人。于是燕王便起兵反抗，打了幾年，最后打到南京。歷史記載說燕王軍隊(duì)打到南京后，“宮中火起，帝不知所終”。“帝不知所終”這句話是經(jīng)過了認(rèn)真研究的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)宮里起了火，把宮里的人都燒死了，燒死的尸首分不清到底是誰。于是就發(fā)生了一個(gè)建文帝到底死了沒有的疑案。假如沒有死，他跑出去了的話，那么，他就有可能重新組織軍隊(duì)來推翻明成祖的統(tǒng)治。從當(dāng)時(shí)全國的形勢(shì)來看是存在這個(gè)問題的。因?yàn)榻ㄎ牡凼抢^承他祖父明太祖的，全國各個(gè)地方都服從他的指揮。明成祖雖然在軍事上取得了勝利，但是并沒有把建文帝的整個(gè)軍事力量摧毀，他的軍事力量只是在今天從北京到南京的鐵路沿線上，其他地方還是建文帝原來的勢(shì)力。因此明成祖就得考慮建文帝到底還在不在？如果是逃出去了，又逃到了什么地方？他得想辦法把建文帝逮住。于是他派了禮部尚書（相當(dāng)于現(xiàn)在的內(nèi)務(wù)部長(zhǎng)）胡（yǐng），名義上是到全國各地去找神仙（當(dāng)時(shí)傳說有一個(gè)神仙叫張三豐），實(shí)際上是去尋找建文帝。前后找了二三十年。《明史·胡傳》說胡每次找了回來都向明成祖報(bào)告。最后一次向皇帝報(bào)告時(shí)，成祖正在軍中，胡講的什么別人都聽不到，只見他講了以后明成祖很高興。歷史家們認(rèn)為，最后這一次報(bào)告，可能是說建文帝已經(jīng)死了。另外，明成祖又怕建文帝不在國內(nèi)，跑到國外去了。所以他在派鄭和下西洋的時(shí)候，要鄭和在國外也留心這件事。這是可能的，但這不是鄭和下西洋的主要目的。鄭和下西洋主要是由于經(jīng)濟(jì)上的原因。
這里插一個(gè)問題，講講明成祖和建文帝之間的斗爭(zhēng)說明什么問題。明成祖以后的各代對(duì)建文帝的下落一事也非常重視。萬歷皇帝就曾經(jīng)同他的老師談起這個(gè)問題，問建文帝到底到哪里去了，為什么經(jīng)過一百多年還搞不清楚。當(dāng)時(shí)出現(xiàn)了很多有關(guān)建文帝的書，這些書講建文帝是怎么逃出南京的，經(jīng)過些什么地方，逃到了什么地方。有的書說他到了云南，當(dāng)了和尚；跟他一起逃走的那些人也都當(dāng)了和尚。諸如此類的傳說越來越多。此外，記載建文帝事跡的書也越來越多。這說明什么問題呢？說明一個(gè)政治問題。建文帝在位期間，改變了他祖父明太祖的一些作法。他認(rèn)為明太祖所定下來的一些制度，現(xiàn)在經(jīng)過了幾十年，應(yīng)該改變。當(dāng)時(shí)建文帝周圍的一些人都是些儒生，缺乏實(shí)際斗爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)，他們自己出的一些辦法也并不高明。盡管如此，建文帝的這種舉動(dòng)還是得到了不少人的支持。但是明成祖起兵反對(duì)他。在明成祖看來，明太祖所規(guī)定的一切制度都是盡善盡美的。他不容許建文帝改變祖先的東西。因此，明成祖和建文帝之間的斗爭(zhēng)就是保持還是改變明太祖所定的舊制度的斗爭(zhēng)。在這個(gè)斗爭(zhēng)中建文帝失敗了。明成祖做了皇帝以后，把建文帝改變了的一些東西又全部恢復(fù)過來。一直到明朝滅亡，二百多年都沒有變動(dòng)。
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