竇憲的家庭出身，算得上高貴，他的遠(yuǎn)祖是西漢文帝時(shí)的章武侯竇廣國，竇廣國的姐姐，是漢文帝的皇后，竇漪房。作為西漢歷史上，歷經(jīng)漢文帝、漢景帝、漢武帝三朝的女性政治家，竇漪房的存在，讓竇氏成為西漢一支舉足輕重的外戚政治勢力。
西漢末期，竇氏陷入衰落，直到新莽政權(quán)時(shí)期，竇憲的曾祖竇融，利用天下大亂的時(shí)機(jī)，崛起于河西走廊，控制河西五郡之地（武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡、金城郡），被河西民眾推舉為河西五郡大將軍。竇融控制河西之后：
“政亦寬和，上下相親，晏然富殖。修兵馬，習(xí)戰(zhàn)射，明烽燧之警…而保塞羌胡皆震服親附，安定、北地、上郡流人避兇饑者，歸之不絕。”
成為西漢末期，一支較為強(qiáng)大的地方割據(jù)勢力。
竇融割據(jù)河西五郡復(fù)興竇氏
公元25年，劉秀在河北鄗縣南千秋亭登基稱帝，沿用漢朝國號，定都洛陽，史稱東漢，劉秀即為東漢開國皇帝，漢光武帝。得知?jiǎng)⑿慵次恢?，竇融拒絕了另一個(gè)割據(jù)勢力首領(lǐng)隗囂讓其割據(jù)河西，效法秦末南海尉趙佗稱帝自立的建議。于光武帝建武五年（公元29年）夏，派長史劉均覲見劉秀，獻(xiàn)上書信及戰(zhàn)馬，表示歸順。
劉秀接到竇融歸順的書信后，下旨任命竇融為涼州牧，仍然代理河西五郡大將軍職務(wù)，鎮(zhèn)撫河西。同時(shí)，劉秀還勸說竇融能從西面，幫助漢軍逼降割據(jù)隴右地區(qū)的公孫述和隗囂。竇融接到劉秀的任命和建議后，回書劉秀，表示服從。
竇融以數(shù)萬人馬，助劉秀西征隗囂
建武八年（公元32年），劉秀西征隗囂，竇融率五郡太守及羌虜、小月氏等，步騎數(shù)萬人，輜重五千余輛，與漢軍會師于高平第一城。竇融第一次朝見劉秀，劉秀見到竇融之后，十分高興，下詔以安豐、陽泉、蓼、安風(fēng)四縣封竇融為安豐侯，弟竇友為顯親侯，并任命竇友為奉車都尉。
平定隗囂之后，竇融帶領(lǐng)河西五郡太守，入洛陽覲見劉秀，并奉上自己涼州牧、張掖郡國都尉、安豐侯印綬，向劉秀表示辭去官職和封爵。劉秀接受竇融辭去涼州牧和張掖郡國都尉的官職，將安豐侯的印綬賜還給竇融，數(shù)月之后，劉秀拜竇融冀州牧，過十余日，又遷升其為大司空，位列九卿。
竇融深諳政治，在進(jìn)入朝堂之后，表現(xiàn)的更加恭謹(jǐn)，史載其：
“每召會進(jìn)見，容貌辭氣卑恭已甚，帝以此愈親厚之...融小心，久不自安，數(shù)辭讓爵位，因侍中金遷口達(dá)至誠?！?/p>
謙卑守禮的竇融受到劉秀的信任
謙卑守禮的竇融，讓劉秀愈發(fā)欣賞，對竇氏一門多有封賞和恩賜。建武二十三年(公元47年)，劉秀下詔對竇融加特進(jìn)，兼領(lǐng)將作大匠。竇融弟竇友為城門校尉，兄弟二人并掌管禁兵。竇融長子竇穆，娶內(nèi)黃公主，在竇友死后，接替其為城門校尉。竇穆的兒子竇勛，娶東海王劉強(qiáng)的女兒沘陽公主，竇友的兒子竇固，娶劉秀的女兒涅陽公主。史載 ：
“竇氏一公、兩侯、三公主、四二千石，相與并時(shí)。自祖及孫，官府邸第相望京邑，奴婢以千數(shù)，于親戚、功臣中莫與為此。”權(quán)勢煊赫，繁盛至極。
其興也勃焉，其亡也忽焉，竇氏的繁華背后，卻早已隱藏著危機(jī)。竇融久在洛陽為官，疏于對后輩子孫的管教，竇氏子孫倚仗權(quán)勢，胡作非為，橫行鄉(xiāng)里。永平二年（公元59年），竇融長子竇穆，假托陰太后詔令，令六安侯劉盱休妻，將自己女兒嫁給劉盱。
竇融的去世，標(biāo)志著竇氏衰落的開始
此事在永平五年（公元62年）被劉盱棄妻告發(fā)，漢明帝大怒，將竇氏一門中，除竇融之外，所有為官的族人，全部罷免，命他們攜帶家眷返回老家，并派人嚴(yán)密監(jiān)視。也是在這一年，竇融去世，竇氏一門的最大庇護(hù)，就此消失。
竇融去世不久，漢明帝就以賂遺小吏的罪名，下詔將竇融長子竇穆逮捕入獄，竇穆與其子竇宣均死于老家平陵獄中，竇穆另一個(gè)兒子竇勛也因受到牽連，被處死于洛陽，竇氏頃刻間，樹倒猢猻散，走向衰落。
竇憲出生在竇氏衰落的前夜，他的父親就是身死洛陽的竇勛，少年時(shí)期的竇憲，過著錦衣玉食的生活，但是這種生活，在祖父竇穆以及父親竇勛身死之后，便戛然而止。但是，隨著竇憲的妹妹竇氏嫁給太子劉炟，竇憲又有了可以預(yù)期的光明未來。
漢明帝永平十八年（公元75年），漢明帝劉莊駕崩于洛陽東宮前殿，太子劉炟繼位，是為漢章帝。漢章帝建初二年（公元77年），劉炟立竇氏為皇后，竇憲以外戚身份被漢章帝任命為侍中、虎賁中郎將，弟弟竇篤被任命為黃門侍郎，竇氏開始走向復(fù)興。
漢章帝對外戚格外優(yōu)待
漢章帝是一位英主，但是他和抑制外戚的父親漢明帝不同，對外戚十分優(yōu)待和親厚。在漢章帝的豐賜厚賞之下，竇氏“兄弟親幸，并侍宮省，賞賜累積，寵貴日盛，自王、主及陰、馬諸家，莫不畏憚。”不僅讓劉氏諸王和公主心生忌憚，而且逐漸超過陰氏（漢明帝母親陰麗華的家族）、馬氏（漢章帝養(yǎng)母馬太后的家族）等外戚家族，成為外戚勢力的代表。
少年時(shí)期失去的權(quán)勢和地位，如今重新回到了竇憲身邊，失而復(fù)得的巨大心理沖擊，讓竇憲逐漸恃寵而驕。倚仗自己的外戚身份，竇憲以低價(jià)強(qiáng)占漢明帝女兒，沁水公主劉致的莊園和田地。沁水公主雖身為公主，在面對竇氏時(shí)，也只能低頭退讓。
沁園遺址
漢章帝巡視到公主莊園時(shí)，指著莊園詢問竇憲，竇憲為躲避懲罰，竟然對左右呵斥，命令他們不準(zhǔn)說出實(shí)情。漢章帝得知事實(shí)之后，勃然大怒，將竇憲詔入宮中，嚴(yán)厲斥責(zé)，“今貴主尚見枉奪，何況小人哉！國家棄憲如孤皺腐鼠耳。”
漢章帝的這句話，讓竇憲心中大懼，拜伏于地，惶惶不敢言。如果不是竇皇后，毀服深謝，降尊求情，竇憲極有可能被漢章帝嚴(yán)懲。但是，經(jīng)過此事之后，漢章帝對竇憲，雖不懲其罪，然亦不授以重任。竇氏一族的勢力受到巨大打擊。
漢章帝章和二年（公元88年），漢章帝劉炟駕崩于洛陽章德前殿，十歲的皇太子劉肇繼位，是為漢和帝，尊養(yǎng)母竇皇后為竇太后。因漢和帝年少，竇太后臨朝攝政，以竇憲為侍中，竇竺為虎賁中郎將，竇景、竇瑰為中常侍，參與朝政，竇氏在歷經(jīng)漢章帝打壓之后，在漢和帝初期重新回到東漢朝堂中心。
竇太后臨朝攝政，讓竇憲重新起復(fù)
竇憲又一次品嘗到了失而復(fù)得的甜蜜，但是，他并沒有吸取前一次的教訓(xùn)，而是重新變得飛揚(yáng)跋扈，睚眥必報(bào)。謁者韓紆曾經(jīng)是漢明帝時(shí)期，擔(dān)任審理竇憲父親竇勛案件的主審官。竇憲在重新掌權(quán)之后，竟然暗中指使刺客，將韓紆及其兒子殺死，將他們的首級帶到竇勛墓前祭奠。
竇憲不僅暗殺朝廷官吏，竟然還將來到洛陽，為漢章帝奔喪的宗室都鄉(xiāng)侯劉暢暗中殺害，原因是竇憲擔(dān)心劉暢會分奪自己的權(quán)力，如此大逆不道的行為，就連竇憲的妹妹竇太后，都怒不可遏，將竇憲召進(jìn)宮中，嚴(yán)厲訓(xùn)斥，并將竇憲幽閉宮中，準(zhǔn)備降罪處罰。
暗殺朝廷官吏和皇室，皆是死罪，竇憲內(nèi)心惶恐之下，只得向竇太后請求，帶兵出擊北匈奴，想通過建立軍功來贖罪。竇太后雖然對于竇憲的行為感到憤怒，但也不愿竇憲因罪獲死，便同意了竇憲的請求。在朝堂上，卻招致大臣的激烈反對。
《資治通鑒》載：
“竇憲將征匈奴，三公、九卿詣朝堂上書諫，以為：“匈奴不犯邊塞，而無故勞師遠(yuǎn)涉，損費(fèi)國用，徼功萬里，非社稷之計(jì)?！睍B上，輒寢，宋由懼，遂不敢復(fù)署議，而諸卿稍自引止。唯袁安、任隗守正不移，至免冠朝堂固爭，前后且十上?！薄笆逃肤敼鲜柙唬骸皣倚略獯髴n，陛下方在諒陰，百姓闕然，三時(shí)不聞警蹕之音，莫不懷思皇皇，若有求而不得。今乃以盛春之月興發(fā)軍役，擾動(dòng)天下，以事戎夷，誠非所以垂恩中國…陛下獨(dú)奈何以一人之計(jì)，棄萬人之命，不恤其言乎！”尚書令韓稜、騎都尉硃暉、議郎京兆樂恢，皆上疏諫，太后不聽?！薄笆逃泛纬ㄉ鲜柙唬骸啊裥倥珶o逆節(jié)之罪，漢朝無可慚之恥，而盛春東作，興動(dòng)大役，元元怨恨，咸懷不悅…今匈奴為鮮卑所破，遠(yuǎn)藏于史侯河西，去塞數(shù)千里，而欲乘其虛耗，利其微弱，是非義之所出也…宜且罷工匠，專憂北邊，恤民之困?！睍啵皇??！?/p>
圍繞著出兵匈奴，東漢朝堂爭論不休
大臣的奏疏言辭激烈，且前后上書多達(dá)十幾次，之所以反對出兵北匈奴，主要有以下三個(gè)方面的原因：
一、 東漢此時(shí)正值漢章帝駕崩，漢和帝剛剛繼位的時(shí)期，東漢國內(nèi)朝局不穩(wěn)，不宜對外征戰(zhàn)。
二、 竇太后此次出兵北匈奴，完全是出于替竇憲贖罪的個(gè)人私心，以一人之私心，而大動(dòng)兵戈，消耗國家的人口和物質(zhì)資源，是不明智的。
三、 此時(shí)的北匈奴，早已經(jīng)不是漢高祖時(shí)期的匈奴，他們被日益崛起的鮮卑族多次攻打，早已經(jīng)陷入衰落，遠(yuǎn)離大漢北部邊疆，已經(jīng)無力對漢朝進(jìn)行軍事騷擾，漢朝沒有攻打北匈奴的軍事必要。
大臣的諫言，不是主觀臆測，而是有事實(shí)依據(jù)的，北匈奴現(xiàn)在確實(shí)沒有與大漢直接對抗的實(shí)力。
匈奴國力困頓無力南下
匈奴自從西漢武帝劉徹之后，在漢朝的軍事打擊、自然災(zāi)害、內(nèi)部斗爭三方面的作用下，至西漢宣帝甘露三年，陷入分裂。南匈奴呼韓邪單于內(nèi)附漢朝稱臣，北匈奴則在漢軍持續(xù)打擊下，遠(yuǎn)遷西亞，匈奴陷入衰落。但到了東漢光武帝劉秀時(shí)期，匈奴利用中原混戰(zhàn)的局面，逐步走向復(fù)興。
劉秀稱帝初期，忙于統(tǒng)一中原，無暇顧及匈奴，匈奴得以逐漸返回原先的居住地，開始休養(yǎng)生息。
“建武初，彭寵反畔于漁陽，單于與共連兵，因復(fù)權(quán)立盧芳，使入居五原…單于驕踞，自比冒頓…匈奴數(shù)與盧芳共侵北邊。九年，遣大司馬吳漢等擊之。經(jīng)歲無功，而匈奴轉(zhuǎn)盛，抄暴日增。十三年，遂寇河?xùn)|，州郡不能禁。于是漸徙幽、并邊人于常山關(guān)、居庸關(guān)已東，匈奴左部遂復(fù)轉(zhuǎn)居塞內(nèi)。朝廷患之，增緣邊兵郡數(shù)千人，大筑亭候，修烽火…二十年，遂至上黨、扶風(fēng)、天水。二十一年冬，復(fù)寇上谷、中山，殺略抄掠甚眾，北邊無復(fù)寧歲。”
這段出自《后漢書南匈奴列傳》中的記載，詳細(xì)描述了匈奴在東漢立國初期，對漢朝北部進(jìn)行的軍事行動(dòng)。面對日漸強(qiáng)盛的匈奴，東漢不得不將北部幽州、并州邊民遷入內(nèi)陸，在北地建立烽燧，被迫采取軍事防御的手段，抵御匈奴的進(jìn)攻。
東漢初期，匈奴曾經(jīng)短暫復(fù)興
如果按照這樣的情形發(fā)展，匈奴極有可能重新成為草原霸主，但是歷史卻在建武二十四年（公元48年），將匈奴的復(fù)興進(jìn)程打斷。
漢光武帝建武二十四年（公元48年）冬，管轄匈奴南部八眾及烏桓的右薁鞬日逐王--比（呼韓邪單于之孫），在八眾部族首領(lǐng)的擁戴下，自立為單于，因?yàn)樽约菏呛繇n邪單于的孫子，所以比仍自號呼韓邪，匈奴人稱醯落尸逐鞮單于，匈奴再次分裂為南北兩部。
比在自稱單于之后，帶領(lǐng)南匈奴五萬余人，來到五原塞，向東漢上書，效法祖父呼韓邪單于，向東漢稱臣內(nèi)附。東漢接受南匈奴內(nèi)附的請求，于建武二十六年（公元50年），將其部眾分為八部：醯落尸逐鞮單于屯西河郡，韓氏骨都侯屯北地郡，右賢王屯朔方郡，當(dāng)于骨都侯屯五原郡，呼衍骨都侯屯云中郡，郎氏骨都侯屯定襄郡，左南將軍屯雁門郡，栗籍骨都侯屯代郡。
南北匈奴分裂遷移示意圖
而北匈奴在南匈奴歸附漢朝之后，再也無力維持在草原的霸主地位，只得于建武二十七年，派遣使者來到武威郡，向東漢請求和親，被東漢拒絕。之后北匈奴與東漢之間軍事摩擦不斷：
漢明帝永平五年（公元62年）冬，北匈奴六七千騎入于五原塞，遂寇云中至原陽，南單于擊卻之，西河長史馬襄赴救，虜乃引去。永平八年（公元65年）秋，北虜果遣二千騎候望朔方，作馬革船，欲度迎南部畔者，以漢有備，乃引去。復(fù)數(shù)寇鈔邊郡，焚燒城邑，殺略甚眾，河西城門晝閉。帝患之。永平十六年（公元73年），乃大發(fā)緣邊兵，遣諸將四道出塞，北征匈奴。南單于遣左賢王信隨太仆祭肜及吳棠出朔方高闕，攻皋林溫禺犢王于涿邪山。虜聞漢兵來，悉度漠去。其年，北匈奴入云中，遂至漁陽，太守廉范擊卻之。詔遣使者高弘發(fā)三郡兵追之，無所得。
雖然北匈奴一直在騷擾漢朝邊境，但是在與東漢進(jìn)行的軍事對抗中，其國力也在不斷衰減，北匈奴貴族率部歸漢的現(xiàn)象時(shí)有發(fā)生：
漢章帝建初八年（公元83年），北匈奴三木樓訾大人稽留斯等率三萬八千人、馬二萬匹、牛羊十余萬，款五原塞降。元和二年（公元85年）正月，北匈奴大人車?yán)帽韧鰜砣肴?，凡七十三輩（注：北匈奴元和二年共有多達(dá)七十三批次的人口，內(nèi)遷漢朝）。
南北匈奴對峙示意圖
在漢朝軍事打擊和內(nèi)部分裂的影響下，北匈奴黨眾離畔，南部攻其前，丁零寇其后，鮮卑擊其左，西域侵其右，不復(fù)自立，乃遠(yuǎn)引而去。
漢章帝章和元年（公元87年）”鮮卑入左地?fù)舯毙倥?，大破之，斬?yōu)留單于，取其匈奴皮而還。北庭大亂，屈蘭、儲卑、胡都須等五十八部，口二十萬，勝兵八千人，詣云中、五原、朔方、北地降。章和二年（公元88年），時(shí)北虜大亂，加以饑蝗，降者前后而至?！?/p>
此時(shí)的北匈奴遭到重創(chuàng)，無力南下，東漢沒有必要主動(dòng)出擊。反倒是南匈奴休蘭尸逐侯鞮單于屯屠何，想利用北匈奴陷入蝗災(zāi)和內(nèi)亂的時(shí)機(jī)，完成自己吞并北匈奴的野心，不斷上書竇太后，請求出兵北匈奴。
面對著大臣理由充足的反對，以及南匈奴吞并北匈奴的狼子野心，竇太后并沒有中止出兵北匈奴的計(jì)劃。
漢和帝永元元年（公元89年）秋七月，竇太后拜竇憲為車騎將軍，授其金印紫綬，為漢軍主將，以執(zhí)金吾耿秉為副將，率領(lǐng)東漢北軍五校尉、黎陽營、雍營、北部邊境十二郡騎兵及羌族部隊(duì)，共計(jì)八千人，與南匈奴左谷蠡王師子率領(lǐng)的兩千南匈奴騎兵會合后，于永元二年（公元90年），從朔方郡雞鹿塞出兵北匈奴。同一時(shí)間，南匈奴單于屯屠何領(lǐng)騎兵萬余人，出滿夷谷；度遼將軍鄧鴻率八千羌族義從軍聯(lián)合南匈奴左賢王安國的一萬余騎兵，出五原郡稒陽塞。
竇憲帶領(lǐng)著東漢軍隊(duì)開始了救贖之旅
三路大軍會兵于涿邪山，竇憲派遣副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚帶領(lǐng)南匈奴左谷蠡王師子、右呼衍王須訾等人的部隊(duì)，共計(jì)一萬人，與北匈奴單于會戰(zhàn)于稽落山今（蒙古汗呼赫山脈）。漢軍大破北匈奴，北匈奴單于戰(zhàn)敗逃跑，漢軍緊追不舍，一直追到私渠比鞮海（今蒙古國烏布蘇泊）。
稽落山之戰(zhàn)，漢軍共斬首北匈奴士兵一萬三千級，獲生口馬牛羊橐駝百余萬頭，北匈奴溫犢須、日逐、溫吾、夫渠王柳鞮等八十一部率眾投降，共計(jì)二十余萬人。這是東漢建立以后，取得的對北匈奴最大的一次勝利，志得意滿的竇憲，帶領(lǐng)副將耿秉，去塞三千余里，登上燕然山（今蒙古境內(nèi)杭愛山），刻石勒功，紀(jì)漢威德，史稱“燕然勒功”。
蒙古國杭愛山上燕然勒功遺跡，字跡依稀可見
竇憲帶兵大勝北匈奴，按照朝廷制度，漢和帝派遣中郎將前往五原郡，拜竇憲為大將軍，封武陽侯，食邑兩萬戶。面對著封侯的恩賞，竇憲表現(xiàn)的很謙卑，他固辭不受，只愿意擔(dān)任大將軍的職務(wù)。面對竇憲的固執(zhí)，漢和帝只好同意竇憲的請求，收回封侯的旨意。
辭掉封侯的恩賞，絕不代表竇憲學(xué)會了低調(diào)和謙恭。竇憲是想通過放棄封侯，提升自己大將軍的朝堂地位。西漢時(shí)，劉邦在漢中拜韓信為大將軍，位在諸將上總理軍事，韓信被處死后即不常置。僅戰(zhàn)時(shí)臨時(shí)受封，戰(zhàn)畢即除。 漢武帝時(shí)期，以衛(wèi)青為大將軍，并規(guī)定大將軍作為將軍的最高稱謂，位在三公上，卿以下皆拜。
漢武帝時(shí)，大將軍成為常設(shè)最高軍事職務(wù)
漢武帝之前，漢朝丞相的權(quán)力過大，自漢武帝起，權(quán)力則逐步轉(zhuǎn)入中朝（漢代朝官自武帝以后分中朝與外朝。外朝官包括丞相以下的正規(guī)職官，為法定的正規(guī)機(jī)構(gòu)。中朝官則由皇帝的近臣如侍中、常侍、給事中、尚書等組成。有時(shí)借以牽制丞相的權(quán)力。）。
大將軍雖位在三公之上，但并不參與朝廷政治。直到漢昭帝時(shí)期，輔政的霍光才以大司馬大將軍的名義當(dāng)政，權(quán)力在丞相之上。從此，大將軍實(shí)際成為為中朝官領(lǐng)袖，后王鳳等皆以大司馬、大將軍預(yù)聞?wù)?。因此，《漢官儀》記載：“漢興，置大將軍，位丞相上?！绷碛小段墨I(xiàn)通考》卷五十九云：“大將軍內(nèi)秉國政，外則仗鉞專征，其權(quán)遠(yuǎn)出丞相之右?！?/p>
等到東漢建立，大將軍的朝堂地位，受到抑制和降低，位列三公以下，竇憲在朝堂沉浮多年，此時(shí)自己立下大功，自然要利用這個(gè)機(jī)會，拔高大將軍的政治地位，為自己爭奪更大的朝堂話語權(quán)。
成為朝堂之上的領(lǐng)導(dǎo)者，才是竇憲辭侯的目的
事情果然朝著竇憲預(yù)設(shè)的方向發(fā)展，由于竇憲辭掉了侯爵的封賞，而其本人如今又立下大功，聲勢和威望十分顯重，朝堂大臣紛紛上奏漢和帝，請求提升大將軍的品級，將其位列三公之上，太傅之下，得到漢和帝批準(zhǔn)。因?yàn)樘抵毑怀ＴO(shè)，所以大將軍就成為事實(shí)上的東漢朝堂領(lǐng)導(dǎo)者。竇憲這次的以退為進(jìn)，讓他登上了自己政治生涯的頂峰。
雖然功成名就，但竇憲沒有放松對北匈奴的進(jìn)攻。此時(shí)的北匈奴風(fēng)雨飄搖，國力已變得異常薄弱，竇憲決定畢其功于一役，徹底將北匈奴消滅。永元三年（公元91年），竇憲派遣右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等人，再次率兵進(jìn)攻北匈奴，漢軍在金微山（今阿爾泰山）再次大敗北匈奴，斬首五千余級，北匈奴單于在混亂中逃走，不知所終，失去首領(lǐng)的北匈奴，就此宣告滅國。
伴隨著北匈奴的滅國，竇憲及其家族在東漢的權(quán)勢和地位鼎盛至極，竇憲以耿夔、任尚、鄧疊、郭璜、班固、傅毅等人為班底，組建屬于自己的大將軍幕府。東漢地方上的刺史、太守、縣令大多出自竇憲幕府。乃至竇憲娶妻時(shí)，天下郡國皆遣使恭賀。
控制地方之后，竇憲又在中央打擊迫害反對者，尚書仆射郅壽、樂恢皆因與竇憲政見不合，被竇憲逼迫自殺，太傅袁安也憂憤而死。郅壽、樂恢的自殺以及袁安的逝世，讓大臣內(nèi)心感到震驚和害怕，自此以后紛紛依附和順從竇憲發(fā)出的指令，無人敢于反抗。
竇憲以大將軍之職，獨(dú)攬朝政
在竇憲的幫扶下，竇憲的弟弟竇篤進(jìn)位特進(jìn)，禮同三公；竇景為執(zhí)金吾，竇瑰光祿勛，叔父竇霸為城門校尉，竇霸的兩個(gè)弟弟，竇褒為將作大匠，竇嘉少府，除此之外，竇氏家族中擔(dān)任侍中、將領(lǐng)、大夫、郎官和小吏的族人也有十余人。
除此之外，漢和帝因竇憲再次立下滅亡北匈奴的功績，第二次下旨封賞竇憲為冠軍侯，食邑兩萬戶，同時(shí)封竇篤為郾侯，竇景為汝陽侯，竇瑰為夏陽侯，各食邑六千戶。竇篤竇景竇瑰三人皆領(lǐng)受封賞。只有竇憲再次固辭不受，繼續(xù)以大將軍之職，帶兵出鎮(zhèn)涼州，拒不交出兵權(quán)。
如果以家族興盛為標(biāo)準(zhǔn)，竇憲早已經(jīng)超過了自己的曾祖父竇融，但是竇憲在自身修養(yǎng)上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)遜色于竇融。在獲得巨大的權(quán)力和地位后，竇憲的生活愈發(fā)的奢侈，他與弟弟竇篤、竇景、竇瑰一起廣修宅院，四家相互攀比宅院的奢華，窮極工匠，耗費(fèi)了巨大的人力和財(cái)力。
竇氏一族在洛陽橫行無忌
在他的影響下，竇氏一族，在洛陽橫行霸道，胡作非為，尤以竇景最為惡劣，就連竇氏門下的仆人，也是飛揚(yáng)跋扈，仗勢欺人。竇憲的族人欺凌弱小，強(qiáng)奪財(cái)貨，隱匿罪犯，擄掠?jì)D女，無惡不作。竇氏的惡劣行徑，嚴(yán)重影響了洛陽的生活秩序，致使洛陽城中的商賈紛紛關(guān)門躲避，如同躲避仇人一樣。
早在漢和帝永元元年，竇憲剛剛獲得起復(fù)時(shí)，他的門客崔骃就曾經(jīng)上書說：
《傳》曰：‘生而富者驕，生而貴者慠?！毁F而能不驕慠者，未之有也。今寵祿初隆，百僚觀行，豈可不庶幾夙夜，以永終譽(yù)乎！昔馮野王以外戚居位，稱為賢臣；近陰衛(wèi)尉克己復(fù)禮，終受多福。外戚所以獲譏于時(shí)，垂愆于后者，蓋在滿而不挹，位有馀而仁不足也。漢興以后，迄于哀、平，外家二十，保族全身，四人而已?！稌吩唬骸b于有殷，’可不慎哉！”
崔骃的勸說并沒有被竇憲采納
崔骃以“生而富者驕，生而貴者慠?！眮硖嵝迅]憲，不要因生于富貴之家而驕傲，勸說竇憲要以西漢成帝時(shí)的外戚馮野王、光武帝的陰皇后家族陰氏為榜樣，最后以漢朝立國之后，二十余家外戚，能保全家族的只有四家，來警醒竇憲，只有克己復(fù)禮，多行仁義之舉，才能保全竇氏一族的安全。
但是，竇憲之后的所為，完全證明了崔骃是白費(fèi)苦心。竇憲在中央打壓大臣，在民間魚肉百姓，讓他在朝堂和民間都得不到擁護(hù)。同時(shí)他大量安插親信擔(dān)任刺史、太守、縣令等地方行政主官，以大將軍之職，掌握軍隊(duì)，如此作為，又觸動(dòng)了漢和帝的皇帝尊嚴(yán)和權(quán)力，引起漢和帝的忌憚和警惕。如此三面樹敵的行為，只能說竇憲真的缺乏政治智慧。
竇憲之所以敢如此張狂，皆因?yàn)橛懈]太后。在竇憲的思維中，竇太后是他最大的王牌，無論是皇帝、大臣還是民間，所有人都不敢觸犯竇太后的權(quán)威。但是，竇憲忘了，竇太后這張王牌，對有些事情也是不起作用的，比如謀反篡逆。
竇憲的權(quán)勢滔天，助長了其政治集團(tuán)的野心。穰侯鄧疊及其弟弟、步兵校尉鄧?yán)?，鄧疊的母親元，竇憲的女婿、射聲校尉郭舉，郭舉的父親、長樂少府郭璜等人，在漢和帝永元四年（公元92年），密謀利用去宮中朝見竇太后的機(jī)會，伺機(jī)殺死漢和帝，另立新帝。
竇氏黨羽居心叵測，意圖弒君
漢和帝得知竇憲集團(tuán)的密謀后，暗中與中常侍鄭眾商議，準(zhǔn)備利用這個(gè)事情，除掉竇憲集團(tuán)。但是此時(shí)的竇憲仍在涼州帶兵，漢和帝擔(dān)心竇憲會帶兵叛亂，便忍而不發(fā)。直到竇憲回到洛陽，漢和帝才開始實(shí)行計(jì)劃。
漢和帝首先將哥哥河間王劉慶接到宮中，讓他搜集皇帝誅殺舅父的先例，為自己尋求道德上的依據(jù)。六月庚申（二十三日），和帝臨幸北宮，下詔命令執(zhí)金吾和北軍五校尉領(lǐng)兵備戰(zhàn)，駐守南宮和北宮；同時(shí)下令關(guān)閉城門，逮捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧?yán)冢瑢⑺麄內(nèi)克屯O(jiān)獄處死。
處死竇憲黨羽后，漢和帝派謁者仆射赴竇憲府中，收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，勒令他同竇篤、竇景、竇瑰一并前往各自的封國。而面對著竇憲及其黨羽的謀反行為，竇太后沒有為竇憲等人求情，而是常自減損，也就是經(jīng)常進(jìn)行自我反思和檢討。
漢和帝通過周密部署最終摧毀竇憲集團(tuán)
這說明，縱然是親兄妹，但是竇太后首先是大漢的皇太后，她在維護(hù)漢和帝帝位這一點(diǎn)上，是與漢和帝一致的，竇憲的謀反行為已經(jīng)越過了竇太后的底線，在權(quán)力面前，親情是不存在的。
雖然竇太后沒有求情，但漢和帝因竇太后的緣故，沒有正式下詔處決竇憲，而是選派了酷吏為竇氏兄弟封國的宰相，對他們進(jìn)行監(jiān)督。竇憲、竇篤、竇景到達(dá)封國以后，在領(lǐng)會漢和帝意圖的酷吏逼迫下，全部自殺，只有竇瑰幸免于難。但竇瑰最終也在永元十年（公元98年），被與竇氏有舊怨的梁棠、梁雍（梁棠、梁雍為漢和帝生母梁貴人的兄弟）二人逼迫自殺。竇氏一門四侯盡皆除國。
歷史沒有記錄竇憲臨死前的情形，不知道這位歷經(jīng)人生起伏的外戚權(quán)臣，在生命的最后一刻，有沒有因?yàn)闆]有采納門客崔骃的建議而悔恨。
《后漢書》云：“衛(wèi)青、霍去病資強(qiáng)漢之眾，連年以事匈奴，國耗太半矣，而猾虜未之勝，所世猶傳其良將，豈非以身名自終邪！竇憲率羌胡邊雜之師，一舉而空朔庭，至乃追奔稽落之表，飲馬比鞮之曲，銘石負(fù)鼎，薦告清廟。列其功庸，兼茂于前多矣，而后世莫稱者，章末釁以降其實(shí)也。是以下流，君子所甚惡焉?！?/p>
竇憲率領(lǐng)漢軍滅亡北匈奴，于燕然山刻石以記功，并獲得匈奴所獻(xiàn)“仲山甫鼎“，其功績足以去供奉太廟告慰先王。然而后世卻不愿意稱贊其功勞，反而記述他的過錯(cuò)以降低其功績。這皆是因?yàn)榫訁拹焊]憲，認(rèn)為其人品不高。
竇憲德才不配，身敗名裂
竇憲少時(shí)而孤，經(jīng)歷了竇氏從喧囂到沉寂的巨大變故，利用外戚身份帶領(lǐng)竇氏走向復(fù)興，繼而超越曾祖父竇融，帶領(lǐng)竇氏踏上更高的位置。他有將才，兩次出擊北匈奴，燕然勒功，重?fù)P大漢軍威于大漠，雖有功于國，但因竇憲不注重道德法律，行事多有不義，讓他無法像西漢的衛(wèi)青與霍去病那樣，獲得東漢帝王與朝臣真正的認(rèn)可。
竇憲沒有曾祖竇融的修養(yǎng)和政治智慧，驟登高位之后，心態(tài)迷失，橫行不法，致使自己樹敵太多。他本也有機(jī)會改變自己以及家族的命運(yùn)，卻最終冥頑不靈，屢教不改，讓自己和整個(gè)竇氏家族，在短暫復(fù)興之后，旋即衰落。德才不配，是竇憲死于非命的主要原因，也是導(dǎo)致竇氏家族，從復(fù)興走向衰落的根本原因。竇憲，最終沒能讓竇氏成為漢朝第五個(gè)功成身退的外戚家族，徒留嘆息。
參考資料：
《后漢書·竇融傳》《后漢書·南匈奴列傳》《資治通鑒·漢紀(jì)·三十九》
