1963年在陜西省寶雞賈村出土了一口“何尊”，尊上的銘文如下：
惟武王既克大邑商，則廷告于天曰：“余其宅茲中國(guó)，自之辟民?！?/strong>
這是至今發(fā)現(xiàn)的最早的“中國(guó)”二字，這句話的意思是說(shuō)，武王攻克商朝國(guó)都之后，舉行了儀式并告訴上蒼——我已經(jīng)占據(jù)了中國(guó)，統(tǒng)治了百姓。
“國(guó)”原本是“城市”的意思，是過(guò)渡到文明時(shí)代的先民筑城圍墻，以與文化落后的部落相隔離，城內(nèi)的是“國(guó)人”，而城外的便是“野人”。
宅茲中國(guó)
天子所居之“國(guó)”，位于天下的中心，所以，中國(guó)原本就是“國(guó)都”之意。
1、漢民族統(tǒng)一農(nóng)耕文明地區(qū)和中國(guó)范圍的最初確定
在上三代時(shí)期，農(nóng)耕民族和游牧民族本就是雜居的，“國(guó)”與“國(guó)”之間便是“披發(fā)左衽”的戎狄和“斷發(fā)紋身”的蠻夷。
周武王滅商，聯(lián)合了原本臣屬于商朝的八百個(gè)“國(guó)”。周朝建立之后，武王分封天下，當(dāng)時(shí)仍有國(guó)一千七百三十個(gè)。
最初，周朝的“中國(guó)”指的只是周天子所在的豐鎬地區(qū)（今陜西長(zhǎng)安縣）。后來(lái)周公旦又在今河南洛陽(yáng)筑王城，以控制東方，此后洛陽(yáng)以周朝的陪都和“天下之中”的位置也被稱為“中國(guó)”，所以最早的“中國(guó)”指的其實(shí)只是長(zhǎng)安至洛陽(yáng)一帶。
春秋時(shí)期的霸主最顯著的特征是“尊王攘夷”，即在維護(hù)周天子名義上的權(quán)威的同時(shí)，驅(qū)逐夷狄。比如齊桓公在成就霸業(yè)的過(guò)程中曾北擊山戎，南伐楚國(guó)，拯救邢國(guó)、衛(wèi)國(guó)、鄭國(guó)、蔡國(guó)，所以《春秋公羊傳》如此評(píng)價(jià)齊桓公：
南夷北狄交，中國(guó)不絕如線，桓公攘夷狄而救中國(guó)。
隨著戎狄的被驅(qū)逐，成為霸主的各大國(guó)也被稱為中國(guó)，于是中國(guó)的范圍不斷擴(kuò)大。
三家分晉后，我國(guó)歷史進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，從此諸侯林立的局面不在，“國(guó)”越來(lái)越少，國(guó)和國(guó)之間也再無(wú)戎狄插針之地。
同時(shí)，隨著戰(zhàn)國(guó)七雄的版圖越來(lái)越大，原來(lái)被稱為蠻夷的荊楚、吳越、巴蜀地區(qū)也開(kāi)始被稱為中國(guó)。
于是，當(dāng)秦始皇東出函谷關(guān)，攻滅六國(guó)之時(shí)，中國(guó)的基本范圍便就此奠定，同時(shí)農(nóng)耕文明的地區(qū)也就此統(tǒng)一。
因此，與游牧民族相比，我國(guó)農(nóng)耕文明地區(qū)的統(tǒng)一出現(xiàn)的很早，從此長(zhǎng)城以內(nèi)便成了我國(guó)穩(wěn)定的農(nóng)耕文明區(qū)，在兩千年的歷史中，統(tǒng)一也成為這一區(qū)域的主流。
2、游牧地區(qū)的分分合合
我國(guó)游牧地區(qū)的范圍，大致從東北大興安嶺一直向西綿延至阿爾泰山，當(dāng)秦始皇統(tǒng)一中原之時(shí)，北方也形成了匈奴和東胡兩大主要?jiǎng)萘Α?/strong>
關(guān)于匈奴，《史記·匈奴列傳》記載：
匈奴，其先夏后氏之苗裔也，曰淳維（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、獫允、薰粥，居于北邊，隨草畜牧而轉(zhuǎn)移。
夏后氏，便是夏朝王室，據(jù)說(shuō)匈奴便是夏朝最后一個(gè)國(guó)王夏桀的后裔。
關(guān)于東胡，《辭?！肥沁@樣描述的：
東胡，因居匈奴（胡）以東而得名。春秋戰(zhàn)國(guó)以來(lái)，南鄰燕國(guó)，后為燕將秦開(kāi)所破，遷于西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。燕筑長(zhǎng)城以防其侵襲。秦末，東胡強(qiáng)盛，其首領(lǐng)曾向匈奴要求名馬、閼氏和土地，后為匈奴冒頓單于擊敗。退居烏桓山的一支稱為烏桓；退居鮮卑山的一支稱鮮卑。
東胡，由于被燕國(guó)將領(lǐng)秦開(kāi)擊敗，從此遷居我國(guó)東北，由于在匈奴以東而得名。
從整個(gè)歷史的發(fā)展來(lái)看，雖然匈奴崛起的更早，但對(duì)我國(guó)歷史影響更大的顯然是東胡。匈奴強(qiáng)大之時(shí)曾經(jīng)同時(shí)擊敗了東胡和漢朝，東胡由此分裂為烏桓和鮮卑，漢朝從此休養(yǎng)生息了近八十年。
漢朝擊敗匈奴之后，北匈奴西遷，南匈奴內(nèi)附。鮮卑占據(jù)大漠草原，烏桓被曹操所滅。
除了烏桓和鮮卑之外，出自東胡一支的游牧民族還有：柔然、庫(kù)莫奚、契丹、室韋、蒙古。鮮卑在南北朝時(shí)期與華夏族融合而締造了我國(guó)的隋唐時(shí)代，而繼鮮卑占據(jù)大漠的柔然后來(lái)被其“鍛奴”、興起于阿爾泰山地區(qū)的突厥人所滅。
隋唐之時(shí)，突厥一系的突厥、回鶻（回紇）稱霸大漠草原，東胡一系的契丹、奚、室韋皆受其統(tǒng)治。
因此，從秦漢至隋唐，大漠草原游牧民族的主體歷史經(jīng)歷了匈奴——鮮卑——柔然——突厥——回鶻的變遷，其前一個(gè)族群的衰亡和另一個(gè)族群的興起基本上是無(wú)縫對(duì)接的，但回鶻的崩潰則不同。
回鶻的西遷，改變了亞洲，造就了突厥伊斯蘭時(shí)代和蒙古時(shí)代
但回鶻的西遷則不同，通過(guò)上文我們知道，回鶻被黠戛斯滅了之后開(kāi)始西遷，但黠戛斯并未像此前的游牧民族一樣占據(jù)蒙古草原，而是有返回來(lái)故地。
如此以來(lái)，整個(gè)蒙古草原出現(xiàn)了前所未有的權(quán)力真空，而唐朝滅亡之后的契丹人也好、女真人也罷，他們的權(quán)力中心都在東北地區(qū)，二者均不能掌控整個(gè)蒙古草原。于是整個(gè)蒙古草原便成了室韋人的天下，室韋便是后來(lái)的蒙古人。室韋隨曾接連臣服于契丹人的遼國(guó)和女真人的金國(guó)，但終于在鐵木真時(shí)期崛起一統(tǒng)大漠。
這一年是公元1206年，距離回鶻的西遷——公元840年，已經(jīng)過(guò)去了366年，大漠草原終于又迎來(lái)了主人，而這一次，一切都將改變。
3、蒙古崛起的歷史意義
蒙古，這一名稱的本身其實(shí)與華夏一樣，最初并非按血統(tǒng)而定。但當(dāng)成吉思汗統(tǒng)一大漠之后，整個(gè)大漠的族群便全部成了“蒙古人”，包括此前上千年生活在這里的各個(gè)族群，無(wú)論匈奴、東胡、還是突厥。
所以，由于蒙古人后來(lái)前無(wú)古人后無(wú)來(lái)者的征服，“蒙古”變成了游牧民族的終結(jié)者和最后的名字。
成吉思汗一統(tǒng)蒙古草原之時(shí)，我國(guó)是一個(gè)七國(guó)并立的局面——金國(guó)、西遼、西夏、南宋、大理、吐蕃和蒙古。如果我們不局限與從漢民族的眼光看待歷史，那么蒙古便猶如當(dāng)年戰(zhàn)國(guó)七雄中的“秦國(guó)”，滅六國(guó)一統(tǒng)天下。
二者在我國(guó)歷史上都具有劃時(shí)代的意義。
我們常常認(rèn)為中國(guó)文明的規(guī)模遠(yuǎn)大于印度、中東、歐洲，其原因便在于只有我國(guó)將農(nóng)耕地區(qū)和游牧地區(qū)統(tǒng)一在了一起，否則只算長(zhǎng)城以內(nèi)的中國(guó)（約300萬(wàn)平方公里）并不比其它文明更大。
而這一統(tǒng)一始于蒙古，成于清朝，最終使我國(guó)變成了真正的多民族的大中國(guó)。
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