我相信很多人都注意到人出生后到童年是學(xué)習(xí)語言的最佳年齡。兒童似乎不費(fèi)任何力氣就能掌握母語。相反，大部分青春期的學(xué)習(xí)者很難熟練地掌握第二語言，即使他們付出很多的努力去學(xué)習(xí)。
針對(duì)這一現(xiàn)象，美國(guó)神經(jīng)心理學(xué)家于1959年指出，嬰兒出生時(shí)大腦皮層的某些區(qū)域具有固定的功能，其中，有一塊皮層主要負(fù)責(zé)語言和感覺。在早期可以運(yùn)用這片皮層進(jìn)行語言學(xué)習(xí)，幾種語言可以輕易地被同時(shí)習(xí)得。因此，4～8歲是學(xué)習(xí)外語的最佳起始年齡。
1967年，心理語言學(xué)家Lenneberg提出了著名的語言學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期假說，對(duì)這一現(xiàn)象進(jìn)行了概括。他認(rèn)為自然語言習(xí)得只能發(fā)生在關(guān)鍵期，即2歲到青春期之前，在這段時(shí)間學(xué)習(xí)一門語言，不需要付出太大的努力。在關(guān)鍵期之后，由于大腦左半球功能的單側(cè)化從而可塑性降低，學(xué)習(xí)一門新的語言需要更大的努力和更高的動(dòng)機(jī)。
Bornstein認(rèn)為，嚴(yán)格定義上的關(guān)鍵期既包括起始階段，也包括結(jié)束階段。對(duì)于關(guān)鍵期的敏感性，很多研究者注意到，嬰兒出生僅幾個(gè)小時(shí)就能夠區(qū)分ba和pa，據(jù)此，似乎可以推論出，關(guān)鍵期的起始階段從人們出生時(shí)就開始了。Pinker認(rèn)為，人類從出生開始到6歲左右是關(guān)鍵期敏感性最強(qiáng)的階段，然后敏感度逐漸下降，這個(gè)下降過程一直延續(xù)到青春期，也就是關(guān)鍵期的結(jié)束時(shí)期。
也有很多研究者談到，在4～7歲這個(gè)年齡階段內(nèi)學(xué)習(xí)一門語言，不管是母語還是二語，是可以很成功的。
至于關(guān)鍵期的結(jié)束階段，Johnson和Newport指出，語言的關(guān)鍵期在人類的認(rèn)知神經(jīng)機(jī)制發(fā)育成熟的時(shí)候也就相應(yīng)地結(jié)束了，時(shí)間大約是十幾歲的后半階段。雖然關(guān)鍵期假設(shè)有很多種版本，但是其共同點(diǎn)在于，所有的版本都承認(rèn)，在語言的習(xí)得過程中，年齡起著非常大的作用，包括一個(gè)起始時(shí)期和一個(gè)結(jié)束時(shí)期。
根據(jù)這一時(shí)間限制性，二語習(xí)得至少要滿足以下兩個(gè)假設(shè)：
1.對(duì)于在關(guān)鍵期結(jié)束時(shí)才開始學(xué)習(xí)第二語言的學(xué)習(xí)者來說，二語的熟練程度應(yīng)該會(huì)比較低。
2.在關(guān)鍵期結(jié)束以后才開始學(xué)習(xí)二語的學(xué)習(xí)者，應(yīng)該無法達(dá)到母語者的水平。
我相信看到這里很多人會(huì)有疑問：明明很多人在成年之后仍然可以達(dá)到接近母語的水平，比如國(guó)外留學(xué)或移民等。
其實(shí)不少研究者發(fā)現(xiàn)，在合適的條件下，成人的二語習(xí)得也可以接近母語水平。一些研究者專門調(diào)查了青春期后到達(dá)二語國(guó)家的移民的二語語音水平。他們認(rèn)為，如果這些移民的語音能接近或達(dá)到母語者水平，那么就能證明關(guān)鍵期的說法是錯(cuò)誤的。其中一項(xiàng)研究采集了240名在加拿大定居的意大利移民者的口語發(fā)音，這些人開始學(xué)習(xí)第二語言的時(shí)間為2到23歲不等。將這240名移民者的發(fā)音材料與24名英語母語者的發(fā)音材料混合，然后讓10位英語母語者對(duì)這些發(fā)音進(jìn)行打分。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在120名從12歲以后開始學(xué)習(xí)英語的移民者中，有6%移民者口語的純正程度達(dá)到了母語者的水平。這一結(jié)果顯然否認(rèn)了關(guān)鍵期的存在，表明即使過了關(guān)鍵期以后才學(xué)習(xí)第二語言學(xué)習(xí)者，也有可能達(dá)到母語者的水平。
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