狄仁杰的一生，可以說是宦海浮沉；作為一個(gè)封建統(tǒng)治階級(jí)中杰出的政治家，狄仁杰每任一職，都心系民生，政績(jī)卓著。在他身居宰相之位后，輔國(guó)安邦，對(duì)武則天弊政多所匡正；狄仁杰在上承貞觀之治，下啟開元盛世的武則天時(shí)代，作出了卓越的貢獻(xiàn)。
歷史上女性掌權(quán)通常多疑而嗜殺，而武則天作為歷史上唯一稱帝的女性更是其中的典型人物。高處不勝寒，在這樣一位皇帝的身邊，狄仁杰能多年身處高位而不衰，他自然有其獨(dú)到之處。他在為官的時(shí)間里，順應(yīng)民心，輔佐皇帝，恢復(fù)李氏王朝。與這些事情相比，他破的奇案反倒是不那么重要了。
唐高宗儀鳳年間(676~679年)，年近不惑的狄仁杰升任大理丞，一年之內(nèi)判決了大量的積壓案件，涉及1.7萬余人，無冤訴者，一時(shí)名聲大振，成為朝野推崇備至的斷案如神、摘奸除惡的大法官。狄公斷案如神之說應(yīng)源于此。然而相對(duì)于斷案，狄仁杰的直諫更負(fù)盛名。儀鳳元年(676年)，武衛(wèi)大將軍權(quán)善才誤砍昭陵柏樹，唐高宗大怒，命令將其殺死。狄仁杰奏罪不當(dāng)死，唐高宗疾言厲色地說：“善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之！”狄仁杰神色不變，據(jù)法說理：“犯言直諫，自古以為難。臣以為遇桀、紂則難，通堯、舜則易。今法不至死而陛下特殺之，是法不信于人也，人何措其手足！今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之后，謂陛下為何主？此臣不敢奉制殺善才，陷陛下于不道?！苯K于迫使唐高宗改變了主意，赦免了權(quán)善才的死罪。
不久，狄仁杰被唐高宗任命為待御史，負(fù)責(zé)審判案件，糾劾百官。調(diào)露元年(679年)，司農(nóng)卿韋弘機(jī)建宿羽、高山、上陽等宮，寬敞壯麗。狄仁杰上奏章彈劾韋弘機(jī)引導(dǎo)皇帝追求奢侈，韋弘機(jī)因此被免職。左司郎中王本立“恃恩用事，朝廷畏之”。狄仁杰毫不留情地揭露其為非作歹的罪行，請(qǐng)求交付法司審理。唐高宗想寬容包庇王本立，狄仁杰以身護(hù)法：“國(guó)家雖乏英才，豈少本立輩！陛下何惜罪人以虧王法。必欲曲赦本立，請(qǐng)棄臣于無人之境，為忠貞將來之戒！”王本立最終被定罪，朝廷肅然。后來，狄仁杰官遷度支郎中，唐高宗準(zhǔn)備巡幸汾陽宮，以狄仁杰為知頓使，先行布置中途食宿之所。并州長(zhǎng)史李沖玄以“道出妒女祠”，征發(fā)數(shù)萬人別開御道。狄仁杰說：“天子之行，千乘萬騎，風(fēng)伯清塵，雨師灑道，何妒女之害耶？”俱令作罷，免除了并州數(shù)萬人的勞役。唐高宗聞之贊嘆說“真大丈夫矣！”
久視元年(700年)，狄仁杰升為內(nèi)史(中書令)。這年夏天，武則天到三陽宮避暑，有胡僧邀請(qǐng)她觀看安葬舍利(佛骨)，奉佛教為國(guó)教的武則天答應(yīng)了。狄仁杰跪于馬前攔奏道：“佛者，夷狄之神，不足以屈天下之主。彼胡僧詭詐，直欲邀致萬乘所宜臨也?！蔽鋭t天遂中道而還。是年秋天，武則天欲造浮屠大像，預(yù)計(jì)費(fèi)用多達(dá)數(shù)百萬，宮不能足，于是詔令天下僧尼日施一錢以助。狄仁杰上疏諫曰：“如來設(shè)教，以慈悲為主。豈欲勞人，以在虛飾？比來水旱不節(jié)，當(dāng)今邊境未寧。若費(fèi)官財(cái)，又盡人力，一隅有難，將何以救之？”武則天接受了他的建議免去其役。
唐功臣
狄仁杰一生中最重要的活動(dòng)是興復(fù)唐皇室。這個(gè)活動(dòng)，分為兩步，第一步是將被囚禁在房州的李顯迎回洛陽，然后把他推上儲(chǔ)君位置。這一步，在狄仁杰活著的時(shí)候，便已成功了。第二步是將李顯推上帝位，這一步在狄仁杰死后，才得以實(shí)現(xiàn)。
狄仁杰要實(shí)現(xiàn)他的想法，首要的一條就是要設(shè)法對(duì)武則天施加影響，改變她對(duì)兩個(gè)兒子的看法，使李顯與李旦兄弟能夠擺脫被囚禁的地位。但在他與武則天建立相當(dāng)緊密的信任之前，要想對(duì)武則天施加影響，是不可能的。武則天延載三年(696年)五月以后，狄仁杰逐漸獲得了這種信任。
獲得信任以后，狄仁杰不露聲色地展開了興復(fù)唐皇室的活動(dòng)。這個(gè)活動(dòng)分兩步進(jìn)行，一是利用別人；一是他親自出馬，雙管齊下。這個(gè)時(shí)候，武則天養(yǎng)了兩個(gè)男寵，張易之與張昌宗。這兩個(gè)人是嫡姓兄弟，原來地位不高，因?yàn)閭涫芪鋭t天寵愛，旬日之間，貴震天下。武承嗣極力想接近他們，以謀求太子位置，狄仁杰也接近他們，以實(shí)現(xiàn)自己的計(jì)劃。二張兄弟有一種不自安的心理：他們現(xiàn)在的地位是如此優(yōu)越，又來得如此容易。他們擔(dān)心，有朝一日，不幸的事情會(huì)發(fā)生，他們將喪失一切，乃至于自己的生命。
梁國(guó)公
作為一名精忠謀國(guó)的宰相，狄仁杰很有知人之明，也常以舉賢為意。一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，狄仁杰向她推舉了荊州長(zhǎng)史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁杰舉薦將相之才，狄仁杰曰：“前薦張柬之，尚未用也?！蔽鋭t天答已經(jīng)將他提升了。狄仁杰曰：“臣所薦者可為宰相，非司馬也?！庇捎诘胰式艿拇罅εe薦，張柬之被武則天任命為秋官侍郎，又過了一段時(shí)間，升位宰相。后來，在狄仁杰死后的神龍?jiān)?705年)，張柬之趁武則天病重，擁戴唐中宗復(fù)位，為匡復(fù)唐室做出了巨大的貢獻(xiàn)。狄仁杰還先后舉薦了桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等數(shù)十位忠貞廉潔、精明干練的官員，他們被武則天委以重任之后，政風(fēng)為之一變，朝中出現(xiàn)了一種剛正之氣。以后，他們都成為唐代中興名臣。對(duì)于少數(shù)民族將領(lǐng)，狄仁杰也能舉賢薦能。契丹猛將李楷固曾經(jīng)屢次率兵打敗武周軍隊(duì)，后兵敗來降，有關(guān)部門主張?zhí)帞刂?。狄仁杰認(rèn)為李楷固有驍將之才，若恕其死罪，必能感恩效節(jié)，于是奏請(qǐng)授其官爵，委以專征，武則天接受了他的建議。果然，李楷固等率軍討伐契丹余眾，凱旋而歸，武則天設(shè)宴慶功，舉杯對(duì)狄仁杰說“公之功也”。由于狄仁杰有知人之明，有人對(duì)狄仁杰說：“天下桃李，悉在公門矣。”狄仁杰回答：“舉賢為國(guó)，非為私也。”
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