柏拉圖是古希臘偉大的唯心主義哲學(xué)家，20歲師從蘇格拉底，前后約七八年時(shí)間，由此開(kāi)始他終身從事的哲學(xué)研究。蘇格拉底被民主派政府處死后，柏拉圖離開(kāi)雅典，先后到麥加拉、埃及、南意大利、西西里等地游歷和講學(xué)。后回到雅典，于公元前387年創(chuàng)建自己的學(xué)園，在那里授徒講學(xué)、著述立說(shuō)共41個(gè)春秋。
柏拉圖以其“理念論”為基礎(chǔ)的美學(xué)思想在西方美學(xué)史上具有極為重要的地位。柏拉圖的著作傳世的約有40篇，絕大部分是用對(duì)話體寫成。這種文體被柏拉圖運(yùn)用得爐火純青，因而他的對(duì)話一改理論著作慣有的晦澀沉悶，顯得文采生動(dòng)。著作的內(nèi)容包羅廣泛，有談?wù)軐W(xué)問(wèn)題的，也有談?wù)魏蛡惱斫逃?。閱讀柏拉圖的著作，有一點(diǎn)是要注意的，那就是由于采用對(duì)話形式來(lái)寫，所以柏拉圖的思想是通過(guò)對(duì)話人的敘述來(lái)表達(dá)的。而柏拉圖自己除了在《申辯篇》和《斐多篇》中被提到過(guò)外，幾乎就沒(méi)有出過(guò)場(chǎng)。其大多數(shù)對(duì)話的主題內(nèi)容是借蘇格拉底之口說(shuō)出來(lái)的。這就產(chǎn)生了對(duì)話中學(xué)說(shuō)的歸屬問(wèn)題。一般的看法是，柏拉圖早期的對(duì)話基本上體現(xiàn)蘇格拉底的思想，當(dāng)然也不能完全排除有屬于柏拉圖本人的思想的成分。中期和后期的對(duì)話，則基本上體現(xiàn)了柏拉圖本人的思想。
《大希庇阿斯篇》是柏拉圖早期的著作。這篇對(duì)話既是他所有著作中唯獨(dú)專以美為主題的一篇，也是現(xiàn)在所知的西方第一篇系統(tǒng)探討美的文章。對(duì)話的主人公是蘇格拉底和詭辯家希庇阿斯。全篇對(duì)話可分為兩部分：第一部分，蘇格拉底提出討論的問(wèn)題——“美是什么”，并批駁希庇阿斯的三種觀點(diǎn)；第二部分，蘇格拉底提出自己的看法來(lái)討論。
一開(kāi)場(chǎng)，蘇格拉底就以其論敵的身份要希庇阿斯對(duì)美下一個(gè)定義。自大的希庇阿斯認(rèn)為這是個(gè)微不足道的問(wèn)題，而實(shí)際上他提出的三種答案均經(jīng)不起推敲，蘇格拉底逐一加以了辯駁。第一個(gè)答案：“美就是一位漂亮小姐。”依希庇阿斯的這個(gè)結(jié)論，蘇格拉底認(rèn)為一匹母馬或是一個(gè)湯罐也可以是美的。如果覺(jué)得母馬和湯罐的美不及小姐的美，那么小姐的美比起女神的美來(lái)就顯得丑了。這樣的話，美的東西就時(shí)而美時(shí)而丑，如此定義顯然是站不住腳的。第二個(gè)答案：“美不是別的，就是黃金。”對(duì)于這個(gè)看法，蘇格拉底用希臘大藝術(shù)家非狄阿斯雕刻雅典娜像的例子來(lái)否定，因?yàn)檫@位有名的雕刻家在雕女神的面孔和眼睛時(shí)用的不是黃金而是象牙、云石，而誰(shuí)又能說(shuō)他的雕像不美呢？由此引出第三個(gè)答案：“使每件東西美的就是恰當(dāng)?！?/strong>蘇格拉底又提出了詰難：要者好蔬菜，美人和湯罐、金湯匙和木湯匙，哪個(gè)最恰當(dāng)？如果這兒承認(rèn)湯罐、木湯匙要比美人、金湯匙更恰當(dāng)、更美，豈不與前面的觀點(diǎn)相矛盾?而且恰當(dāng)使事物成其為美，是在實(shí)際還是在外表呢?一個(gè)原因不能同時(shí)產(chǎn)生兩種結(jié)果。如果恰當(dāng)產(chǎn)生實(shí)際美，那外表也一定美，人們對(duì)于美就不應(yīng)該有分歧和爭(zhēng)執(zhí)；如果恰當(dāng)只使事物外表美，那就只會(huì)是一種錯(cuò)覺(jué)而非美本身。對(duì)“美是什么”這個(gè)所謂微不足道的問(wèn)題，希庇阿斯沒(méi)能解答，蘇格拉底就提出自己的幾種意見(jiàn)來(lái)討論。他提出美就是有用的。某件東西說(shuō)它美，只是看它有用，在某些情境下可以幫助達(dá)到某種目的。但有用不一定就產(chǎn)生好的效果，有用卻用于壞目的的事情就不能是美而是丑了。這種看法行不通。蘇格拉底經(jīng)過(guò)一番修正，提出美就是有益的。美用于好目的，產(chǎn)生好效果，美就是好（善）的原因。但原因和結(jié)果不能等同，美與好（善）也就不能是一回事。最后，蘇格拉底提出美就是由視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)產(chǎn)生的快感，其依據(jù)是很多美的事物都悅耳悅目。然而這個(gè)觀點(diǎn)也有懈可擊。習(xí)俗制度的美是否由視聽(tīng)所生的快感而來(lái)呢?為何否認(rèn)其他感覺(jué)如食色之類快感中也有美?如果美是視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)所生的快感，而視覺(jué)所生的快感不能由聽(tīng)覺(jué)生、聽(tīng)覺(jué)所生的快感也不能由視覺(jué)生，那么單是視覺(jué)或聽(tīng)覺(jué)所生的快感就不能是美的了。而實(shí)際上，視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)所生的兩種快感分開(kāi)來(lái)是美，合在一起也是美。美在部分，也在全體。所以使視聽(tīng)兩種快感成其為美的不是這兩種快感本身，而是它們所公有且每種單獨(dú)也有的某種共同性質(zhì)。這種共同性質(zhì)是“有益的”嗎？由原來(lái)駁倒“美就是有益的”那個(gè)理由同理可證，“美”這個(gè)因不等于“有益的快感”這個(gè)果。辯來(lái)辯去，“美是什么”這個(gè)問(wèn)題還是懸而未決，蘇格拉底最后以“美是難的”這句諺語(yǔ)結(jié)束了這場(chǎng)對(duì)話。
《大希庇阿斯篇》雖然沒(méi)有對(duì)美作出一個(gè)圓滿的結(jié)論，但全篇對(duì)話圍繞的中心正是那個(gè)使美的事物成其為美的“美本身”，通過(guò)考察許多具體的美的事物，把辯論的落腳點(diǎn)歸結(jié)于不同的個(gè)別的美的事物所共有的性質(zhì)，于是將美的本質(zhì)問(wèn)題作為一個(gè)深刻的美學(xué)命題提了出來(lái)。而篇中對(duì)當(dāng)時(shí)各種流行的美的定義所作的分析和辯駁，對(duì)于從多方面聯(lián)系中去尋求美的本質(zhì)又有一定的啟發(fā)作用。這篇重要的美學(xué)文獻(xiàn)開(kāi)啟了后世許多美學(xué)思潮的先河。
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