曹雪芹，名霑，字夢阮。雪芹是他的別號，又號芹圃、芹溪（或芹溪居士）。
曹雪芹的遠(yuǎn)祖無考。曹雪芹的祖籍應(yīng)是河北豐潤縣，大約在明神宗萬歷年間遷居遼寧沈陽，入了旗籍，為漢軍正白旗包衣人(包衣人, 即滿州語奴仆之意) 。
明朝末年，有個(gè)叫曹世選(原名曹錫遠(yuǎn))的，仍是包衣人，被多爾袞虜作家奴。后來他們一家從軍清兵入關(guān)，他的兒子曹振彥立了軍功，才開始做官，做到兩浙都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使司鹽法道。接下去振彥次子曹璽，曹璽長子曹寅，曹寅長子曹颙，三代相繼為“江寧織造”，前后凡四五十年，是曹氏的全盛時(shí)代。由于曹璽的妻子是清圣祖玄燁的奶媽，曹寅小時(shí)侯就跟著玄燁一起“伴讀”，關(guān)系親密，所以整個(gè)康熙時(shí)期，曹家三代都得到特別優(yōu)隆的待遇?？滴跄嫌螘r(shí)，曾有四次以織造署為行宮，住在曹家。而曹寅工詩詞戲曲，當(dāng)代文學(xué)名流都相交往，尤為著名。曹顒死后，僅剩二代寡婦，康熙命曹寅侄曹頫嗣繼襲職[有記載曹頫為曹寅子，應(yīng)誤?？滴跷迨哪辏?/span>1715）李熙（曹頫母舅）奏摺有“特命將曹頫承繼襲職” 語，曹頫奏摺也有“將奴才承嗣襲職” 語，可見曹頫本是曹寅之侄，是后來才過繼給曹寅為子的。]曹頫，即曹雪芹之父。
敦誠《四松堂集. 挽曹雪芹》詩作于乾隆二十九年（1764）年初，而云“四十年華付杳冥” ，我們從二十八年（1763）上推四十年，故知；在清世宗雍正二年（1724），曹雪芹生于南京大行宮利濟(jì)巷織造署內(nèi)。
雍正五年（1727），由于宮廷內(nèi)部矛盾，清世宗大批殺害異己，曹頫被牽連，以虧空大量公款的罪名撤職，南京的家被查抄。次年，曹氏全家遷居北京。
1735年，乾隆帝即位，曹頫起官內(nèi)務(wù)府員外郎；并追封曹振彥為資政大夫，其妻歐陽氏、袁氏為夫人；曹宜為護(hù)軍參領(lǐng)兼佐領(lǐng)加一級。曹家又成了一個(gè)中興的局面。
乾隆十年(1745) 前后，曹雪芹曾以貢生的資格，一度在北京右翼宗學(xué)擔(dān)任職務(wù)，大概是助教之類。其時(shí)敦敏、敦誠還在那里讀書，這是他們認(rèn)識的開始。（敦誠在《四松堂集. 寄懷曹雪芹》有詩記載：“當(dāng)時(shí)虎門數(shù)晨夕，西窗剪燭風(fēng)雨昏。” 虎門，即指宗學(xué)。
在這段時(shí)間里，我們知道的很少。究竟為什么曹雪芹從中興的局面，忽而又變成生活十分窮苦，是遭到了什么巨大的變故呢？他的父親曹頫等下落如何？都一無所如。僅知曹雪年悲歌燕市，以賣畫為生。還有一種說法認(rèn)為：是因皇室內(nèi)部的政治沖突，使曹家二次被抄，從此徹底衰落，一蹶不振。
幾年之后，曹雪芹在北京實(shí)在站不腳了，只好遷居西郊旗地，過著非常貧困的生活。有時(shí)是靠賣畫度日，有時(shí)是依賴親友的接濟(jì)。據(jù)傳說，他家起初住在香山正白旗區(qū)域的四王府和峒峪村一帶，后來遷到香山腳下鑲黃旗營的北上坡。據(jù)《南鷂北鳶考工志. 坿敦敏{瓶瑚懋齋記盛}》記載：乾隆二十三年（1758），在白家疃自蓋茅屋四間落成，遷入新居。
曹雪芹開始編寫《紅樓夢》和《廢藝齋集稿》，當(dāng)在遷居西郊以后的事了。
乾隆二十四年（1759）秋，曹雪芹應(yīng)兩江總督尹繼善的邀請，到南京去做他的幕賓。這一行動(dòng)似乎有些突然，和曹雪芹平生性格不相調(diào)和。其實(shí)尹繼善雖是個(gè)大官僚，同時(shí)也是個(gè)文人，他們又有通家之誼，情不可卻；又因曹雪芹生于南京，幼年離去，不免有些懷念，趁此可以故地重游。但是這種師爺生活，究竟和他性格不合，所以在次年秋天，即辭職回北京了。這段史料，是依據(jù)松江陸厚信繪雪芹小照題記云：“雪芹先生……，尹公望山（尹繼善）時(shí)督兩江，以通家之誼，羅致幕府。” 按：《清史稿. 疆臣年表一、二》，尹繼善自雍正九年（1731）至乾隆三十年（1765）曾四督兩江，其弟四次督兩江，在乾隆十九年（1754）至三十年。敦敏《懋齋詩鈔》在乾隆二十五年秋懷曹雪芹詩有“憶昨西風(fēng)秋力健，看人鸝翮快云程” 之句；后來在明琳家無意碰到曹雪芹，感成長句詩，序云：“別來已一載余矣。” 故知曹雪芹去南京是在乾隆二十四年至二十五年，當(dāng)尹繼善第四次督兩江時(shí)。
陸厚信所畫小照以及裕瑞《棗窗閑筆》記載：“曹雪芹體貌豐腴；高談闊論，娓娓然使人終日不倦。” 曹雪芹雖處于貧困之中，不為貧困所屈服，而以貧困驕人，腳不踏顯貴者之門。相反，對窮苦人非常關(guān)切，竭誠救助。友人于景廉，殘廢失業(yè)，一家老小，無以生活，乃教以扎糊風(fēng)箏，得免饑寒。鄰居白媼，貧病交迫，孤苦無依，曹雪芹照顧她的生活，醫(yī)治她的疾??；及白家疃新屋落成，分給她一間，使她不致流離失所。敦誠《寄懷曹雪芹》詩云：“接*倒著容君傲。 ” 又《贈(zèng)曹芹圃》詩云：“步兵白眼向人斜。” 敦敏《瓶湖懋齋記盛》也云：“里中巨室亦多求購（畫）者，雪芹固貧，餐飧有時(shí)不繼，然非其人雖重酬不應(yīng)也。”
乾隆二十八年（1763），據(jù)傳說：中秋節(jié)，曹雪芹數(shù)歲的愛子，因病而死。他感傷成病，終于在除夕那天逝世（1764年2月1日），年四十。（關(guān)于曹雪芹的生卒，還有另一種說法是生于1715年，卒于1763年。在此請專家斧正）父子都葬于白家疃。次年春初，敦誠有詩挽之，云：“孤兒渺漠魂應(yīng)逐，新婦飄零目豈瞑。” 情況很慘！
曹雪芹多才多藝，小說詩文，工藝美術(shù)，無所不通。小說有《紅樓夢》八十回；詩文未曾編集，大都已散失；工藝美術(shù)有《廢藝齋集稿》。此書共八種八冊：第一冊是講刻印章的，凡選石、制紐、制印、邊款、章法、刀法等，都有詳細(xì)的說明和彩畫的圖式；第二冊是講扎風(fēng)箏的，叫做《南鷂北鳶考工志》，有董邦達(dá)的序，曹雪芹的自序和題畫石詩，敦敏的《瓶湖懋齋記盛》，講扎、糊、繪、放風(fēng)箏的技術(shù)，及各式風(fēng)箏的彩圖；第三冊是講編織工藝的，據(jù)序文中說，曹雪芹是為盲人編寫的，他還親自教會了幾個(gè)盲人，并有以精于此藝見稱于時(shí)的；第四冊是講脫胎工藝的，把標(biāo)本制成陰陽模子，由盲人用紙漿做脫胎，再由有眼人幫助彩繪；第五冊是講織補(bǔ)的；第六冊是講印染的；第七冊是講雕刻竹器和扇骨的；第八冊是講烹調(diào)的。這里部分工藝是和殘廢人有關(guān)，故稱“廢藝”。
大約在1943年，北京北華美術(shù)學(xué)院日本籍雕塑教師高見嘉十?dāng)M編中國的風(fēng)箏譜，從日本商人金田那里借到這部《廢藝齋集稿》手稿本，據(jù)說是金田從清皇族金鼎臣家以重金價(jià)買來的。高見叫學(xué)生僅把有關(guān)風(fēng)箏部分抄寫來，他們根本不知道本書的可貴。抗戰(zhàn)結(jié)束，金田不知何往，這部手稿也就杳無音訊。
另載：曹雪芹善于刻印，他的故物有黃蠟石筆山，下面刻詩兩句，并“曹霑”名?。恢廄S藏硯題記；蓋都出曹雪芹手。雖非印章，文字都有繆篆風(fēng)格。由此可見，他善于鐫刻的一斑了。
但曹雪芹最大的成就還是他的《紅樓夢》。
