祭酒，是中國古代高等學府——國子監(jiān)的主管官。從漢武帝元朔五年（前124年）創(chuàng)立太學到清光緒三十一年（1905年）廢國子監(jiān)，在長達2000多年的時間里，這些“大學校長”在傳授學業(yè)，培養(yǎng)人才等方面，起了重要的作用。
秦漢時，凡侍中、尚書、博士等官，皆有“仆射”作為他們的領(lǐng)御人。博士仆射，即眾博士之長官。秦始皇統(tǒng)一六國后，在咸陽宮置酒慶祝。博士70人前來祝賀，代表眾博士致頌詞的是博士仆射周青臣。應當說明，博士最初只是議朝政、掌典籍或禮儀的官員，他們真正成為具有國家教授職能的學官，還是漢武帝設立太學以后。漢武帝創(chuàng)辦太學后，有嚴格的招生制度，并對學習內(nèi)容、考試辦法以及學生畢業(yè)后的仕途出路等都有相應的規(guī)定。太學的教師均由博士擔任，太常再從這些博士中選出一位德高望重者為博士仆射，總領(lǐng)太學。
東漢時，博士仆射改稱為博士祭酒。祭酒，原指年高望重者。古代大宴會或大祭享時，推此人先舉酒灑地以祭神，后用此稱作“領(lǐng)事”之號，后逐漸成為官名，沈約在《宋書》中說：“祭酒者，一位之元長也”。歷朝歷代，對于太學和國子監(jiān)的設置不同，但其本質(zhì)都是朝廷最高學府。同樣，博士仆射、博士祭酒、國子祭酒，也是名異而實同，均為朝廷最高學府的主管官。祭酒之名，在唐宋時曾有幾次改動；唐龍朔二年（662年），國子監(jiān)曾一度改稱司成倌，國子監(jiān)祭酒改稱大司成，但很快于咸亨初年恢復原稱。宋初又曾一度將國子監(jiān)改稱為判監(jiān)事，但神宗后又恢復原稱。
仆射和祭酒，大多數(shù)是由學識淵博、精通經(jīng)義而又德高望重者充任。如唐代經(jīng)學家孔穎達以及文學大家韓愈等，北宋時期的碩儒胡瑗和孫奭等，元代著名教育家許衡，明代大儒宋訥、李時勉等，清初詩人吳偉業(yè)等，都曾任過國子祭酒。他們有的是從博士升遷上來的，如唐代孔穎達，由于通曉經(jīng)義，著述甚多，由文學館學士遷國子博士，后被任為國子祭酒；有的是因為博學多識，卓有聲望而被薦舉為仆射、祭酒的，如西晉裴，因弘雅有遠識，自少知名，后被任為國子祭酒；有的朝代，仆射、祭酒，由大學士、尚書甚至宰相兼任。如南北朝蕭齊，宰相王儉就兼任國子祭酒。元朝許衡，以集賢館大學士兼任國子祭酒。他們是朝廷高官，又是學識淵博的學者。
博士仆射、國子祭酒的官位品秩，各朝各代都不一致。兩漢的太學校長，秩祿僅六百石，只相當一個縣令。官位雖不高，卻由于學識淵博而受到普遍的尊敬。西晉國子學創(chuàng)立以后，祭酒的地位有很大提高。南朝時期的陳朝，國子祭酒躍為正三品官，與金紫祿大夫、尚書、中書監(jiān)令同品位。隋唐以及元時，祭酒為從三品。宋、明時為從四品，清朝國子監(jiān)祭酒滿漢各一人，均為從四品官。
仆射、祭酒，作為學校之長，不僅主持學校政令，還親自參加教學?！睹魇贰みx舉志》載：明代國子監(jiān)講授，每月除朔望二日為例假外，每日分晨、午兩課舉行，晨課在晨間，由祭酒主講。然后諸生質(zhì)問經(jīng)史，由祭酒解答。不少仆射、祭酒學問高深而又教學有方，很受學生歡迎。據(jù)《宋史·儒林傳》載，宋代國子祭酒孫奭講經(jīng)，解析微指，人人驚服；明代國子祭酒李時勉，講授有方，不僅深受學生歡迎，連朝廷王公大臣也慕名到國子監(jiān)聽他講經(jīng)。
不少仆射、祭酒，在繁忙的教學任務中還抽空撰文著書，有的還為學生撰寫重要參考書。如南北朝時期的梁朝國子祭酒蕭子云，曾為《千字文》作注，作為蒙童課本。唐朝孔穎達，奉詔與顏師古、王德韶等編撰《五經(jīng)正義》。韓愈不僅寫了不少優(yōu)秀的文學、哲學作品，還寫了著名的《師說》、《進學解》等有關(guān)教育的文章。
在這些仆射、祭酒中，不少人在教書育人時留下了不少佳話。唐代韓愈任國子祭酒時，重視教學質(zhì)量，愛惜人才。當時國子監(jiān)有位直講（即博士），善講《禮記》，但其容貌丑陋，貴族子弟的學官們不許他共食。韓愈知道后，讓那位直講與他同桌用餐。身為國子祭酒的韓愈，通過這一舉動，使其他學官再也不敢輕視這個直講了。
有些仆射、祭酒，為了嚴肅校紀，首先從自己做起。如明代國子監(jiān)祭酒宋訥，為嚴立學規(guī)，終日端坐，講解無虛晷，夜恒止學舍，在他的帶動下，二位國子司業(yè)（國子監(jiān)副主管官，相當于大學副校長）王嘉會、龔教，雖年事已高，須發(fā)皓白，仍終日危坐，堂上肅然。有的仆射、祭酒，對學生十分關(guān)心愛護，如明代國子監(jiān)祭酒李時勉，見諸生貧不能婚葬者，節(jié)省餐錢為贍給，李時勉還“督令讀書，燈火達旦，吟誦聲不絕，人才盛于昔時”。
由于這些仆射、祭酒的淵博學識和良好人格，贏得了朝野的尊敬。唐代國子監(jiān)祭酒韓愈，凡經(jīng)他傳授學業(yè)的人，都以韓門弟子自稱，并以此為榮。元代國子監(jiān)祭酒許衡死時，他家鄉(xiāng)的人無論貴賤少長皆哭于門，四方學士不遠千里祭哭其墓下；明代國子監(jiān)祭酒呂柟死后，其家鄉(xiāng)人為悼念他而罷市三日，一些學校和學者還設牌位祭奠，當朝皇帝明世宗還為他輟朝一日，賜祭葬。（李丹）
