中國古代是世界上天文學科最發(fā)達和先進的國家之一，古代科技更注重源于生活，而生活需要各種實用技術。其實古人沒有現(xiàn)代發(fā)達的科技，所以更注重天文知識積累，他們?nèi)粘龆?，日暮而息，看日月星辰行跡來規(guī)劃安排時間。我們不禁要問，這樣計算時間能準確嗎？古人智慧超然，這點問題當然難不倒他們的。
早在公元前20世紀，中國古代就開始使用圭表測定正午的日影長度以定節(jié)令，定回歸年或陽歷年。圭表是一種既簡單又重要的測天儀器，由“圭”和“表”兩個部件組成，是利用日影進行測量的古代天文儀器。
后來，人們在圭表的基礎上，通過計算太陽，月亮與地球之間的關系發(fā)明了日晷[guǐ]，通過投影可以精確的劃分出日，時，刻，分以及四季和二十四節(jié)氣。古時所謂的日上三竿就表示中午，現(xiàn)在是24小時計時，而古代是12個時辰，日晷上就是以12個時辰計算的。
以上都需要太陽光照來確定，那么陰天和晚上怎么辦？
古人發(fā)明了漏壺?！八骺搪┖卧?，玉作彈棋盡未平?！痹娙顺３＝杩搪┑嗡?，隱喻身心的孤寂。刻漏雖準，卻太過精巧繁復，不能隨時隨地的使用，而且受溫度影響誤差很大。聰明的古人很快便又尋找到更為靈活的辦法——沙漏和火鐘（包括燈、香、燭等鐘，靠燃燒計時）。
當時在皇家宮廷，計時主要是“自鳴鐘”，每個時辰都會有人出來敲鼓報時，民間主要靠打更，所以雖然古代沒有鐘表，但是對時間的掌握并無過大的差距。現(xiàn)在我們是按照白天、晚上來說時間，其實在古代，古人習慣把白天稱為“鐘”，晚上稱為“更”或者“鼓”，所以有“晨鐘暮鼓”和“三更半夜”一說。
俗話常說“一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰”，古代詩文經(jīng)常出現(xiàn)“寸陰”“寸晷”等詞語。那么，“一寸光陰”指多長時間呢？
這又回到我們前面說的計時儀器——日晷?！按珀小敝敢淮玳L的日影，“一寸光陰”就是晷針的影子在晷盤上移動一寸所耗費的時間。當然以下這種說法有待探討：“晝”字是由“一、日、尺”三字組成，言外之意就是一晝一尺，一天兩尺的意思。按一尺十寸，白天12小時計算，一寸就是1.2小時，合計72分鐘。
此外，古代四炷香代表一個時辰，一炷香大約現(xiàn)在半個小時，當然古代還用一盞茶、一眨眼、彈指間、一瞬間、一念間等形容時間，而且越來越精確。
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