2000年，南北車的前身—中國鐵路機車車輛工業(yè)總公司(以下簡稱“中車公司”)，與原鐵道部所屬的中國土木工程集團公司、中國鐵道建筑總公司、中國鐵路工程總公司、中國鐵道通信信號總公司全部完成與鐵道部脫鉤。由于中車公司是唯一擔(dān)心會造成壟斷的企業(yè)，在2000年9月經(jīng)批準，中車公司又一舉分拆為兩家國有獨資大型集團公司，南車和北車，并劃歸國資委管理，南車、北車兩大集團因此成為獨立的競爭對手。
基本原則是按地域劃分，南方的企業(yè)劃歸南車，北方的企業(yè)劃歸北車。最終的方案就是以長江為界，原則上要求分家后的兩家實力相當(dāng)、品種齊全，拆分時要考慮‘肥瘦搭配’。由于北方企業(yè)在數(shù)量上占多數(shù)，因此出現(xiàn)了地屬長江以北的石家莊車輛廠、洛陽機車廠、北京二七車輛廠、四方機車車輛廠劃歸南車的現(xiàn)象。又經(jīng)過一年多的試運行，直到2002年7月，新的中國南方機車車輛工業(yè)集團公司、中國北方機車車輛工業(yè)集團公司終于在北京舉行了正式揭牌儀式。
南車的主力是：青島四方機車車輛股份有限公司、株洲電力機車有限公司、株洲電力機車研究所、南京浦鎮(zhèn)車輛公司、常州戚墅堰機車有限公司等，旗下有三家上市公司（時代新材、南方匯通、南車時代），北車的主力是：長春軌道客車股份有限公司、唐山軌道客車有限責(zé)任公司、大連機車車輛有限公司、青島四方車輛研究所、永濟電機車廠等。
根據(jù)分家時的“潛規(guī)則”，在鐵總（原鐵道部）每年的鐵路車輛招標(biāo)中，南北車兩者中標(biāo)的總訂單規(guī)模基本對半分。
南北車2013年已分別實現(xiàn)營業(yè)收入978.9億元和972.4億元，接近兩家公司剛成立時候各自收入的10倍。南北車所定2015年的銷售目標(biāo)都在1500億元左右。根據(jù)德國著名咨詢公司SCIVerkehr公司2013年公布的軌道交通裝備行業(yè)年度排名，中國北車2012年新造機車車輛營業(yè)收入繼續(xù)位居世界軌道交通裝備行業(yè)榜首，中國南車則緊隨其后。
傳聞多日的南車北車合并，隨著兩家公司的停牌終于進入實施階段。兩家公司的合并理由非常簡單，就是為了避免開拓國際市場時兄弟之間競相壓價，導(dǎo)致見量不見利，如果把兩家公司合并成一家公司，一個拳頭對外，顯然可以爭取到更有利的合同價格，從小處說有利于維護公司和股東利益，從大處說有利于維護國家利益。在國外，各國裝備企業(yè)多為一家出面競奪，比如德國方面多為西門子，加拿大則是龐巴迪，法國則是阿爾斯通，如果南車和北車合并為一家公司，則可以增強兩家企業(yè)的事先溝通，避免競爭過程的相互壓價。
南車北車合并后，中國高鐵設(shè)備在國際市場上“惡性競爭”的格局無疑可以迅速打破，但對國內(nèi)市場來說卻不一定是好事。兩者合并后，事實上形成壟斷，中鐵總公司和各城市地鐵采購很可能將面臨不利局面，而競爭的減少對企業(yè)提高技術(shù)、提高經(jīng)營水平是否存在負面影響也有待觀察。
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