獲得喘息的農(nóng)民軍又很快壯大，被推為闖王的李自成，繼續(xù)在四川、甘肅、山西一帶征戰(zhàn)，崇禎十年三月，楊嗣昌向崇禎皇帝提出了一個“四正六隅十面張網(wǎng)”剿滅農(nóng)民軍的策略。這個策略首先限制了農(nóng)民軍的流動性，然后步步為營，個個擊破，一經(jīng)實(shí)施，頗見成效，張獻(xiàn)忠兵敗降明，李自在渭南遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶著烈部17人躲進(jìn)商洛山中。然而，就在張獻(xiàn)忠兵敗，李自成退回陜西之際，遼東局勢再度告急。
崇禎十一年（公元1638）九月，清軍入墻子嶺，薊遼總督吳阿衡戰(zhàn)死，京師戒嚴(yán)。危急情況下，崇禎皇帝又只得從農(nóng)民軍作戰(zhàn)前線調(diào)回洪承疇。在崇禎緊急調(diào)遣的精銳部隊(duì)保護(hù)下，北京安然無恙。然而清軍鐵騎卻深入內(nèi)陸兩千里，破城70余座，縱橫馳騁，如入無人之境，一番飽掠之后北歸。
崇禎十三年（公元1640），李自成趁明軍主力在四川追剿張獻(xiàn)忠之際進(jìn)入河南，適逢河南大災(zāi)，李自成收留饑民，開倉放糧，提出均國免賦的口號。一時(shí)間遠(yuǎn)近饑民一呼百應(yīng)，唱著迎闖王，不納糧的歌謠，荷鋤而往。李自成部快速壯大，對明王朝威脅最大的一支農(nóng)民軍力量就此形成。公元1641年二月，張獻(xiàn)忠攻下襄陽，將襄王朱詡銘和貴陽王朱常法等處死，楊嗣昌四正六隅計(jì)劃徹底破產(chǎn)。同年正月，李自部也風(fēng)生水起，攻占洛陽，釘死福王朱常洵，剁其肉與鹿肉相雜煮熟，稱之為福祿宴。公元1641年三月，清軍再次大兵壓境，洪承團(tuán)全軍覆沒，最終變節(jié)。松山、錦州相繼陷落，塔山、杏山失守，明朝喪失寧遠(yuǎn)以北大片疆域。
崇禎十六年（公元1643）一月，李自成在襄陽建立政權(quán)。四月雷震奉先殿獸吻。五月，張獻(xiàn)忠在武昌建立大西政權(quán)。九月，鳳陽地震。十月十一是，李自成占領(lǐng)西安。這一年，京城還疾病流行，死者枕藉。李自成的部隊(duì)橫掃秦晉大地，正向京城悄悄逼近。
李自成大兵壓境，決戰(zhàn)的時(shí)候到了。崇禎帝急詔天下兵勤王，而官員們卻因?yàn)檐婐A問題和他討價(jià)還價(jià)，最后應(yīng)如入衛(wèi)的，只有區(qū)區(qū)八千人馬。崇禎帝此時(shí)才意識到，李自成的威脅，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了滿洲軍隊(duì)。大明王朝兩百多年基業(yè)，難道就這樣葬送在自己的手上。崇禎帝決定最后一搏。他痛下決心，命鎮(zhèn)守在寧遠(yuǎn)前線的吳三桂火速進(jìn)京。然而崇禎帝沒有料到，此刻的吳三桂，卻帶著五十萬人馬猶豫不決。三月上旬就從寧遠(yuǎn)啟程，日行僅僅五十里，十六日才進(jìn)入山海關(guān)。而這一天，李自成攻下昌平，隨即進(jìn)犯明皇陵，焚燒享殿，砍伐松柏，祖墳被刨。崇禎帝聞訊，號啕痛哭。
公元1644）三月十八日夜，北京城內(nèi)的明朝官兵大開城門，爭相迎降，炮聲停止，農(nóng)民軍控制了全城。崇禎帝帶著心腹太監(jiān)王承恩，悄悄登上煤山眺望，確認(rèn)內(nèi)城已經(jīng)淪陷，決定下山布置善后事宜。他讓三個兒子，換上平民衣服逃走，好讓大明王朝留下一線希望。生離死別之際感慨萬千，爾三人何不幸生我家也?；蕦m嬪妃們，也到了和崇禎帝雇別的時(shí)刻。袁妃與周皇后，一個死在崇禎帝的劍下，一個自縊身亡。其他幾位公主嬪妃也倒在了崇禎帝的劍下，就連熹宗的皇后張氏，也選擇了自縊。
三月十九日子時(shí)，王承恩再次陪同崇禎帝登上煤山。兩人相對，默默無語。最后，在壽皇亭旁邊的一棵大樹下面，主奴雙雙解帶自縊。十九日，大順農(nóng)民起義軍完全占領(lǐng)北京，秋毫無犯，開入內(nèi)城。正午，李自成氈笠縹衣，乘烏駁馬，自城北德勝六入城。驛卒出身的李自成，成了明王朝的掘墓人。朱由檢十八歲即位，三十五歲離世，在位十七年，勤于政事，夙興夜寐，以圖中興，和他的皇祖皇父皇兄，形成了鮮明對比。就在他生命結(jié)束的最后兩天，仍堅(jiān)持上朝。如此勤勉，淪為亡國之君的偏偏是他。
