三國兩晉南北朝時，石窟藝術(shù)非常發(fā)達(dá)，目前還有很多遺存。
西起新疆，東至遼西，西南至四川，東南到江蘇、浙江，都有這一時代的石窟。
其中以敦煌的莫高窟，大同的云崗石窟，洛陽的龍門石窟和天水的麥積山石窟為最有名。
莫高窟，通說以為始于前秦建元二年（366），近來有人把它推定為西晉時期。
云崗石窟，大約創(chuàng)建于北魏文成帝興安二年（453）。
龍門石窟創(chuàng)建于北魏孝文帝太和年間，造像碑記最早的為太和七年（483）。石窟的構(gòu)造，淵源于印度巽加和安達(dá)羅王朝時代的“支提窟’和“毗河羅窟”。所謂“支提窟”是作為聚會和禮佛的佛殿。其形制，一般有兩下列往和半圓形空間，建有石雕的佛塔。窟頂有卷式裝飾，一個或數(shù)個不等。這種建筑，正面有窟門的楣框，上有拱窗，可使陽光透入。這種正面的建筑設(shè)計最能引人入勝。
在五世紀(jì)以后，開始雕鑿佛像。所謂“毗訶羅”則與此不同，它普遍與迎蘭混稱，即講堂及精舍。最普通的形式是中央設(shè)方形或長方形的廣堂，于堂之正、左、右三面造許多僧房，各有出入之口通于中堂，各房內(nèi)設(shè)有石壇，或為坐禪之用。中堂正面之后壁與“支提”相仿，于壁面刻有佛塔。又堂之背后造有小別室，安置佛塔，或單設(shè)一壇。
這兩種石窟形制傳到中國之后，逐漸就中國化了。支提窟的前端往往出現(xiàn)中國屋頂形的“人字披”，毗訶盧窟的頂部也出現(xiàn)中國式的藻井。在龍門、敦煌的北朝石窟中都出現(xiàn)這種情況。
印度的支提窟相當(dāng)于佛教徒的禮拜堂、毗訶盧窟則是佛教徒的住處。
到了中國，情況完全不同了，它們是作為功德與宣傳之用而修建的。
莫高窟的造形藝術(shù)，彩塑較多，屬于十六國和南北朝的有三百多，小千佛約有千數(shù)。
就其題材來說，多為釋迦、彌勒、多寶佛的塑像，其次是觀音、大勢至、文殊、普賢像，再就是佛弟子比丘像和天王、力士之屬。浮塑方面以飛天、伎樂為最多。
人物面部造形，含有西域形象的特點。其衣著或祖肩或通肩，衣紋細(xì)密而貼體，菩薩披肩長裙與裸其上體，都有曹衣出水之趣和健陀羅作風(fēng)的影響。
云崗石窟以石刻造像著稱于世。
在最早的曇曜五窟中，五尊大佛，雕飾奇?zhèn)?，冠于一世。各窟大佛以北魏的皇帝為模特兒，即：太武帝?8窟）、明元帝（19窟）、道武帝（20窟）、景穆帝（17窟）、孝文帝（窟）。
顏面和服飾都有西域的影響，但由于以帝身為佛體的關(guān)系，中國人的氣質(zhì)己顯然增加了。
雖然如此，第八窟的三頭八臂騎牛的摩醯首羅天，五頭六臂乘金翅鳥的鳩摩羅天、十三窟的供養(yǎng)天人像，都是外來的東西。特別是不少窟內(nèi)出現(xiàn)的佛傳與佛本生故事以及《維摩詰變相》浮雕等等，反映的是異國情調(diào)，在表現(xiàn)手法上則流露了中國的作風(fēng)。
龍門石窟中的北朝石窟，以古陽洞與賓陽中洞為最有名。
古陽洞主尊為釋迦牟尼，傍有二菩薩，南北兩壁各有三列大龕，小龕百計。
雕像豐富多采，精美異常，龕楣、龕額的設(shè)計詭形奇制、變化多端，為龍門石窟之冠。古陽洞的造像，還有浮雕佛傳及本生故事。在其南壁靠近地面第一層大龕之間，有一佛傳圖，而南壁的釋迦多寶龕媚上有佛傳浮雕，它完整地刻畫了釋迦牟尼的入胎、誕生、立為太子，以至苦修成道的整個過程。
在情節(jié)的選擇和構(gòu)圖的安排上，都經(jīng)過精心的設(shè)計。把成道放在正上方的中央部分，就更加醒目。賓陽中洞，就是帝后禮佛圖所在之洞。這個洞窟佛像的特點，漢化的色采更為明顯，表現(xiàn)了由云崗向隋唐過渡的作風(fēng)。（有關(guān)三大石窟部分，參考李浴《中國美術(shù)史綱》第458—519頁）
敦煌莫高窟全部石窟共六百余，中有壁畫的共有468個。
壁畫的作風(fēng)有印度樣式的，有波斯薩珊式的，有屬于于闐、龜茲系統(tǒng)的，也有完全是中原傳統(tǒng)形式的。壁畫的內(nèi)容以佛教故事為主。
在古代凡是用繪畫或雕刻表現(xiàn)在佛經(jīng)中故事的場面，叫作“變現(xiàn)”、“變相”，一般簡稱為“變”。壁畫中這種“變相”或“變”，又可以按照它所依據(jù)的經(jīng)典分為三種。
一是根據(jù)某一部經(jīng)典，將其中所述的信仰中心，例如某佛，以及其侍從在其所領(lǐng)區(qū)域內(nèi)的種種活動，用繪畫表現(xiàn)出來。
二是依據(jù)釋迦牟尼傳記的經(jīng)史，將佛的一生的故事單獨地或系統(tǒng)地描繪出來。
三是依據(jù)佛本生故事來繪圖。
麥積山，在甘肅省天水縣東南，從正面看，很像當(dāng)?shù)剞r(nóng)家的麥積堆。
由最低處之五一號龕至崗頂高142公尺，矗立在青翠的群山之間，顯得很奇特，很突出。
麥積山有一百八十多個龕和窟。規(guī)模最大的是“碑洞”（一三三號），高5.97公尺，橫廣14.91公尺，進(jìn)深最大處11.5公尺。也有很小的石龕，小到人都進(jìn)不去。此外還有幾個崖閣。
“上七佛閣”（○○四號）最大，它的長廊——“散花樓”在七個大石龕的外面，高.7公尺，長30.5公尺。
麥積山造像始建年代，根據(jù)西崖第一一五號窟中須彌座上的墨書發(fā)愿文看來，至晚在北魏景明三年（502）以前就已經(jīng)有完整的龕窟和造佛。
據(jù)《魏書》的記載，則早在公元四二四——四二六年之間，就有高僧隱居麥積山前的寺院，僧徒三百余人?？梢娺@時期這兒已經(jīng)成為一個重要的佛地，已有可能營造石窟。
記載中的麥積山那些壯麗的古代木結(jié)構(gòu)建筑物已經(jīng)沒有了，崖閣、龕和窟中的塑象、石刻、石碑、壁畫還保存了不少。
除了無數(shù)用模型印制的小佛象之外，大小佛像約有一千尊。
受了粗糙的礫巖石質(zhì)的限制，如同敦煌石窟那樣，這些佛像幾乎全部是泥塑的。
大部分是北魏后期、西魏，北周以及隋、唐的作品，另一部分則是后代重塑或重妝的。
西部小龕窟的佛像毀壞程度較小，而且大多不是重修重妝的。未經(jīng)重妝的塑像，雖然被煙薰得黝黑，喪失了外部妝繪的燦爛色彩，可是作為雕塑來看，形象還是很美麗很動人的。
完整的大石佛二尊，為北魏杰作。石碑十八塊，有簡樸而優(yōu)美的浮雕。因為受了地震、潮氣（麥積山終年多雨）、流水和野烏的損害，現(xiàn)存的壁畫不多，雖然多半殘缺不全，模糊不清，卻都是當(dāng)時的美術(shù)精品。
麥積山那些靜坐著的、眼光向下、永遠(yuǎn)微笑著的佛或菩薩，似乎在沉思，似乎陶醉在某種幸福的瞑想里，似乎存心不和觀賞者發(fā)生關(guān)系，觀賞者卻不能不被那特別而不普通的神態(tài)所吸引。
例如一二三號窟內(nèi)的佛像之一，它那種矜持，溫婉和愉快的神態(tài)，是很自然很生動很感人的。
這些塑像和中亞或印度佛像不同，和中國北魏其他各地區(qū)同一時期的佛像也不完全一樣。
如果說有名的龍門古陽洞佛像的外形還顯得有些過于清癯，那么，麥積山“碑洞”左側(cè)的小佛像就具備了柔和、圓潤、豐滿的特色。
以面部而論，雖然面型和眉眼都是修長的，基本上是北魏末期流行的風(fēng)格，卻顯得更婉美動人，透露出向隋、唐藝術(shù)風(fēng)格過渡的端緒。
