隋煬帝是一個(gè)好大喜功的帝王，從他的年號(hào)“大業(yè)”就可看出，他崇尚的是建立千秋萬(wàn)代的勝德大業(yè)。于是剛一登基，就派出將領(lǐng)韋云擊敗契丹。兩年之后，又開(kāi)始大規(guī)模地開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)西域。打敗了西突厥的處羅可汗，又擊敗了吐谷渾，將其領(lǐng)地建成四郡，派遣官員治理。
西域已經(jīng)平定，隋煬帝就用金錢(qián)來(lái)引誘西域的商人來(lái)朝貿(mào)易，命令西域商人所經(jīng)過(guò)的地方郡縣要殷勤招待，在他們走的時(shí)候，還要給予很多的賞賜。在大業(yè)六年（610年）正月十五，他又在洛陽(yáng)端門(mén)盛陳百戲，迎接西域諸胡酋長(zhǎng)，前后達(dá)一個(gè)月之久，音樂(lè)聲傳數(shù)十里，通宵達(dá)旦，燈火照耀天地，費(fèi)用無(wú)算。
而且，隋煬帝還特地下令裝點(diǎn)市容，要求店鋪整齊劃一，帷帳盛麗，珍寶充積，人穿華服；賣(mài)菜的地方要鋪上昂貴的龍須草編的席子，街道兩邊的樹(shù)上也要披綢掛緞裝扮得五彩繽紛。諸朝商賈經(jīng)過(guò)，酒店老板要邀入進(jìn)餐，吃飯喝酒不要錢(qián)，還要謊稱(chēng):“我朝富裕，客人吃飯是向來(lái)不收錢(qián)的。”于是“胡客皆驚嘆”。
但隋煬帝這般苦心造就“面子工程”，終究還是被人看出破綻來(lái)。有些胡人看到街上的樹(shù)木都用高級(jí)綢緞包裹，就說(shuō):“中原也有好多衣不蔽體的窮人，為什么不把這些布給他們做衣服，卻用來(lái)纏樹(shù)？”可見(jiàn)隋煬帝此舉，無(wú)非是想向四鄰夸功顯富，炫耀政績(jī)而已。但“雖有荒外之功，無(wú)救域內(nèi)之?dāng) 保绱藶E賜橫賞，最終還是要轉(zhuǎn)嫁到百姓頭上。
不過(guò)，這種面子工程比起發(fā)動(dòng)大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)討伐高句麗來(lái)，在危害百姓方面還算是要小得多了。而隋朝最后也就栽在這三次對(duì)高句麗的征伐上，最終亡國(guó)。高句麗是隋朝東邊最強(qiáng)盛的鄰國(guó)，隋文帝的時(shí)候曾侵犯過(guò)隋朝疆界。隋煬帝即位，命令高句麗王前來(lái)朝見(jiàn)，高句麗王沒(méi)有答應(yīng)，于是大業(yè)八年（612年）隋煬帝便以此為由，出兵高句麗。
他先命人督工在東萊海口造戰(zhàn)艦三百艘，又大肆征發(fā)民夫，路上幾十萬(wàn)人填溢道路，晝夜運(yùn)輸戰(zhàn)具糧食。而那些造船的工匠，晝夜站立于水中，腰以下的身體都生滿(mǎn)蛆蟲(chóng)。一時(shí)間死者無(wú)數(shù)，天下騷動(dòng)。于是鄒平王薄、清河竇建德等人起義，號(hào)召民眾“忽聞官軍至，提刀向前蕩，譬如遼東死，砍頭何所傷”。百姓苦于徭役，紛紛響應(yīng)，朝廷派人鎮(zhèn)壓，卻“群盜蜂起，不可勝數(shù)”，一直沒(méi)有鎮(zhèn)壓下去。
但隋煬帝對(duì)于這么幾個(gè)“盜賊”并不放在心上，他親自指揮大軍，號(hào)稱(chēng)二百萬(wàn)，出征高句麗。史稱(chēng)“近古出師之盛，未之有也”。但因?yàn)殚L(zhǎng)途征戰(zhàn)，士兵士氣很低。在作戰(zhàn)的路上有的將很重的糧食都扔掉了，等到后來(lái)缺少糧食時(shí)無(wú)法再堅(jiān)持作戰(zhàn)，只好退兵。半路上又遇到了高句麗軍隊(duì)的伏擊，結(jié)果大敗而歸，最后僅有二三千人返回。第一次征伐失敗。
一次失敗，隋煬帝并不死心，又在大業(yè)九年（613年）再次御駕親征高句麗，這次剛到達(dá)前線(xiàn)，后方就出現(xiàn)了楊素兒子楊玄感的反叛，洛陽(yáng)被重兵圍攻。楊廣聽(tīng)到消息，趕忙退兵救援洛陽(yáng)。軍資、器械、攻具及營(yíng)壘都丟棄在了前線(xiàn)上。第二次出征又虎頭蛇尾地收?qǐng)隽恕?/p>
隋煬帝當(dāng)然不甘心，于是在平定了楊玄感的叛亂之后，又于大業(yè)十年（614年）二月，下詔征發(fā)天下兵馬百道俱進(jìn)，第三次伐高句麗。但此時(shí)民變不斷，人心離散，一路上士卒相繼逃亡，軍隊(duì)越走越少。而所調(diào)征的軍隊(duì)也有很多失期不至，有些半路逃亡，有些路中為義軍所阻，就地和當(dāng)?shù)厝艘黄鹪旆戳?。不過(guò)這次在平壤附近，隋朝的水軍打敗了高句麗軍隊(duì)，高麗因幾次大戰(zhàn)，國(guó)內(nèi)困弊不堪，遣使請(qǐng)降，隋煬帝就趁此臺(tái)階罷兵。三征高句麗，最終還是無(wú)果而終，而此時(shí)隋朝已經(jīng)到了崩潰的邊緣。
大業(yè)十二年（616年），隋煬帝不顧臣下反對(duì)，第三次到達(dá)了揚(yáng)州。由于楊玄感造反時(shí)已經(jīng)焚毀所有龍舟水殿，他又下詔重新制造幾千艘大小船只，形制比先前更宏麗精制。此時(shí)天下糜爛已極，不僅民眾群起反叛，連勛貴大臣也巧立名目起兵，不聽(tīng)朝廷節(jié)制，占據(jù)重要城鎮(zhèn)。
大業(yè)十三年（617年），李淵攻占都城長(zhǎng)安，迎立隋煬帝的孫子代王楊侑為帝，改元義寧，遙尊隋煬帝為“太上皇”。隋煬帝內(nèi)心深處已經(jīng)明白天下紛亂是無(wú)法收拾的了，因此無(wú)心北歸，留在揚(yáng)州成日與寵幸妃嬪千余人飲酒作樂(lè)，荒淫日甚。但他心中的煩悶是這種淫樂(lè)的生活所消解不了的，每天要由好幾個(gè)嬪妃輕輕搖晃著他才能睡著。
盡管如此，他還強(qiáng)作達(dá)觀，蕭皇后勸他外邊群盜蜂起，要以社稷為重。他就說(shuō):“人生能幾何，想也無(wú)用，別說(shuō)那些煩心事了?！庇謱捨渴捇屎?“那么多的人想把我趕下去，代替我來(lái)做皇帝。我就是被趕下去了，也能做個(gè)長(zhǎng)城公，你也能做第二個(gè)沈后，咱們還是喝酒吧，何必自尋煩惱?！遍L(zhǎng)城公是陳后主降隋之后的封號(hào)，沈后則是他的皇后。
隋煬帝已經(jīng)很清楚，自己要遭到像陳后主那樣的亡國(guó)命運(yùn)了。不過(guò)，他也不免為自己的性命擔(dān)心。一天，隋煬帝對(duì)著鏡子發(fā)呆，然后對(duì)皇后說(shuō):“這么好的頭頸，會(huì)是誰(shuí)來(lái)砍呢！”皇后大驚，問(wèn)何以言此。隋煬帝就苦笑著說(shuō):“貴賤苦樂(lè)，往復(fù)循環(huán)，有什么值得悲傷呢?！睘榱艘苑廊f(wàn)一，他甚至將毒藥帶在身上，免得被人折磨，不得好死。
但這一天還是要到來(lái)的。天下大亂，揚(yáng)州周?chē)彩菗u蕩不已，糧食漸漸吃完，從行的禁衛(wèi)軍多是關(guān)中人，人心思?xì)w，不時(shí)有兵將逃亡，斬誅多人也止不住。有宮人向隋煬帝告發(fā)宮廷宿衛(wèi)想要謀反，不料煬帝大怒，將該宮人斬首。而后再有人告變，連蕭皇后也勸說(shuō)宮人不要再冒死進(jìn)言：“天下事一朝至此，情勢(shì)已然是無(wú)可救藥。不用上奏了，徒令皇上憂(yōu)煩?！贝髽I(yè)十四年（618年）三月，隋煬帝的親信宇文化及發(fā)動(dòng)了兵變，隋煬帝最后被勒死，時(shí)年五十歲。他死后，蕭后叫宮女拆去床做成棺材以裝殮尸體，宇文化及將他葬在揚(yáng)州西邊的吳公臺(tái)下。后來(lái)又于貞觀五年（631年），移葬于雷塘。同年五月，李淵逼楊侑退位，自行稱(chēng)帝，是為唐高祖。隋朝滅亡。
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