縱觀歷史數(shù)百位皇帝，如果要選出最凄慘的皇帝，明光宗朱常洛絕對可以名列其中。作為“意外”出生的皇子，其母王恭妃一生凄涼，而自己也始終被父親明神宗所不喜，在大臣與皇帝博弈近二十年后，好不容易當(dāng)上了太子，卻差點(diǎn)又在“梃擊案”中被殺，等到千辛萬苦繼承皇位，卻還沒來得及享受，便在一個月后莫名其妙死于“紅丸案”，當(dāng)真是悲劇到了極點(diǎn)。
萬歷九年（1581年），19歲的明神宗朱翊鈞前往慈寧宮看望母親李太后，卻偶然遇到了16歲的宮女王氏，一時沒忍住便臨幸了她。然而，事后明神宗便后悔了，于是既沒有按照慣例賞賜給王氏東西，也沒有將此事告知內(nèi)侍予以記錄。
按理來說，皇帝臨幸宮女并不算什么大事，那么明神宗為什么不愿意承認(rèn)呢？原因其實(shí)也很簡單，朱翊鈞雖然貴為皇帝，但首輔張居正和母親李太后卻對他管理的極為嚴(yán)格，不僅是讀書教育、朝廷大事，就連起床洗漱、喝酒聽曲等生活瑣事也要嚴(yán)加管理，因此朱翊鈞對兩人極為敬畏和恐懼。
如此一來，對于隨意臨幸宮女這種事情，朱翊鈞之所以不愿提及，恐怕是出于兩種原因：一是由于沒有管住自己的下半身，感覺說出去有些丟人；二是此事畢竟有些違反制度，擔(dān)心李太后和張居正借此又對自己教育一番。說白了，就像是小孩子做了丟人的錯事一樣。
然而，事情就是那么不湊巧，萬歷皇帝與皇后王氏、昭妃劉氏成婚三年都沒有子嗣（只有一個女兒），偏偏臨幸了宮女王氏一次，她就懷孕了。起初倒也沒有人發(fā)現(xiàn)，但幾個月后，隨著王氏肚子越來越大，已經(jīng)根本沒有辦法隱瞞，李太后發(fā)現(xiàn)后，便將其叫到密室詢問，王恭妃只得交代了自己被皇帝臨幸的經(jīng)過。
之后，借著朱翊鈞陪自己飲宴的機(jī)會，李太后問及此事，明神宗最初還想抵賴，拒絕承認(rèn)此事，直到李太后命人拿來《起居注》，朱翊鈞這才勉強(qiáng)承認(rèn)。而李太后也并未責(zé)備他，而是安慰道，“我已經(jīng)老了，但還沒有孫子，如果生個男孩，也算祖宗社稷之福”。
明神宗又說“她畢竟是個宮女”。李太后則說，“母以子貴，你可以加封她啊”。因此，在萬歷十年（1582年）六月十六日，王氏因此被晉封為恭妃，但始終沒有舉行冊封儀式。
萬歷十年（1582年）八月十一日，王恭妃生下一子，這便是明神宗的庶長子朱常洛。然而，王恭妃的母子始終為明神宗所不喜。即便王恭妃兩年后又生下皇四女云夢公主，仍是直到去世前地位都沒有提升，甚至常年寂居幽宮以淚洗面，竟然最終導(dǎo)致雙目失明。
而朱常洛不僅始終沒有享受到皇子應(yīng)有的待遇，甚至還被明神宗稱為都人子（當(dāng)時宮中稱宮女為“都人”）。
自萬歷九年（1581年）八月鄭氏經(jīng)選秀入宮之后，便始終獨(dú)寵于后宮，在生皇次子朱常溆（后夭折）時便被升為貴妃，在生皇三子朱常洵后又被晉封為皇貴妃。由于王皇后無子，鄭貴妃遂借機(jī)請求明神宗立皇三子朱常洵為太子，并立自己為皇后，明神宗同意了這個請求，并與鄭貴妃在道教廟宇中立誓。
正所謂“太子者，國之根本”，而自古以來立太子有一個極為重要的原則，那就是“立嫡立長”，明神宗繞過長子朱常洛而立三子朱常洵，顯然違背了這一原則。
于是，在聽到皇帝打算立朱常洵為太子的流言后，立即便引起了大臣們的警覺，再聯(lián)想到內(nèi)閣首輔申時行曾在朱常洵出生前請立太子被拒，王恭妃長期未受封等情形，大臣們哪還猜不到皇帝的意思。
眾所周知，明朝的官員對于頂撞皇帝，簡直可以說“有癮”，如今皇帝公然違反《皇明祖訓(xùn)》的祖制，立即便引爆了朝堂。就在鄭貴妃冊封當(dāng)天，戶科給事中姜應(yīng)麟、吏部員外郎沈璟等人便開始上書請立太子，其中姜應(yīng)麟措辭極為激烈，直接激怒朱翊鈞，被貶為大同廣昌典史。
朱翊鈞的打壓并沒能壓制住朝臣，在吏部員外郎沈璟、刑部主事孫如法上書再度被罰后，反而更加激起了朝臣的斗志，請立朱常洛的奏折如紙片一般紛紛飛入皇宮，更有大臣指責(zé)后宮干政，矛頭直指鄭貴妃。
然而，明神宗見奏折太多，干脆直接置之不理，朝臣見狀便又在每天的朝會上請立，結(jié)果朱翊鈞一氣之下連朝會也不參加了，直接來了個眼不見心不煩。
在這場曠日持久的交鋒中，先后有中央及地方先后有三百多名官員參與其中，結(jié)果申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵等四任內(nèi)閣首輔被迫辭退，另有一百多人被罷官、廷杖、解職、發(fā)配充軍。直到萬歷二十九年（1601年），在李太后的干預(yù)下，朱翊鈞這才不得不立長子朱常洛為太子。
太子名分已定，其他諸皇子便也相繼被加封為我那個，其中朱常洵獲封福王。然而，被立為太子的朱常洛仍然備受冷落，除了太子名義之外，根本沒有享受到相應(yīng)的待遇，反而是福王朱常洵得以長期逗留京師，根本不前往地方就藩。
為了防止發(fā)生變故，大臣們又紛紛上書要求福王盡快離京，然而朱翊鈞卻是一拖再拖，直到萬歷四十二年（1614年），大臣們以鄭皇貴妃和福王朱常洵意圖謀害太子為名再度上書彈劾，福王朱常洵這才前往洛陽就藩。
然而，到了萬歷四十三年五月初四（1615年5月30日），一名三十多歲的男子張差突然闖入太子朱常洛所在的慈寧宮，擊傷守門太監(jiān)，意欲行刺太子，幸好太子內(nèi)侍韓本用及時趕到將其逮捕，史稱“梃擊案”。后經(jīng)審訊，張差交代說是有一老太監(jiān)收買自己，并將自己帶到慈慶宮，指示自己打殺遇到之人，尤其是穿黃袍者（太子朱常洛）。
此案歷經(jīng)多輪審訊，張差這才表示是受鄭貴妃手下太監(jiān)旁保和劉成指使。于是，朝臣們懷疑鄭貴妃仍不死心，這是想要謀殺太子朱常洛，王志、何士晉、張問達(dá)等人更是指責(zé)外戚鄭國泰“專擅”。
后因太子朱常洛出面求情，鄭貴妃這才得以逃過一劫，首犯張差被處死，而太監(jiān)龐保、劉成則被明神宗密令太監(jiān)處死。
“梃擊案”后，鄭貴妃雖然沒有受到懲處，但其勢力卻也就此一蹶不振，而直到此時，朱常洛的太子之位才得以穩(wěn)固。作為明末三大疑案之一，“梃擊案”到底是鄭貴妃指使，還是太子自導(dǎo)自演的苦肉計，目前已經(jīng)無人知曉，但由此卻不難看出，朱常洛坐穩(wěn)這個太子之位，到底有多么不容易。
萬歷四十八年（1620年）七月，明神宗朱翊鈞駕崩，同年八月初一，太子朱常洛即皇帝位，是為明光宗。然而，好不容易熬過了凄慘的前半生，坐上了皇帝寶座，結(jié)果僅僅過了一個月，明光宗朱常洛便突然去世了。
在參加登基大典時，朱常洛還是“玉履安和”、“沖粹無病容”，然而到了同年八月初十，即登基大典后第十天，朱常洛便已經(jīng)一病不起了。根據(jù)談遷在《國榷》和查繼佐《罪惟錄》的記載，明光宗的這次突然生病，乃是由于鄭貴妃給朱常洛進(jìn)獻(xiàn)了大量美女所致。
八月十四日，朱常洛病重，鄭貴妃又指使親信太監(jiān)崔文升向朱常洛進(jìn)獻(xiàn)“通利藥”（相當(dāng)于瀉藥），結(jié)果導(dǎo)致朱常洛一晝夜連瀉三四十次，病體迅速加重。
八月二十八日，朱常洛急召英國公張惟賢、內(nèi)閣首輔方從哲等十三人進(jìn)宮，并讓皇長子出來見他們，頗有托孤之意，與此同時下令將崔文升逐出皇宮。
八月二十九日，鴻臚寺丞李可灼表示有“仙丹”進(jìn)獻(xiàn)皇上，內(nèi)閣首輔方從哲等人認(rèn)為“仙丹”不可信，但朱常洛卻在安排完后事之后，抱著試一試的態(tài)度服用了所謂的“仙丹”。服用之后，朱常洛感覺身體好了很多，便于傍晚時分命李可灼再進(jìn)獻(xiàn)一粒，并在御醫(yī)們的強(qiáng)烈反對下服用，且并未感到有什么不適。
九月初一（9月26日）五更，朱常洛突然駕崩，年僅三十九歲。由于李可灼進(jìn)獻(xiàn)的“仙丹”是一種紅色的藥丸，故而此案被稱為“紅丸案”，同樣位列明末三大疑案。此案真相雖然至今成謎，但卻在天啟朝初期引發(fā)劇烈動蕩，后因韓爌上書才算短暫平息，僅將崔文升和李可灼予以懲處。
如上，早年不被父親所喜，好不容易當(dāng)上太子，又差點(diǎn)在“梃擊案”中被殺，等到千辛萬苦坐上了皇位，卻僅僅在位一個月，便又莫名其妙的死于“紅丸案”，明光宗朱常洛當(dāng)真算是悲劇到了極點(diǎn)。
