明朝前期有強大的騎兵部隊，其中很大一部分是來自前朝的騎兵，能使這些部隊為朝廷效勞得益于明政府的安撫政策。這些措施不但恢復(fù)了邊境安寧，也使更多的蒙古人加入到大明軍隊，他們被武裝成騎兵，納入大明衛(wèi)所組織，很多人因為戰(zhàn)功卓著而收到嘉獎。如在燕王時期就開始服役的蒙古人火里火真就因戰(zhàn)功顯赫而在朱棣稱帝后被封為同安侯，享受歲祿1500石米。
明初，統(tǒng)治者在充分利用蒙古騎兵的同時，也大力加強自身騎兵的建設(shè)和培養(yǎng)，而擁有優(yōu)良戰(zhàn)馬是建立強大騎兵部隊的前提。明代前期，朝廷非常重視戰(zhàn)馬的數(shù)量和質(zhì)量，尤其是朱棣在位期間，因其在燕王時期的軍旅經(jīng)歷使他對戰(zhàn)馬鐘愛有加。永樂中期，軍隊?wèi)?zhàn)馬數(shù)量就達(dá)到623000匹，而到他駕崩時，戰(zhàn)馬已經(jīng)超過150萬匹。這些戰(zhàn)馬除了由明王朝在北方設(shè)置的四個“苑馬司”提供外，很多是通過戰(zhàn)爭俘虜，或者通過邊境貿(mào)易還有朝貢方式從周邊地區(qū)、國家獲得。由此可見，明朝初期騎兵部隊的數(shù)量之龐大和實力雄厚。這些騎兵部隊在洪武、永樂期間對北元的數(shù)次戰(zhàn)爭中發(fā)揮過巨大的作用。
明朝的騎兵，就是學(xué)習(xí)蒙古的大規(guī)模輕騎兵集團(tuán)作戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，然后自己加以改進(jìn)的軍種。明朝的時候，將領(lǐng)沒有小說里面的單挑什么的了，主要起到的是指揮的作用。所以將領(lǐng)反而不用什么武器，只穿鎧甲。明朝的每一個騎兵都帶有弓箭，這也是學(xué)習(xí)了蒙古騎兵的優(yōu)點。打仗的時候，機動力強，放箭后立刻跑向別的方向移動。明朝的騎兵也是弓拴在左邊，箭筒在右邊，然后手拿長柄眉尖刀。長距離行軍，和用弓箭不用長刀的時候，為了兩手空出來，就把眉尖刀系在左側(cè)的腰帶上（腰帶上的得勝鉤就是派這個用處的）。然后每人還帶些干糧，以備長期行軍。將領(lǐng)和上級騎兵身穿對襟鎖子甲，普通騎兵穿對襟棉甲。
明朝的騎兵的武器，除了弓箭以外，基本都用長柄眉尖刀，而不太用長槍。眉尖刀一般長1點6米左右（刀刃長60厘米，柄長一米左右），既能劈砍，又能突次，同時具有矛和刀的雙重威力，是騎兵非常好的長柄武器。因為，如果使用長槍的話，在騎馬戰(zhàn)斗的時候，一只手牽馬繩來控制馬跑的方向，只能用另一只手作戰(zhàn)?；鞈?zhàn)的時候，因為長槍基本都在2米以上非常長，一只手用長槍的話，用不上力氣非常難以刺到敵人，但一只手用刀的話，可以輕松進(jìn)行劈砍，非常方便。弓箭是最最普遍的武器，真正打到仗，基本一開始都是亂放箭的。實在是到了非要近戰(zhàn)不可的時候，才用刀。所以永樂皇帝當(dāng)時對軍隊（特別是對騎兵）制定的訓(xùn)練制度，就是強調(diào)5分習(xí)弓箭，3分習(xí)刀矛，2分習(xí)火器。可見，明朝對于騎兵非常重視。
但戰(zhàn)馬及戰(zhàn)士是有壽命的，也需要花費巨大的財力、物力去維持，仁、宣時期社會比較穩(wěn)定，明朝政府對北方少數(shù)民族一改過去窮追猛打的方式，采取以“脫擾塞下，驅(qū)之而已”的政策維持周邊的穩(wěn)定局勢。這期間由于對外戰(zhàn)事減少，朝廷把用兵的注意力更多地放在對內(nèi)平叛維穩(wěn)上，大量的騎兵部隊也就失去了練武、用武的機會。因此，從宣宗開始，明朝騎兵數(shù)量逐漸減少，實力也大大下降。
隨著騎兵數(shù)量的減少，部隊中步兵的比例加大，適合于步兵使用的武器得以大量生產(chǎn)，以步兵為主的宋代兵器也就成了明代步兵武器主要的參考范本。與宋代不同，明代火器開始更多地應(yīng)用于戰(zhàn)爭，明軍步兵裝備了大量火銃，所以明代早中期步兵兵器只是有選擇地恢復(fù)了一些宋代兵器的種類，并根據(jù)實際需要做了一些調(diào)整和改進(jìn)，并沒有發(fā)展出太多屬于自己的兵器風(fēng)格。
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