袁崇煥是東莞人，為人慷慨，有膽有識，喜歡談?wù)撥娛?。平時遇到退役的老兵，總是和他們談?wù)撨叿赖氖?，所以知道了很多相關(guān)知識，自認為善于守衛(wèi)邊境。
努爾哈赤擊敗明軍，朝廷決定守住山海關(guān)，當時在兵部的袁崇煥只身前往。兵部突然發(fā)現(xiàn)袁崇煥不在，十分驚訝，家人也不知道他去了哪。
袁崇煥回來之后，匯報了山海關(guān)的情況，稱“給我軍馬錢糧，我一個人就可以守住山海關(guān)。”大臣們因此對其更加贊賞，就派他去管理關(guān)外的軍隊。
王在晉十分看重袁崇煥，但袁崇煥卻看不起王在晉，認為他目光短淺，因此不太聽王在晉的指揮。王在晉準備筑城，袁崇煥認為不合理，又爭不過王在晉，就把事情向上匯報給了葉向高。
孫承宗到邊境巡視，聽到了袁崇煥的想法后，對袁崇煥十分支持，袁崇煥也加倍用心于防備，效果顯著。
袁崇煥管理十分嚴格。一次，袁崇煥殺死一名違規(guī)的軍官，孫承宗大怒：“你怎么可以這么隨便殺人！”袁崇煥急忙謝罪。
孫承宗讓祖大壽修筑寧遠城，祖大壽認為朝廷不會重視寧遠，就草草修筑了事。后來，孫承宗決定固守寧遠，派袁崇煥去鎮(zhèn)守。袁崇煥重新規(guī)劃，把寧遠修成關(guān)外重鎮(zhèn)，寧遠也因此興旺起來。
接著，孫承宗與袁崇煥商議，進一步守備錦州、大凌河、小凌河一帶，把寧遠保護了起來，使明朝的控制范圍增加了二百里。
孫承宗被罷官后，高第認為應(yīng)該放棄關(guān)外，下令撤除錦州一帶的防御。袁崇煥說：“我負責守備這里，就準備死在這里，我是不會撤離的?！钡叩谶€是一意孤行，袁崇煥就請求辭職，但沒被批準。
后金軍知道了高第的想法，就開始進攻寧遠。袁崇煥寫下血書，激勵官兵，下令燒毀城外民居，堅壁清野，嚴陣以待。
后金軍開始攻城，城上用弓箭石頭反擊，后金軍仍然不退。袁崇煥下令使用西洋巨炮，后金軍死傷不少。第二天，后金軍再次被擊退，袁崇煥打破寧遠之圍。
開始時，大臣們一籌莫展，大家都認為寧遠一定要丟了。等袁崇煥傳回捷報，舉朝大喜，袁崇煥又被升官。
自從后金起兵，所向披靡，明朝沒人敢拒戰(zhàn)，袁崇煥是主張積極防御的第一人。
此時，魏忠賢乘勢派人去關(guān)內(nèi)，袁崇煥表示反對，但無濟于事。
袁崇煥解了寧遠之圍，就開始驕傲，與守將開始不和。朝廷怕事態(tài)擴大，就讓袁崇煥專管關(guān)外，不再負責關(guān)內(nèi)。
袁崇煥見狀，也怕朝廷懷疑自己，就給朱由校上書，說出自己的擔憂，朱由校就對袁崇煥加以寬慰。
接著，袁崇煥逐漸恢復(fù)了錦州一帶的防守，并進言說明軍不善于野戰(zhàn)，以加固城池、使用大炮為上策。朱由校表示同意。
努爾哈赤去世后，袁崇煥派人去吊唁，順便探查虛實。皇太極也派人向袁崇煥表示感謝。袁崇煥想和皇太極議和，皇太極這時想進攻朝鮮，也想乘機阻止明軍的勢頭，雙方就開始接觸。
開始議和時，朝廷不知道，等袁崇煥匯報之后，朝廷開始同意，但后來又幾次阻止袁崇煥。但袁崇煥想借休兵之機鞏固防備，還是極力主張議和。
后來有人稱后金進攻朝鮮，是因為明朝議和減緩了壓力導(dǎo)致的。袁崇煥于是又極力解釋。
后金再次來進攻，袁崇煥把防守重點放在寧遠，而朝廷卻派出各地軍隊前來增援錦州，最后終于把后金擊退。
于是，魏忠賢指使黨羽彈劾袁崇煥不積極支援錦州，袁崇煥就請求退休，又建議給魏忠賢修生祠，但始終沒得到魏忠賢的認可。最后袁崇煥被批準退休。
朱由檢即位后，魏忠賢被殺，朝廷開始追查當初跟隨魏忠賢冒領(lǐng)軍功的人，大臣們都請求恢復(fù)袁崇煥的官職，于是袁崇煥再次被起用。
袁崇煥對朱由檢說：“如果按我的策略，五年就可以全部收復(fù)遼地?！敝煊蓹z說：“如果能恢復(fù)，我定會重加獎賞，你幫助了國家，你的子孫也會因此受益?！?/span> 過后，許譽卿問袁崇煥，你的五年計劃是什么內(nèi)容，袁崇煥說：“皇上為國事憂慮，我只是想讓他寬心罷了?！痹S譽卿說：“皇上十分英明，怎么能騙他？如果五年之后索要結(jié)果，怎么辦呢？”袁崇煥也驚慌起來，就又對朱由檢說，恢復(fù)遼地十分困難，必須各部門支持到位，才能實現(xiàn)。朱由檢就給各部下令，要積極配合袁崇煥。袁崇煥又建議朱由檢不要因人言而疑慮自己，朱由檢十分嚴肅地站了起來，聽袁崇煥說完，回答說：“你不要擔心，我自有安排”。
袁崇煥還是擔心此前熊廷弼、孫承宗被人陷害的事，再次提醒朱由檢，朱由檢就又對袁崇煥加以寬慰。
這時，寧遠守兵因為缺少軍餉而抗議，守將向民間借錢給了士兵，方才平息。袁崇煥到任后，處置了一部分人，寧遠方才安定下來。
毛文龍管轄無方，又不服袁崇煥，袁崇煥想除掉毛文龍，就借閱兵機會，把毛文龍抓了起來，毛文龍向袁崇煥乞求寬恕，袁崇煥問毛文龍的部下：“毛文龍該不該殺？”大家都嚇得說是。袁崇煥拿出尚方寶劍將毛文龍殺死，然后向朱由檢上報。
朱由檢聽了之后，十分驚愕，但一想毛文龍已死，自己又正重用袁崇煥，就順水推舟，說袁崇煥做得對。
之后，袁崇煥怕毛文龍的部下不服，就給他們增加了軍餉。朱由檢雖然不太同意，但因為袁崇煥的緣故，也就批準了。
后金再次來進攻，逼近京城。袁崇煥大驚，急忙帶兵來援。朱由檢召見了袁崇煥，袁崇煥請求讓士兵進城修整，朱由檢沒同意。袁崇煥就去與后金交戰(zhàn)，雙方互有勝負。
此時，有人說袁崇煥與后金勾結(jié)，想脅迫明朝簽署盟約。后金也乘機散布謠言，于是朱由檢就信之不疑，把袁崇煥抓了起來。
祖大壽見狀，嚇得當即帶兵逃走。朱由檢讓袁崇煥給祖大壽寫信，祖大壽才又回來。
魏忠賢的余黨一心想為魏忠賢報仇，極力誣陷袁崇煥密謀叛亂，最后袁崇煥被殺。
袁崇煥沒有后代，家里也沒有財物，大家都認為袁崇煥冤枉。
袁崇煥被殺后，邊境更加缺乏人才防守了。
