人類文明史上曾出現(xiàn)過幾次黃金時代。
目前已知的第一次黃金時代是大河文明時期。在公元前5000年-公元前3000年的時間內(nèi)，在全球先后出現(xiàn)了被后世稱為“四大文明古國”的古代文明：古埃及（尼羅河流域）、古巴比倫（兩河流域）、古印度（印度河流域、恒河流域）和中國（黃河流域、長江流域）。
第二次是軸心時代，又叫軸心期，即公元前800年-公元前200年間同時出現(xiàn)在中國、西方和印度等地區(qū)的文化突破現(xiàn)象。在軸心時代里，各個文明都出現(xiàn)了偉大的精神導(dǎo)師———古希臘有蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德，以色列有猶太教的先知們，古印度有釋迦牟尼，中國有孔子、老子等諸子百家……他們提出的思想原則塑造了不同的文化傳統(tǒng)，也一直影響著人類的生活。而且更重要的是，雖然中國、印度、中東和希臘之間有千山萬水的阻隔，但它們在軸心時代的文化卻有很多相通的地方。
第三次是西方的東羅馬帝國和東方的大唐帝國雙雄并峙。
第四次是中國宋朝。宋朝人口最多時超過1億，城市化率達(dá)到30%以上，普通百姓（包括農(nóng)村居民）生活質(zhì)量之高，后世難以想象。宋朝開始發(fā)行紙鈔，人均GDP超過2280美元，保守估計整個宋朝占世界GDP的65%（還有80%的說法）。宋朝實行完備而精妙的科舉制，建立了最接近現(xiàn)代的文官制度，達(dá)到了古代中國民主政治的頂峰。著名史學(xué)家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數(shù)千載之演進(jìn)，造極于趙宋之世?！倍瑫r期的歐洲正處在黑暗中世紀(jì)。
第五次則是歐洲的文藝復(fù)興運(yùn)動。從14世紀(jì)初開始到17世紀(jì)初，持續(xù)了約300年，被稱為歐洲第一次思想解放運(yùn)動。
從歐洲走向世界
歷來我們中國普通讀者對歐洲文藝復(fù)興的理解和想象，基本上只限于藝術(shù)領(lǐng)域。大多數(shù)人能想到的只有達(dá)芬奇和《蒙娜麗莎的微笑》，或者再加上米開朗基羅和大衛(wèi)像、《創(chuàng)世紀(jì)》，拉斐爾和《西斯廷圣母》。熱愛文學(xué)的讀者或許還會列舉出《神曲》、《十日談》、《巨人傳》等等。
不錯，文藝復(fù)興運(yùn)動最初是從藝術(shù)領(lǐng)域——主要是繪畫、雕塑和詩歌——開始的，并最終傳染、席卷了整個歐洲。但站在今天，從我們后來者的眼睛看來，這場運(yùn)動最深刻地影響了歐洲和世界的核心價值與行動，卻不在藝術(shù)領(lǐng)域。文藝復(fù)興運(yùn)動是塑造當(dāng)代世界形態(tài)的一個重要歷史之因。
文藝復(fù)興運(yùn)動是歐洲中古時期和近代的分水嶺，在思想與文化上有了重大的變革。其中人文主義精神影響了宗教改革，探索世界的精神成為近代科學(xué)革命的先導(dǎo)，對理性的注重則帶動了啟蒙運(yùn)動的發(fā)展。尤其重要的是，經(jīng)過文藝復(fù)興運(yùn)動300年的醞釀和準(zhǔn)備，歐洲的資產(chǎn)階級在政治、經(jīng)濟(jì)和意識形態(tài)領(lǐng)域全面取得優(yōu)勢地位，只等著啟蒙運(yùn)動的一聲號角，歐洲的封建體制就開始忽喇喇大廈傾。
與文藝復(fù)興運(yùn)動相伴隨的，是西方的大航海時代和地理大發(fā)現(xiàn)，借助資產(chǎn)階級及其實力，歐洲各封建君主國開始在全球進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)和軍事擴(kuò)張，到處建立殖民地、劃分勢力范圍，同時強(qiáng)力推行文化輸出。其后，隨著資產(chǎn)階級革命在歐洲和美洲相繼取得勝利，到19世紀(jì)末，歐洲文明一躍而為全球文明。肇始于文藝復(fù)興時期，后經(jīng)過啟蒙運(yùn)動理論化和資產(chǎn)階級實踐的價值觀念、行為準(zhǔn)則也在這個過程中通行全世界。
因此，整體來說，文藝復(fù)興期間歐洲人逐漸擺脫神教和封建的束縛，并將思想和行動重心轉(zhuǎn)移到現(xiàn)實的世界，日后歐洲在全球的崛起即奠基于此時。
宗教改革與新教倫理
文藝復(fù)興時期發(fā)生的宗教改革運(yùn)動可以看作是人文主義在教會內(nèi)部的表現(xiàn)，是文藝復(fù)興運(yùn)動在教會內(nèi)部的發(fā)展。它以復(fù)興古代原始基督教的一些教義為其特征。這種復(fù)興表現(xiàn)在兩個方面：一是恢復(fù)原始教義中所有信教徒在上帝面前人人平等的思想，反對具有封建特權(quán)性質(zhì)的教階制。德國的傳教士馬丁?路德即把這一點作為倡導(dǎo)改革的重要一條。二是恢復(fù)古代教義中信徒自身具有得救主動權(quán)的思想，使教徒的贖罪得救活動擺脫教會的控制與支配。通過信仰上帝，閱讀圣經(jīng)，普通信徒就可以與上帝直接對話，從而接受啟示，贖去罪行，成為無罪的人。這兩點可以概括成三句話：因信稱義、信徒皆祭司、惟獨圣經(jīng)。
馬丁?路德把爭取人的獨立自主權(quán)的思想引進(jìn)到宗教教義中來，從而削弱了教會對信徒的嚴(yán)厲控制。它雖然沒有達(dá)到使基督教恢復(fù)到早期“被壓迫者”的宗教的目的，但是卻使宗教成為信徒們的宗教，而非只是教皇和主教們的宗教。在宗教改革的影響下，歐洲民眾開始強(qiáng)調(diào)個人信仰的獨立。
宗教改革后來導(dǎo)致了閔采爾領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民大起義，起義遭到殘酷鎮(zhèn)壓，而教隨國定原則卻得以確定下來，教權(quán)從此被置于世俗權(quán)力之下。
在馬丁?路德之后，約翰?加爾文繼續(xù)大力宣揚(yáng)在羅馬教廷眼中是“離經(jīng)叛道”的觀點。加爾文把天主教的禁欲主義從修道院隱士的斗室引向社會生活，把淳樸、友愛、勞動、勤奮、節(jié)儉、放貸生息和聚斂財富說成是教徒獲得上帝恩寵的一種“善功”，是為上帝的榮耀服務(wù)。信仰是圣潔和得救的內(nèi)在確證，而善功則可當(dāng)做使人圣潔和得救，從而增加上帝的榮耀的一個外在的確證。這種確信帶來的輕松感，足以解除傳統(tǒng)的罪感造成的心理壓力。（德國政治經(jīng)濟(jì)學(xué)家和社會學(xué)家、公認(rèn)的社會學(xué)三大“奠基人”之一馬克斯?韋伯將此總結(jié)為“新教倫理與資本主義精神”。）
經(jīng)過這兩位“叛道者”的革命性解釋及其追隨者的傳播，在天主教中產(chǎn)生出新的一支——新教。后來新教與天主教、東正教一起成為廣義基督教中的三大教派。
表面上看，宗教改革沉重打擊了羅馬教廷、顛覆了傳統(tǒng)教義，肯定了個人的世俗權(quán)利和欲望，而事實上宗教改革使歐洲舊信仰煥然一新，與時俱進(jìn)，普通民眾的宗教熱情被重新煥發(fā)。
宗教改革對歐洲天主教的革新，這一歷史過程極其重要。它對于日后歐洲的啟蒙主義思潮和資產(chǎn)階級革命起到了制約和解毒的作用。尤其是新教，對于英美的憲政之路影響至為深遠(yuǎn)。
知識就是力量
雖然文藝復(fù)興在哲學(xué)上成就不大，但是它摧毀了僵化死板的經(jīng)院哲學(xué)體系，提倡科學(xué)方法和科學(xué)實驗，提出“知識就是力量”，開創(chuàng)了探索人和現(xiàn)實世界的新風(fēng)氣。人們堅信自己的眼睛和自己的頭腦，相信實驗和經(jīng)驗才是可靠的知識來源。這種求實態(tài)度、思維方式和科學(xué)方法為17到19世紀(jì)的自然科學(xué)大發(fā)展打下了堅實的基礎(chǔ)。
文藝復(fù)興時期自然科學(xué)的突破是從天文學(xué)開始的，波蘭天文學(xué)家哥白尼1543年出版了《天體運(yùn)行論》，在其中提出了與托勒密的地心說體系不同的日心說體系。意大利思想家布魯諾宣稱，宇宙在空間與時間上都是無限的，太陽只是太陽系的中心而非宇宙的中心。伽利略1609年發(fā)明了天文望遠(yuǎn)鏡，通過觀察天體運(yùn)行，證明了哥白尼“日心說”的正確。德國科學(xué)家開普勒則發(fā)現(xiàn)了行星圍繞太陽運(yùn)行的三大定律：軌道定律、面積定律、速度定律。
在物理學(xué)方面，伽利略通過多次實驗發(fā)現(xiàn)了落體、拋物體和振擺三大定律，使人對宇宙有了新的認(rèn)識。他的學(xué)生托里拆利經(jīng)過實驗證明了空氣壓力，發(fā)明了水銀柱氣壓計。法國科學(xué)家布萊士?帕斯卡發(fā)現(xiàn)液體和氣體中壓力的傳播定律。英國科學(xué)家羅伯特?波義耳發(fā)現(xiàn)氣體壓力定律。
又如人所共知的達(dá)芬奇，以藝術(shù)家、畫家聞名于世，而事實上達(dá)芬奇是偉大的科學(xué)家和思想家。達(dá)芬奇一生的首要興趣都在于科學(xué)研究和思想探索，藝術(shù)創(chuàng)作只是他的附帶興趣，一方面可以幫助他更好地進(jìn)行科學(xué)研究（物理、工程、建筑、天體運(yùn)行、醫(yī)學(xué)解剖），另一方面也有助于轉(zhuǎn)化為科研成果（如設(shè)計坦克、飛機(jī)、飛碟、降落傘，描繪人體組織、器官結(jié)構(gòu)）。
可以這么說，近代自然科學(xué)的產(chǎn)生和發(fā)展是文藝復(fù)興時期最偉大的成就。人們利用這些科學(xué)研究成果發(fā)明的新式工具，直接導(dǎo)致了日后歐洲的工業(yè)革命。而如果沒有工業(yè)革命，就不會有資本主義工業(yè)化大生產(chǎn)，就不會有全球化。
文藝復(fù)興打破了經(jīng)院哲學(xué)一統(tǒng)天下的局面，也為以后的思想進(jìn)步掃清了道路，使各種世俗哲學(xué)興起。其中有英國的經(jīng)驗論唯物主義、法國的理性主義。文藝復(fù)興也推動了政治學(xué)說的發(fā)展，最具代表性的人物就是馬基雅維利。
在文藝復(fù)興之后，是發(fā)展相對平穩(wěn)的17世紀(jì)。經(jīng)過300年的積淀，此時的歐洲在政治學(xué)領(lǐng)域涌現(xiàn)出格勞秀斯、斯賓諾莎、霍布斯、米爾頓和洛克等一大批思想家，發(fā)展起“自然權(quán)利”、“社會契約”、“人民革命權(quán)”等理論。在這些理論的基礎(chǔ)上，18世紀(jì)的啟蒙運(yùn)動順理成章地提出了自由、平等、博愛的口號，以及“天賦人權(quán)”、“三權(quán)分立”、“法治精神”的思想，日后波及全球的資產(chǎn)階級革命從此有了最趁手的武器。
而當(dāng)時歐洲資產(chǎn)階級完全不會想到，有朝一日文藝復(fù)興會成為一個世界性的話題。
