一候為五日，三候為一節(jié)氣，人們在長期的積累過程中觀察到用鳥獸草木的變動可以驗證月令的變易，最初是以黃河流域的氣候為準(zhǔn)。
宋王應(yīng)麟《玉?！罚骸拔迦諡橐缓颍驗橐粴?，故一歲有二十四節(jié)氣，一年每月二氣，在月首者為節(jié)氣，在月中者為中氣?！币荒暧衅呤€候應(yīng)，每月有六個候應(yīng)，于是后來就用這種代表性的動植物來表示季節(jié)的變化。
根據(jù)《月令》、《時訓(xùn)》、《時憲書》等書中記載，每月物候和自然的現(xiàn)象有詳細(xì)的說明：
孟春之月：東風(fēng)解凍，蟄蟲（藏伏土中之蟲）始振，魚陟負(fù)冰，獺祭魚，雁候北，草木萌動。
仲春之月：桃始華，倉庚（即黃鶯）鳴，鷹化為雞，玄鳥（燕）至，雷乃發(fā)聲，始電。
季春之月：桐始華，田鼠化為鶴鶉，虹始見，萍始生，嗚雞拂其羽，戴勝（鳥類）降于桑。
孟夏之月：螻蟈（即蛙）鳴；蚯蚓出；王瓜出，苦菜秀，蘼草死，麥秋至。
仲夏之月：螳螂生，鴉（即伯勞）始嗚，反舌（百鵲）無聲，鹿角解，蜩（即蟬）始鳴，半夏生。
季夏之月：溫風(fēng)至，蟋蟀居壁，鷹始摯（即至），腐草為螢。土潤溽暑，大雨時行。
孟秋之月：涼風(fēng)至，白露降，寒蟬鳴，鷹乃祭鳥，天地始肅，禾乃登。
仲秋之月：鴻雁來，玄鳥（即燕）歸，群鳥養(yǎng)羞，雷始收聲，墊蟲壞戶，水始涸。
季秋之月：鴻雁來賓，雀入大水為蛤，菊有黃華（即花），豺乃祭獸，草木黃落，蟄蟲咸俯。
孟冬之月：水始冰，地始凍，雄人大水為R（蛤類），虹藏不見，天氣上升，地氣下降，閉塞成冬。
仲冬之月、鹛旦（求旦之鳥）不鳴，虎始交，荔挺出，蚯蚓結(jié)，糜角解，水泉動。
季冬之月：雁北鄉(xiāng)（同向），鵲始巢，雄錐（雄鳴也）雞乳（產(chǎn)子也），征鳥（鷹屬）厲疾，水澤腹堅。
這就是二十四節(jié)氣中所說的七十二候應(yīng)。
