冠軍侯是一個爵位，是漢武帝發(fā)明的，所謂的冠軍二字與今天的冠軍有些不太一樣，古代的冠軍指的是勇冠全軍的意思，而今天的冠軍指的是在競技比賽中獲得第一名的人，意思有些類似，但又有所不同，漢武帝發(fā)明了冠軍侯這個爵位，并把這個爵位賜給了當(dāng)年只有18年的霍去病。
《史記 衛(wèi)將軍驃騎列傳》：是歲也，大將軍姊子霍去病年十八，幸，為天子侍中。善騎射，再從大將軍，受詔與壯士，為剽姚校尉，與輕勇騎八百直棄大軍數(shù)百里赴利，斬捕首虜過當(dāng)。於是天子曰：“剽姚校尉去病斬首虜二千二十八級，及相國、當(dāng)戶，斬單于大父行籍若侯產(chǎn)，生捕季父羅姑比，再冠軍，以千六百戶封去病為冠軍侯。
這是史書中第一次出現(xiàn)冠軍侯的名稱，這段話的意思是說：這一年，大將軍衛(wèi)青姐姐的兒子霍去病剛滿18歲，為漢武帝所寵愛，成為天子的侍中，霍去病擅長騎馬和射箭，兩次跟隨大將軍衛(wèi)青出戰(zhàn)，衛(wèi)青根據(jù)皇帝的命令，撥給了霍去病800人的騎兵，同時任命他為剽姚校尉，這是霍去病人生中第一次出征。
結(jié)果霍去病一戰(zhàn)成名，在漠南之戰(zhàn)中，18歲的霍去病首次出戰(zhàn)，率領(lǐng)800名騎兵長途奔襲，并利用機會攻殺了敵人，根據(jù)后來的統(tǒng)計，霍去病一共殺敵2028人，還殺死了匈奴祖父一輩的貴族，活捉了匈奴叔父一輩的貴族，而且霍去病的功勞居兩次居于全軍之首。
于是霍去病封霍去病為冠軍侯，并賜食邑1600戶，漢武帝為了分封霍去病，很是動了一番腦筋，想了冠軍侯這個爵位，是為了強調(diào)霍去病勇冠全軍的能力，要知道這一戰(zhàn)是霍去病首次出戰(zhàn)，而且霍去病只有18歲。
再來看霍去病所取得的戰(zhàn)功，帶領(lǐng)800人俘獲了2028人，這是絕對的勝利，漢承秦制，秦朝在計算軍功爵位制時，是要用殺敵數(shù)量減去自己一方損失的數(shù)量，結(jié)果為正，就獲得爵位，結(jié)果為負，就得處罰，霍去病的功績是相當(dāng)不容易的，斬殺了超過自身2.5倍數(shù)量的敵人，關(guān)鍵是作為一支800人軍隊的首領(lǐng)，霍去病一無經(jīng)驗，二又非常年輕。
這就是霍去病初出茅廬的一戰(zhàn)，然而這僅僅是霍去病傳奇一生的開始，也是霍去病一生數(shù)次大戰(zhàn)中戰(zhàn)績最小的一次，最為重要的是，霍去病在后來取得的戰(zhàn)績是一次比一次，而且還創(chuàng)造了華夏軍事史上的最高戰(zhàn)績：封狼居胥、禪于姑衍。
在霍去病人生中的第二戰(zhàn)-河西之戰(zhàn)中，霍去病再一次大顯身手，在戰(zhàn)前，霍去病被漢武帝任命為驃騎將軍，僅次于大將軍衛(wèi)青，成為西漢一朝，乃至整個中國歷史上最年輕的驃騎將軍，這一戰(zhàn)霍去病兩次率領(lǐng)一萬余騎兵，在6天時間里長途奔襲1000多里，合計殲敵4萬人，俘虜匈奴王族成員59人，貴族63人，還逼降了渾邪王與休屠王，并收降其民眾4萬余人。
兩次河西之戰(zhàn)，霍去病只帶領(lǐng)了1萬人，合計殲滅數(shù)倍于己的敵人，這一戰(zhàn)績，就是大將軍衛(wèi)青也比不上，說霍去病勇冠全軍毫無爭議，他是無可爭議的冠軍侯，也可以理解為勇冠全軍的侯爵，這就是冠軍侯的意義。
然而霍去病一生最出色的戰(zhàn)役還是后來的漠北之戰(zhàn)，霍去病率領(lǐng)5萬余騎兵長途奔襲2000多里，殲滅敵人7萬余人，兵峰最遠打到了貝爾加湖，并在匈奴圣地狼居胥山進行了祭天，在姑衍山進行了祭地，從此“封狼居胥、禪于姑衍”成為冷兵器時代華夏軍事史上的最高榮譽。
這一戰(zhàn)是華夏民族史上最有名的一次長途奔襲戰(zhàn)，在霍去病之前，華夏從來沒有打到如此之北的地方，更沒有在千里之外超遠距離作戰(zhàn)的經(jīng)驗，這一戰(zhàn)創(chuàng)造了諸多的第一，霍去病成為華夏軍事史上的名將被載入史冊，他的戰(zhàn)績在整個華夏冷兵器時代除了蒙古遠征之外，幾乎無人超越。
霍去病就是名副其實的冠軍侯，唐朝名將李靖滅亡東突厥之戰(zhàn)，不如霍去病打得遠，只打到了山西和內(nèi)蒙古，戰(zhàn)績也不如霍去病，明朝藍玉的捕魚兒海戰(zhàn)役，雖然戰(zhàn)績超過了霍去病，但是不如霍去病打得遠，藍玉只打到了內(nèi)蒙古的呼倫貝爾草原，而霍去病打到蒙古國更北邊的貝爾加湖，而明成祖朱棣雖然打到了貝爾加湖，但是戰(zhàn)績又不如霍去病，所以霍去病是冷兵器時代長途跋涉打得最遠，戰(zhàn)績最突出的名將。
與霍去病封狼居胥戰(zhàn)績并列的就是東漢竇憲的燕然勒石，同時竇憲也是歷史上第二個被封為冠軍侯的人。
竇憲在歷史上的名聲并不好，他是外戚出身的權(quán)臣，利用身份專權(quán)，并且為了私欲無端攻殺朝廷大臣，目無法紀，后來被漢和帝逼其自殺，雖然竇憲為人與結(jié)局都不太好，但并不影響他創(chuàng)造燕然勒石的功績。
竇憲這一戰(zhàn)被稱為稽落山之戰(zhàn)或者北伐北匈奴之戰(zhàn)，公元89年，竇憲率領(lǐng)8000漢騎、8000羌胡騎兵，再加2000南匈奴騎兵，出塞3000余里攻擊北匈奴，在稽落山（今蒙古人民共和國西南部阿爾察博克多山）大敗北匈奴主力，斬殺敵軍1.3萬余人，繳獲牲畜百余萬頭，收降民眾20余萬人，徹底消滅北匈奴，從此以后，北匈奴逃往更西邊的中亞，中國歷史上再也沒有北匈奴的記載。
雖然竇憲這一戰(zhàn)的戰(zhàn)績無法與霍去病的封狼居胥相比，但是竇憲這一戰(zhàn)遠征的距離超過了漠北之戰(zhàn)，并且這一戰(zhàn)的歷史意義非常重大，徹底解決了北匈奴的外患，而當(dāng)時的南匈奴成為漢朝附庸，竇憲也因為這一戰(zhàn)巨大的功績被封為冠軍侯。
真要比起來，竇憲的燕然勒石與霍去病的封狼居胥相差很遠，況且竇憲只有這一戰(zhàn)，而霍去病前后六戰(zhàn)都有巨大的戰(zhàn)績，竇憲無論是能力、勇猛、膽識、思想都不如霍去病，霍去病勇冠三軍，是貨真價實的冠軍侯，竇憲作戰(zhàn)多少有些運氣的成份，盡管他們有差距，但兩人的確都是冠軍侯。
后世還是把霍去病的封狼居胥與竇憲的燕然勒石作為冷兵器時代華夏軍事史上的最高榮譽，能夠超過他們兩位的人并不多，除此之外，歷史上還有一個冠軍侯，就差得更遠了，這個人就是東漢的賈復(fù)。
賈復(fù)是東漢開國功臣，位列云臺28將中的第三位，賈復(fù)參與了平定王朗之戰(zhàn)、平定五校農(nóng)民起義、攻破鄴城之戰(zhàn)、平定洛陽朱鮪之戰(zhàn)、平定郾王尹尊、平定白虎公陳僑之戰(zhàn)等戰(zhàn)役，還曾大敗赤眉軍，戰(zhàn)功赫赫。
劉秀評價賈復(fù)是：賈復(fù)有擊退敵軍于千里之外的威風(fēng)。但是，話又說回來，賈復(fù)一生并沒有特別重大的戰(zhàn)績，很多時候，賈復(fù)是在劉秀身邊做官，劉秀不讓他遠征，劉秀任命賈復(fù)為執(zhí)金吾，也就是保衛(wèi)京城安全的軍事官員，相當(dāng)于京城衛(wèi)戌司令，同時加封賈復(fù)為冠軍侯。
賈復(fù)這個冠軍侯缺少著名戰(zhàn)役與影響力，甚至都比不上竇憲，劉秀封賈復(fù)為冠軍侯更多時候是出于拉攏人才的舉動，同時還有指腹為婚，賈復(fù)的冠軍侯并不是因為他勇冠三軍，至少鄧禹和吳漢都不比賈復(fù)差，也許在劉秀眼中，認為賈復(fù)最厲害吧，賈復(fù)在歷史上的存在感也不強，不如鄧禹和吳漢，甚至都不如耿弇、寇恂、岑彭、馮異等人。
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