統(tǒng)一北方的前秦
其實(shí)，苻堅在統(tǒng)一北方前，也曾入侵東晉，并于373年成功攻下東晉梁、益二州。五年后又遣苻丕攻下襄陽，俘虜東晉梁州刺史朱序（注意這個人，此人為淝水之戰(zhàn)的關(guān)鍵性人物）；派彭超圍攻彭城，但被當(dāng)時東晉建武將軍、兗州刺史謝玄所率的北府兵擊敗，于是前秦暫且稍作休整。到383年，苻堅派驍騎將軍呂光向西平定西域，這是中原政權(quán)自東漢之后再度占據(jù)西域。前秦統(tǒng)一北方后，苻堅有意討伐東晉完成統(tǒng)一大業(yè)。投奔苻堅的鮮卑慕容垂與羌將姚萇都支持討伐，但遭到王猛與苻融等氐族大臣的強(qiáng)烈反對。這是因?yàn)檐迗詾榱烁奖愕目刂浦T胡而把他們都遷入關(guān)中，又將氐族勢力置于國內(nèi)的要沖地帶，希望以此來鞏固自己的國家，這樣就造成了外重內(nèi)輕、京師空虛。而苻堅本人又為人寬弘，對所滅諸國的國君及其臣下也優(yōu)厚相待，都給予官職且可以率領(lǐng)各自的舊部，造成隱憂。
375年王猛去世時便告誡苻堅應(yīng)該先逐漸鏟除國內(nèi)的異族后再伺機(jī)南征，但苻堅仍一意孤行。恰逢383年5月東晉桓沖率兵10萬攻打襄陽，苻堅于是派苻睿、慕容垂等人防御。此時的苻堅已將王猛的告誡拋諸腦后，認(rèn)為南征時機(jī)已到，于是在同年8月傾舉國之力兵分三路討伐東晉，總兵力達(dá)112萬，聲勢浩大。苻堅派苻融為先鋒率兵25萬攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控淮河，而他則親率步兵60萬、騎兵27萬抵達(dá)項城。東晉方面，謝安命令謝石、謝玄等人率8萬北府兵北上救援。10月秦軍前鋒攻陷壽陽后，苻堅趕往指揮，并派朱序向謝石等人勸降，哪知道朱序（身在“秦”營心在“晉”）卻告訴謝石說：“秦軍雖有百萬之眾，但還在進(jìn)軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵御?，F(xiàn)在情況不同，應(yīng)趁秦軍沒能全部抵達(dá)的時機(jī)，迅速發(fā)動進(jìn)攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍”。使東晉盡知秦軍底細(xì)，于是晉軍改變作戰(zhàn)方略，由被動防御改為主動出擊。11月晉將謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗并率軍西行，與秦軍在淝水對峙。12月謝玄向苻堅建議后退決戰(zhàn)。前秦諸將認(rèn)為把敵人阻擋在淝水畔比較安全，但苻堅認(rèn)為半渡而擊可以掌握戰(zhàn)略主動權(quán)。然而當(dāng)秦軍后移、晉軍渡水時，朱序卻在秦軍后軍陣中大喊秦軍已敗，導(dǎo)致秦軍大亂，謝玄等人趁機(jī)率晉軍突進(jìn)，秦軍全面崩潰，苻融落馬被殺，苻堅也身中箭矢，孤身北返，后由慕容垂護(hù)送，這就是歷史上著名的淝水之戰(zhàn)。
肥水之戰(zhàn)
由于前秦的主力在前方征戰(zhàn)，因而京師兵力不足，當(dāng)?shù)弥扒卮髷『螅P(guān)中的鮮卑、羌、羯等族紛紛獨(dú)立。384年東晉又發(fā)動北伐，接連攻下山東河南一帶。至此，前秦崩潰，北方再度回到諸雄混戰(zhàn)的局面。鮮卑慕容垂于河北復(fù)立燕國，史稱后燕；前燕皇族慕容泓與慕容沖也在山西建立西燕；前秦羌將姚萇自立，建國后秦。385年西燕軍攻陷長安，苻堅出奔五將山后被姚萇派遣的吳忠擒獲，后被殺于新平，苻丕得知后于晉陽繼立。苻堅被殺后，鎮(zhèn)守前秦勇士川（今甘肅榆中）的鮮卑將乞伏國仁也自立建國，史稱西秦。仇池氐楊定也宣布復(fù)國，并向東晉稱藩，史稱后仇池。
386年，代國后裔，拓跋鮮卑部的拓跋珪于代地復(fù)國，國號“魏”，臣服于后燕，史稱北魏。平定西域的前秦氐將呂光返回涼州，在得知苻堅被殺后于姑臧（今甘肅武威）建國后涼。西燕的鮮卑族人因希望東歸故鄉(xiāng)而發(fā)生內(nèi)亂，最后由慕容永率眾東征占據(jù)并州（今山西省范圍），建都長子。而前秦苻丕欲西行關(guān)中但被西燕帝慕容永所阻，南下東桓反而被東晉守將馮該殺死，于是苻登于南安繼立前秦帝位，據(jù)有隴西。三年的時間里，北方形成八國并立的局面，關(guān)隴地區(qū)有前秦、后秦、西秦、后涼、后仇池，關(guān)東地區(qū)則有后燕、西燕及北魏，這種八國并立的局面持續(xù)長達(dá)九年。
前秦崩潰后，北方再度陷入諸國混戰(zhàn)
關(guān)中方面，后秦帝姚興于394年連同西秦帝乞伏乾歸滅前秦、殺苻登。六年后，后秦又攻滅西秦，乞伏乾歸投降，受到姚興重用。而匈奴鐵弗部族長劉衛(wèi)辰因攻打北魏戰(zhàn)敗而亡，他的兒子劉勃勃（后改姓赫連，即赫連勃勃）投奔后秦。在后涼投降后秦后，關(guān)中暫時為后秦盤踞。407年赫連勃勃又反叛后秦，在統(tǒng)萬城建國，稱大夏，并屢次攻擊后秦。后秦國勢大衰，乞伏乾歸趁機(jī)光復(fù)西秦。其子乞伏熾磐繼立后攻滅南涼，據(jù)有隴西。416年12月，后秦幼主姚泓初立，東晉劉裕發(fā)動第二次北伐，率王鎮(zhèn)惡等將伐后秦。晉軍連克許昌、洛陽。隔年攻破長安，后秦亡。之后劉裕因故返國，留守將領(lǐng)發(fā)生內(nèi)訌。夏帝赫連勃勃趁機(jī)率軍攻下長安，據(jù)有關(guān)中。另外，于405年建國譙蜀的譙縱，早在劉裕第一次北伐后就派朱齡石攻陷成都，譙蜀亡。
赫連夏統(tǒng)萬城遺址
河西方面，397年禿發(fā)烏孤脫離后涼，建國南涼，最后南涼敗于北涼和夏，為西秦所滅。同年匈奴別部盧水胡沮渠蒙遜擁漢人段業(yè)于張掖獨(dú)立，401年沮渠蒙遜殺段業(yè)取代，史稱北涼。405年敦煌太守李暠（漢族）叛北涼，建國西涼，后亡于北涼。此時關(guān)隴地區(qū)有胡夏、西秦、北涼及后仇池四國。
胡夏與北魏的擴(kuò)張
關(guān)東方面，西燕在并州（今山西省范圍）建國后，于394年被后燕帝慕容垂所滅。由于北魏道武帝拓跋珪曾經(jīng)派兵幫助過西燕，所以395年慕容垂派太子慕容寶北伐北魏。慕容寶于參合陂之戰(zhàn)慘敗給拓跋珪后，請求他的父親慕容垂為他雪恥。于是慕容垂于396年親率大軍再次伐魏并成功攻陷平城，拓跋珪則率眾北遁以避之。慕容垂北伐勝利后于返回途中去世，之后后燕逐漸衰弱。同年，拓跋珪攻下并州，隔年慕容寶企圖反擊并州，最后又被拓跋珪擊敗。而后拓跋珪大舉入侵，攻陷后燕都城中山，并遷都到平城。慕容寶則撤至大本營龍城，后燕分裂為兩地。此時慕容德不愿撤往北方，于是南下滑臺，建國南燕，之后遷都至廣固。后燕在慕容熙稱帝后，由于其荒淫無道，使國家迅速衰敗。409年馮跋舉兵殺慕容熙，擁高云為帝，建都龍城，之后高云被禁衛(wèi)軍將領(lǐng)所殺，馮跋平叛后繼立，史稱北燕。而南燕則在慕容超繼任后屢次攻伐東晉，最后于410年被東晉的劉裕討伐而亡。此時關(guān)東僅剩北魏、北燕兩國。
北魏迅速擴(kuò)張，此時東晉已被劉宋所取代
423年北魏太武帝拓跋燾繼位，他勵精圖治，使國力逐漸強(qiáng)盛。在解除北方柔然的威脅后，開始統(tǒng)一華北。由于其對各民族的文化與制度采取包容態(tài)度，使得北魏進(jìn)軍受到的阻礙很小，不過這也使得北方民戶逐漸復(fù)雜化。426年拓跋燾大舉伐夏，攻下關(guān)中，大夏遷至平?jīng)觥?30年西秦受到北涼的逼迫，想要投降北魏，但被大夏皇帝赫連定所滅。就在赫連定準(zhǔn)備繼續(xù)滅北涼以維持胡夏時，卻被吐谷渾君主慕容慕璝襲擊而俘虜，最后被押往北魏斬殺，胡夏亡。436年拓跋燾率軍遠(yuǎn)征北燕，馮弘逃至高句麗，北燕亡，馮弘最后被高句麗王所殺。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼亡。至此，北魏統(tǒng)一華北。而后仇池，則直到443年才被北魏滅亡。
北魏統(tǒng)一北方，歷史進(jìn)入南北朝時期
早在19年前，即420年，東晉權(quán)臣劉裕在廢掉晉恭帝司馬德文后稱帝，建立劉宋。北魏統(tǒng)一北方后，南北兩朝并立的局面出現(xiàn)，中國歷史正式進(jìn)入“南北朝時期”。
