十六國時期，西部先后出現(xiàn)了前涼、后涼、南涼、北涼、西涼五個涼國，有一個城市姑臧，也就是現(xiàn)在的武威，曾為其中四個涼國的國都。姑臧地處黃土高原、青藏高原和蒙新高原三大高原的交匯地帶，扼守東西交通要沖，是兵家必爭之地。
公元400年前后，后涼走向沒落。南涼、北涼、西涼分別涌現(xiàn)，姑臧成了他們垂涎之肉。西涼由于實力不濟，只能伺機旁觀，南涼、北涼是爭奪的主力。而在他們的東側，西秦、后秦也在虎視眈眈。
姑臧城并不容易攻克。從漢武帝時，匈奴休王始建城池，它就是河西之地的中心。歷經(jīng)西漢、東漢、西晉、前燕、后燕的修筑，姑臧城異常堅固。
后涼呂纂急于建功，率先挑起爭端，先后發(fā)兵南、北涼，南涼國主禿發(fā)利鹿孤尋得戰(zhàn)機，偷襲后涼都城，但在姑臧城下受挫，從而拉開了爭奪姑臧的序幕。此時的南涼實力在當?shù)卣純?yōu)，對姑臧抱著勢在必得之心，但它也有隱患：后秦剛剛打垮了西秦，國土又與南涼直接接壤。強敵在側，既要壯大自己，又要防止被強鄰吞并，禿發(fā)利鹿孤審時度勢，決定向后秦稱臣。
401年，后涼再度爆發(fā)內(nèi)亂，后涼右仆射楊桓、大將姜紀先后投奔南涼。同時，北涼也風云突變，沮渠蒙遜謀害堂兄沮渠男成、殺死國主段業(yè)自己取而代之。北涼沮渠富占等也投奔了南涼。
禿發(fā)利鹿孤認為統(tǒng)一涼州的時機到了，于是自稱河西王，準備發(fā)兵。但強大的后秦搶先行動了，大將姚碩德率六萬大軍勢如破竹地攻到姑臧城下。諸涼國攝于后秦兵威，紛紛稱臣進貢。后秦撤兵后，后涼兵力損失殆盡，已經(jīng)虛弱不堪。
南涼、北涼不約而同地借勢發(fā)兵，對此后涼君臣唯有束手待斃。卻不想，天助后涼。想摘桃子的南、北涼發(fā)生了對峙，而恰此時，北涼的酒泉、涼寧兩郡叛投了西涼，北涼軍不戰(zhàn)自退。
南涼以為勢在必得的姑臧，再次因故失之交臂。后秦命后涼國主呂隆將其弟弟呂超送往長安為質，面對有后秦做后臺的后涼，禿發(fā)利鹿孤只得收起覬覦之心，至死也沒看到南涼占有姑臧。
南涼政權交接，禿發(fā)傉檀即位，各涼國之間相互攻伐不斷。后涼呂隆自知無力衛(wèi)國，索性將姑臧獻給后秦，自己率宗族遷居長安了，姑臧則由后秦大將王尚鎮(zhèn)守。至此，姑臧的歸屬似乎成了定局，南、北涼實力不如后秦，只能俯首稱臣。
406年，南涼向后秦進貢：獻馬三千匹，羊三萬頭。
南涼兩代忠心可鑒，后秦文桓帝姚興大喜。一高興，封禿發(fā)傉檀涼州刺史，坐鎮(zhèn)姑臧。踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，南涼心心念念的姑臧，屢屢用兵而不可得，竟然掉餡餅砸在了自己頭上。
占據(jù)姑臧，實現(xiàn)了南涼多年的夙愿。姑臧成為南涼國都，禿發(fā)傉檀信心膨脹，意欲統(tǒng)一涼州，爭霸天下。但也由此，成為眾矢之的，拉開了滅亡的序幕。
407年，南涼攻打北涼失利。禿發(fā)傉檀又發(fā)動了對胡夏的戰(zhàn)爭，結果慘敗，軍隊傷亡十之六七。由于擔心胡夏國主赫連勃勃追擊，禿發(fā)傉檀下令堅壁清野，又激起了國內(nèi)民變。
趁南涼實力削弱、國內(nèi)不穩(wěn)，后秦派出大軍討伐，禿發(fā)傉檀集全國之力奮起一搏，竟然反敗為勝。能夠打敗后秦，禿發(fā)傉檀信心爆棚，改稱涼王，大赦天下。
410年，南涼舉兵攻打北涼，幾乎全軍覆沒。反攻的北涼圍攻姑臧，禿發(fā)傉檀仗著城墻堅固高大，堪堪守住城池，最后還是送出自己的兒子為人質，換得北涼撤兵。
此后，南、北涼力量對比反轉，禿發(fā)傉檀思忖守不住姑臧，國都遷回樂都。412年，姑臧被北涼國主沮渠蒙遜攻占，遷都于此，并稱河西王。
433年沮渠蒙遜去世，其子沮渠牧犍繼位。此時東方強大的北魏崛起了，他也看中了這個東西方交通的樞紐，439年拓跋燾率北魏軍團圍攻姑臧，沮渠牧犍出降。
歷史上有許多兵家必爭之地，姑臧就是這樣一個地方。十六國時的各個涼國都覬覦此地，但攻的下是否能守得住，人心向背、軟硬實力缺一不可。
