1431年的1月19日，也就是明朝宣德五年閏十二月初六這天，鄭和在上一次返航八年后，開始了他和他的船隊的第七次遠航。這不僅是鄭和的最后一次航行，也是中國歷史上最后一次如此大規(guī)模的遠航。
經(jīng)歷了永樂皇帝駕崩后的遠航中斷，六十歲的鄭和終于在意識到“外番多不來朝貢”的宣德皇帝的首肯下，又一次踏上了征程。這次規(guī)模與以往相當，龐大的船隊艦船共計二百余艘，據(jù)明代祝允明《前聞記》下西洋所載，“官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辨事、書筭手、醫(yī)士、鐵錨、木艌、搭材等匠、水手、民稍人等共二萬七千五百五十員名”。
龐大得超乎想象的船隊又一次出發(fā)了。據(jù)明史《鄭和傳》載，鄭和航海寶船最大的長四十四丈四尺，寬十八丈，有學(xué)者折合現(xiàn)今長度為151.18米，寬61.6米?！皩毚叽笕鐦?，底尖上闊，可容千人”，無疑是當時世界上最大的船,有四層，船上9桅可掛12張帆，錨重幾千斤，要動用二百人才能啟航，載重量估計為千噸左右。除去寶船，還有其他四類船：長三十七丈，寬十五丈的“馬船”，長二十八丈，寬十二丈的“糧船”，長二十四丈，寬九丈四尺“坐船”。長十八丈，寬六丈八尺叫“戰(zhàn)船”?？梢?，鄭和船隊的不僅規(guī)模氣勢宏大，組織分工也嚴密有序，實在令人贊嘆。
當然關(guān)于明史所載寶船的數(shù)據(jù)是否準確后人也是眾說紛紜，但即使是最保守的估計它仍然是當時世界上最大的船只。南京船廠遺址公園曾出土的15米船舵也與明史所載一致，但后來在這里復(fù)制并展出的中型寶船尺寸卻大大的縮水，連史載寶船的一半都不到。記得以前曾讀到有學(xué)者認為是由于明代的尺的數(shù)據(jù)偏差所致，應(yīng)該比三十厘米短一些，是有道理的。因為一百五十多米的木帆船別說是六百年前，就是現(xiàn)在也很難造出來，連現(xiàn)代海軍中的小型航母的長度也不過180米左右。
至于說到鄭和下西洋的目的，學(xué)界與民間均曾有研究熱潮，許多說法流傳廣泛：如尋找建文帝的下落、聯(lián)合印度諸國包抄帖木兒帝國后方、蕩平元朝末起義軍張士誠、發(fā)展大明的海外貿(mào)易、解決疏散海軍人員復(fù)員問題等等，似乎都有可疑之處。而個人認為這種耗資巨大的遠航主要是一種政治外交活動，用于展示天朝上國威嚴。明史《鄭和傳》中的“欲耀兵異域，示中國富強”這短短的幾個字，恰恰是這七次遠航主要目的之最可信注腳。
第七次下西洋其實并不順利，先是躲避風(fēng)浪耽擱了很久，到1433年鄭和又被宣德皇帝因故召回，而他在返航途中不幸去世，有說法稱那一次很有可能越過好望角而發(fā)現(xiàn)美洲。
十幾年前,一位前英國皇家海軍潛艇指揮官退休后寫了一部風(fēng)靡世界的暢銷書《1421：中國發(fā)現(xiàn)世界》。書中的結(jié)論有點語不驚人死不休的意思——他從個別模糊的證據(jù)出發(fā)，假設(shè)出一個“顛覆”世界歷史觀的結(jié)論——鄭和船隊的分隊曾完成環(huán)球航行，并早在西方大航海時代之前便已發(fā)現(xiàn)美洲、澳大利亞、新西蘭云云。據(jù)說它遭到了許多嚴肅的中國史學(xué)家的無情批駁，我們的學(xué)者有時似乎比西方還更捍衛(wèi)他們的歷史這倒也蠻有意思，呵呵，當然主要是由于證據(jù)不足。我其實到覺得這位孟席斯先生還是精神可嘉，后來他從世界范圍搜集的線索也是相當重要的鄭和研究資料擴充，并非全無道理。至于這部書，當作小說來讀倒也趣味盎然，可能比某些歷史著作還更可信呢!
其實今天的博文還要談?wù)劻硪淮蝹ゴ蟮膯⒑?，不是下海而是上天。公?/span>2006年，同樣也是1月19日，美國國家航空航天局的新地平線號（New Horizons）發(fā)射，開始了對冥王星、卡戎以及其他柯伊伯帶天體的考察。這是人類有史以來發(fā)射初始速度最快的飛行器，新地平線號現(xiàn)在正以約每小時5萬公里的速度奔向冥王星——這顆曾一度被列為太陽系九大行星之一的、距離太陽超過40個天文單位（地球到太陽的平均距離為一個天文單位，一天文單位約等于1.496億千米）的遙遠天體。至今，這架攜帶七種精密探測裝置、鋼琴大小的探測器已經(jīng)飛行了整整九年...而它發(fā)射的同年同日，小女降生。前些天給她講了這個巧合后，似懂非懂的她也不禁連連感慨：“哇！世界真是好大呀！”我不由的想，鄭和船隊中遠行的勇士們也一定會在面對浩瀚無垠的海洋時發(fā)出同樣的感嘆。
截止到2015年1月17日，新地平線號探測器距離地球大約是32.09個天文單位，而預(yù)計2015年7月14日新地平線號探測器將飛掠過冥王星。這是人類對太陽系外層天體的探索，我們會獲得有史以來最清晰的冥王星照片，也將開始第一次近距離研究冥王星。據(jù)說冥外天體也具有很高的研究價值，柯伊伯帶中冰封天體保留著太陽系誕生初期的奧秘。真的期待著今年7月的到來…
值得一提的是，這里還有個耐人尋味的小故事。
新地平線號探測器是為了研究冥王星和冥外天體而打造，任務(wù)花費約7億美元。而這項研究在2002年差點中斷，原因是美國政府因為削減開支要取消外太陽系的探測計劃。據(jù)說正在這個關(guān)鍵時刻，鄭和遠航又一次被人提起。善于表達的NASA首席歷史學(xué)家斯蒂文·狄克（Steven .J .Dick）在敦促國會撥款報告中這樣寫道：“1433年，當鄭和的船隊即將啟程探索未知的大西洋時，明朝皇帝召回了他們，從而使中國失去了在哥倫布數(shù)十年前發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的機會。二十一世紀的今天，我們是否會由于目光短淺而失去另一次探索太陽系新疆域的良機?”
細想這段話，其實無論史實的準確程度如何，的確也都值得我們每個中國人認真思考，不是嗎？
（來源：陳晨星科學(xué)網(wǎng)博客）
