林黛玉是一個美麗而才華橫溢的少女，她出身于清貧但具有書香風氣之家，早年父母雙亡，家道中落，孤苦伶仃，到賈府過著寄人籬下的生活。
一無所有的她進入了賈府這樣一個富貴繁榮的大家族中，造就了她敏感自卑、小心戒備的性格。外祖母賈史氏因幺女賈敏早亡，憐惜外孫女林黛玉沒有母親，從而格外關(guān)照，十歲接到身邊撫養(yǎng)教育。
林黛玉與薛寶釵在太虛幻境才女榜上并列第一，二人既存在人性上的德才之爭，婚姻上的金木之爭，又因同屬正邪兩賦的稟性而惺惺相惜。
林黛玉因故被迫嫁人，賈寶玉因此無耐迎娶薛寶釵，婚后林黛玉因思念賈寶玉淚盡而逝。 林十七歲，正月，王子騰在離京二百多里的地方被藥死，賈府一個月內(nèi)連失兩大靠山。加之賈寶玉瘋癲，賈政放了江西糧道，赴任在即，賈府不得不加緊籌辦賈寶玉婚事。二月初二，賈母為了給賈寶玉沖喜，又想到金玉之說，遂與賈政議定賈寶玉、薛寶釵婚事； 同時，為了蒙混賈寶玉，鳳姐向賈母、王夫人獻掉包計。初四，金玉婚事意外被傻大姐泄密，林黛玉急痛攻心，去賈母院見賈寶玉，二人最后一次參禪。林黛玉問：“寶玉，你為什么病了？”賈寶玉笑道：“我為林姑娘病了。” 十一日，林黛玉焚稿。十二日，即林黛玉生日當天，賈寶玉、薛寶釵大婚，林黛玉淚盡而逝。當時守在身邊的僅有紫鵑、探春、李紈三人，“惟有竹梢風動，月影移墻，好不凄涼冷淡”。
林黛玉逝世第二年，正月二十一日薛寶釵生日，賈寶玉復(fù)往瀟湘館，對景悼顰兒 。四月，賈寶玉夢入真如福地（即太虛幻境變形），見到絳珠仙草和瀟湘妃子的幻象 。
