由于鄭和下西洋的隱密性，和明代北京紫禁城多次失火，記載鄭和下西洋大部分資料的府庫(kù)不幸被大火燒毀。因幸明末軍事家茅元儀通過(guò)耳聞將《鄭和航海圖》抄錄于《武備志》中，因此后人得見(jiàn)一斑。
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1405年6月（永樂(lè)三年） | 1407年10月13日（永樂(lè)五年） | 1409年10月（永樂(lè)七年） | 1412年12月18日（永樂(lè)十年） | 1416年12月28日（永樂(lè)十四年） | 1421年3月3日（永樂(lè)十九年） | 1430年6月29日（宣德五年） |
歷史意義:英國(guó)前海軍軍官、海洋歷史學(xué)家孟席斯（GavinMenzies）出版了《1421年中國(guó)發(fā)現(xiàn)世界》，認(rèn)為鄭和船隊(duì)先于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸、大洋洲等地。證據(jù)出自于明永樂(lè)十六年（1418年）名稱(chēng)為《天下全輿總圖》，反映了天下諸番向明成祖永樂(lè)皇帝朱棣進(jìn)貢的場(chǎng)景。地圖左上角有注文寫(xiě)道：“凡未加紅圈者皆原圖所未命名者”，即圖上有紅圈者皆是原《天下諸番識(shí)貢圖》上的標(biāo)注。公元1405年之后的28年間，鄭和七次奉旨率船隊(duì)遠(yuǎn)航西洋，航線從西太平洋穿越印度洋，直達(dá)西亞和非洲東岸，途經(jīng)30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。他的航行比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸早87年，比達(dá)·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。由于大明永樂(lè)十九年的北京紫禁城的那次大火把鄭和下西洋的大部分資料全燒了，所以國(guó)人今天看不到了。在世界航海史上，他開(kāi)辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達(dá)航線。600年前，從1405年開(kāi)始，在28年間，鄭和率領(lǐng)中國(guó)大明皇朝的200多艘船航行在世界海域上，造訪各國(guó)。據(jù)英國(guó)著名歷史學(xué)家-哈佛大學(xué)的李約瑟博士估計(jì)，1420年間中國(guó)明朝擁有的全部船舶，應(yīng)不少于3800艘，超過(guò)當(dāng)時(shí)歐洲船只的總和。今天的西方學(xué)者專(zhuān)家們也承認(rèn)，對(duì)于當(dāng)時(shí)的世界各國(guó)來(lái)說(shuō)，鄭和所率領(lǐng)的艦隊(duì)，從規(guī)模到實(shí)力，都是無(wú)可比擬的。
展示了明朝前期中國(guó)國(guó)力的強(qiáng)盛，中國(guó)的海軍縱橫大洋，實(shí)現(xiàn)了萬(wàn)國(guó)朝貢，盛世追跡漢唐；加強(qiáng)了中國(guó)明朝政府與海外各國(guó)的聯(lián)系，向海外諸國(guó)傳播了先進(jìn)的中華文明，加強(qiáng)了東西方文明間的交流；這是中國(guó)古代歷史上最后一件世界性的盛舉，從此，再?zèng)]有此類(lèi)的壯舉。改變了自明太祖朱元璋以來(lái)的禁海政策，開(kāi)拓了海外貿(mào)易。
鄭和曾到達(dá)過(guò)爪哇、蘇門(mén)答臘、蘇祿、彭享、真蠟、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東岸，紅海、麥加，并有可能到過(guò)澳大利亞。這些記載都代表了中國(guó)的航海探險(xiǎn)的高峰，比
探險(xiǎn)家達(dá)伽馬哥倫布等人早八十多年。當(dāng)時(shí)明朝在航海技術(shù)，船隊(duì)規(guī)模、航程之遠(yuǎn)、持續(xù)時(shí)間、涉及領(lǐng)域等均領(lǐng)先于同一時(shí)期的西方。
在鄭和下西洋的歷史意義，還有許多超出于航海之外的解讀。“鄭和時(shí)代的中國(guó)，則是真正承擔(dān)了一個(gè)文明大國(guó)的責(zé)任：強(qiáng)大卻不稱(chēng)霸，播仁愛(ài)于友邦，宣昭頒賞，厚往薄來(lái)。”
鄭和下西洋中所做的海外政治干預(yù)中，以長(zhǎng)遠(yuǎn)影響來(lái)看，最重要的是操縱馬六甲海峽（往來(lái)中國(guó)及海洋貿(mào)易的要道），選擇扶植強(qiáng)盜頭子拜里迷蘇剌，于1409年鄭和授與其國(guó)璽及皇袍。拜里迷蘇剌曾親自往中國(guó)朝貢，使其在馬六甲沼澤地的據(jù)點(diǎn)成為日漸富庶繁榮的商業(yè)中心。
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