新年的愿望通常都是吃得更健康，多去健身房，戒掉甜食和減肥--所有一切關(guān)于提高身體素質(zhì)的目標(biāo)。但是大多數(shù)人沒(méi)有意識(shí)到其實(shí)自己可以同樣地強(qiáng)化大腦。
盡管大腦的一些區(qū)域已經(jīng)由于天生或早期童年生活影響而定性，但其他區(qū)域--特別是在掌管高級(jí)認(rèn)知功能（如語(yǔ)言和思想),感官功能和運(yùn)動(dòng)機(jī)能的大腦皮層中--可以在成年后再次成長(zhǎng)發(fā)育到非凡的程度。事實(shí)上，大腦有種驚人的能力，可以從損傷中復(fù)建--甚至從毀滅性的損傷像失去視覺(jué)或聽(tīng)覺(jué)。作為一名治療有神經(jīng)損傷病人的外科醫(yī)生，我時(shí)時(shí)見(jiàn)證它的發(fā)生。
就好像曾經(jīng)我的一個(gè)病人，她九歲時(shí)由于猩紅熱失聰，但她非常精通讀唇法以至于很容易讓人忘記她其實(shí)聽(tīng)不見(jiàn)。有一次我無(wú)意識(shí)的在和她說(shuō)話時(shí)轉(zhuǎn)過(guò)身背對(duì)她，她急切地說(shuō)：“我聽(tīng)不到你說(shuō)什么了。”
“你意思是看不到我了。”我說(shuō)。
“你會(huì)把它稱作看，”她回答，“但對(duì)我來(lái)說(shuō)是聽(tīng)。”
讀唇，看見(jiàn)嘴唇的動(dòng)作然后在她大腦立馬轉(zhuǎn)化成這段話的聲音讓她“聽(tīng)”到。她的大腦在從一種感官模式轉(zhuǎn)移到另一種。
同樣的，盲人也可以找到“看”的方法。大腦的某些區(qū)域如果沒(méi)有受到促進(jìn)就會(huì)萎縮更甚死亡。（“不用則廢”神經(jīng)學(xué)家如是說(shuō)。）即使有些人天生失明，但他們大腦的視覺(jué)區(qū)域不會(huì)消失。取而代之，大腦會(huì)重新調(diào)動(dòng)其他感官。我們都聽(tīng)說(shuō)過(guò)失明人士有異于常人的敏銳聽(tīng)覺(jué)，但其實(shí)其他功能也以得到提升了。
再舉個(gè)實(shí)例。加州大學(xué)戴維斯分校的生物學(xué)家Geerat Vermeij教授，他自三歲起就失明。他根據(jù)外殼的細(xì)微變化發(fā)現(xiàn)了很多軟體動(dòng)物的新品種。他運(yùn)用了一般視覺(jué)正常人所沒(méi)有的三維空間想象力和觸覺(jué)感知力。
作家Ved Mehta也在幼兒時(shí)期失去了視覺(jué)，他行動(dòng)大部分是依靠“面感視覺(jué)”--一種依靠回聲或拂過(guò)他臉頰的細(xì)微空氣流動(dòng)改變來(lái)感知物體的能力。Ben Underwood，這個(gè)神奇的男孩三歲時(shí)失去視力，十六歲時(shí)失去生命。他發(fā)明了一種有效的，像海豚一樣用嘴發(fā)出有規(guī)律的咔噠聲，然后聽(tīng)周圍物體反饋的回聲。他訓(xùn)練得非常好以致可以騎車做運(yùn)動(dòng)甚至玩電動(dòng)。
類似Ben Underwood和Ved Mehta這樣曾經(jīng)有過(guò)視覺(jué)體驗(yàn)而后失去視力的人，似乎可以迅速把通過(guò)觸覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)收到的信息轉(zhuǎn)換成視覺(jué)圖像---“看見(jiàn)”那些點(diǎn)，例如他們用一個(gè)手指閱讀盲文。研究者通過(guò)大腦功能運(yùn)作影像圖，證實(shí)了在這樣情形下盲人不僅僅動(dòng)用了感官皮層，還牽動(dòng)了視覺(jué)皮層。
人們沒(méi)必要一定失明或失聰才能挖掘大腦神秘非凡的力量來(lái)學(xué)習(xí)、適應(yīng)和生長(zhǎng)。數(shù)百名我治過(guò)的有缺陷的病人，有中風(fēng)的患者，有帕金森的還有甚者患有癡呆。他們都學(xué)著用新方法做事，無(wú)論有意還是無(wú)意，繞開(kāi)了缺陷。
大腦具有重要的適應(yīng)性的這一現(xiàn)象引發(fā)了深層的問(wèn)題。我們的被定性在什么程度，什么深度？被自己的大腦定性？我們大腦的能力可以被利用在給予更強(qiáng)的認(rèn)知力上嗎？人們的經(jīng)歷證明它可以。
一位我熟識(shí)的病人由于脊髓感染一夜間癱瘓。起初她完全絕望了，因?yàn)樗荒芨惺芤稽c(diǎn)快樂(lè)，即使是她愛(ài)的日?qǐng)?bào)上的縱橫字謎。
但是過(guò)了幾周，她問(wèn)人要了報(bào)紙，說(shuō)最起碼可以看著字謎，了解結(jié)構(gòu)后看提示語(yǔ)找線索。當(dāng)她這么做的時(shí)候神奇的事出現(xiàn)了。當(dāng)她看著提示語(yǔ)時(shí)似乎答案就自己填到它們的空格里去了。她的視覺(jué)記憶力在接下來(lái)幾周內(nèi)強(qiáng)化了許多。她已經(jīng)能夠記住整個(gè)字謎，通過(guò)一次快速檢查就理清了---之后就在腦海中填完。她自己之后告訴我，她真不曉得自己有這能力。
這種成長(zhǎng)可不是一天兩天的事。哈佛大學(xué)的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)被遮住眼睛的成年人至少要五天才能找到別的讓大腦運(yùn)作的方法：他們的課題在復(fù)雜的觸覺(jué)任務(wù)如學(xué)習(xí)盲文時(shí)變得出奇的好。
神經(jīng)可塑性--大腦有創(chuàng)造新通道的能力--是失去了一種感官、觸覺(jué)或行動(dòng)能力的人康復(fù)的關(guān)鍵。但是它也是我們每天生活中的一部分。神經(jīng)學(xué)家發(fā)現(xiàn)大腦不會(huì)停止生長(zhǎng)即使當(dāng)我們年老力衰，當(dāng)然了孩童時(shí)期學(xué)什么都容易些。每次我們訓(xùn)練一種老技能或?qū)W一樣新的時(shí)，顯現(xiàn)的神經(jīng)間聯(lián)系是很強(qiáng)健的，并且一段時(shí)間后，神經(jīng)元間的聯(lián)系會(huì)增多。甚至還會(huì)代謝處新的神經(jīng)細(xì)胞。
我有過(guò)很多報(bào)告來(lái)自普通群眾，關(guān)于在他們五六十歲時(shí)開(kāi)始練習(xí)新的運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目或樂(lè)器。他們不但變得精通，而且還樂(lè)在其中。Eliza Bussey曾是名記者如今已經(jīng)55歲了，此時(shí)正在巴爾的摩Peabody音樂(lè)學(xué)院學(xué)習(xí)豎琴，但幾年前她譜都不識(shí)。在給我的一封信中她提到學(xué)習(xí)亨德?tīng)柕摹杜了_卡亞》：“我感覺(jué)當(dāng)時(shí)我的大腦和手指試著聯(lián)接起來(lái)，形成新的突觸。...我知道我的腦袋戲劇性的改變了。”毫無(wú)疑問(wèn)Bussey女士是對(duì)的：她的大腦確實(shí)變化了。
音樂(lè)是非常強(qiáng)勁的塑形力量，聆聽(tīng)、特別是彈奏要求許多不同大腦區(qū)域配合著參與：從讀譜到協(xié)調(diào)手掌上肌肉運(yùn)動(dòng)，再到調(diào)音調(diào)和鍵入節(jié)奏，再最后到講音樂(lè)與記憶和情緒緊密結(jié)合。
無(wú)論是通過(guò)學(xué)一門新語(yǔ)言，到新城市游歷，激揚(yáng)養(yǎng)蜂的熱情或簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單用新手段解決老問(wèn)題，我們總能發(fā)現(xiàn)激發(fā)大腦成長(zhǎng)的方法，在來(lái)年以及之后種種。就如同想有好身體最起碼要去鍛煉一樣，挑戰(zhàn)我們的大腦，讓它活躍、靈活、愉悅，不僅僅是為了好玩，這同樣是認(rèn)知健康的基本！
Oliver Sacks 是《心靈的眼睛》一書的作者。
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