《中國典籍與文化》第三輯（北京圖書館出版社）有一篇萬明的《鄭和下西洋》，是“中外關(guān)系史學術(shù)講座”之一，所講內(nèi)容雖屬于“普及性”，但那是在專家眼里，我們常人看來還是有點專業(yè)性的。
鄭和下西洋引起近代人關(guān)注，主要因為梁啟超的《祖國偉大航海家鄭和傳》；以往國人只重朝廷不知國家，更不懂“國”外還有一個世界，這篇文章對于傳統(tǒng)史學具有突破性意義。那么，鄭和為什么下西洋，其目的是什么？有幾種可能：
1、有“蹤跡建文”的神秘使命?！睹魇贰む嵑蛡鳌氛f永樂皇帝懷疑建文帝流亡海外，欲蹤跡之。在清朝的各種史著里，也多認為“蹤跡建文”是鄭和下西洋主要目的之一。范文瀾的《中國通史簡編》，也說是以探尋朱允炆蹤跡為首。
2、為了“耀兵異域，示中國富強”。有學者認為朱棣是篡位，自知聲名不佳，遂派鄭和出洋耀武，提高國際威望，安撫或鎮(zhèn)壓逃到沿海島嶼或海外的臣民。
3、為了牽制帖木兒帝國。帖木兒帝國十五世紀初崛起于東亞，永樂二年調(diào)兵數(shù)十萬準備東征中國。有學者提出，鄭和第一次出使是想聯(lián)絡(luò)印度等國，牽制其東侵。
4、是以經(jīng)濟為目的。下西洋目的是以政治為主，還是以經(jīng)濟為主，有很多討論。吳晗的觀點就是以經(jīng)濟為主，重心在貿(mào)易聯(lián)系。
5、是和平使者。也有很多學者認為，是為了建立廣泛的國際友好關(guān)系。
6、目的有多個。鄭和下西洋總共7次，有學者提出分期說，前3次主要是政治需要，樹立聲威，附帶解決“疑惠帝亡海外”問題；后4次主要是發(fā)展經(jīng)濟交流（國際貿(mào)易）。
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其他問題：
一、鄭和下西洋的知識是如何傳遞下來的？概括說為：三書，一圖，一小說，七碑。三書：《瀛涯勝覽》（馬歡，紹興人），《星槎勝覽》（費信，昆山人），《西洋番國志》（鞏珍，南京人）；這三部書的作者都是跟隨鄭和下過西洋的人。一圖：《鄭和航海圖》，見明茅元儀輯《武備志》，原名為《自寶船廠開船從龍江關(guān)出水直抵外國諸番圖》。一小說：《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》，一百回，羅懋登著。七碑：有關(guān)鄭和的七塊碑，《故馬公墓志銘》（鄭和父親墓志銘，云南），《通番事跡碑》（江蘇太倉），《天妃之神靈應(yīng)記碑》（福建長樂），《鄭和行香碑》（福建泉州），《重修清靜寺碑》（西安），《靜海寺殘碑》（南京），《鄭和布施碑》（斯里蘭卡）。
二、鄭和遠航的終極地是哪里？史料表明，下西洋的終點在東非海岸。但2002年，英國人加文·孟席斯（Gavin Menzies，英國皇家海軍退伍軍官。1937年生于中國，兩年后因第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)離開。在皇家海軍服役期間，曾率艦沿著哥倫布、迪亞斯、卡布拉爾和達·伽馬的航線行遍世界。退伍之后，他曾多次走訪中國與亞洲各國，專注于中國明代鄭和航海的調(diào)查與研究）在英國皇家地理學會發(fā)表了新觀點，鄭和船隊比哥倫布早72年到達美洲大陸，還可能比麥哲倫早一個世紀進行了環(huán)球航行；他還為此出了專著《1421：中國人發(fā)現(xiàn)世界的一年》（1421: The Year China Discovered the World）。
三、兩種航海模式的問題。東西方航海，主要區(qū)別就在于有無海外領(lǐng)土的占有欲。15世紀存在兩種海洋開拓模式，以及與之相聯(lián)系的人類交往模式。中國航海的和平穩(wěn)定發(fā)展模式與西方的暴力掠奪發(fā)展模式，形成了鮮明的對比。
