1769年，拿破侖·波拿巴出生于科西嘉島，長大后被選送到法國巴黎軍官學(xué)校，專攻炮兵學(xué)。法國大革命時的法國政局變幻莫測，形勢風(fēng)起云涌。1793年6月，以羅伯斯庇爾為首的，雅各賓派掌握了政權(quán)，法國大革命達到了高潮。12月，年輕的少校拿破侖，率軍隊擊敗保王黨勢力和英軍獲得土倫戰(zhàn)役的勝利，因此受到了雅各賓派的賞識，被破格升為準(zhǔn)將，這尚屬歐洲軍事史上的首次。
1794年，在熱月政變中，拿破侖由于跟羅伯斯庇爾系密切，而受到調(diào)查，隨后，由于拒絕到意大利軍團的步兵部隊服役，而被罷免了準(zhǔn)將軍銜。此后一時間他很潦倒，但機會馬上就來了。1795年，他接受巴黎督政官的巴拉斯之托，成功鎮(zhèn)壓保王黨勢力的武裝叛亂。拿破侖在一夜之間榮升為陸軍準(zhǔn)將兼巴黎衛(wèi)戍司令，開始在軍政界嶄露頭角
1796年3月2日，26歲的拿破侖被任命為法蘭西共和國意大利方面軍總司令。在意大利，拿破侖統(tǒng)率的法軍多次擊敗了奧地利帝國的軍隊，最后迫使對方簽訂了有利于法蘭西共和國的停戰(zhàn)條約。
在意大利取得了巨大勝利后，拿破侖的威信也越來越高，使他成為了法蘭西共和國的人民英雄。而他的崛起卻令巴黎督政府感覺受到了威脅，他被任命為法蘭西共和國阿拉伯—印度方面軍（東方軍）的司令，被派往中東，以抑制英國在該地區(qū)勢力的擴張并試圖控制蘇伊士運河與前往亞洲的海路。在拿破侖的遠征軍中，除了2000門大炮之外，還帶領(lǐng)了175名各行各業(yè)的學(xué)者，以及上百箱的書籍和研究設(shè)備。在遠征途中，還在進行科學(xué)研究。著名的羅塞塔石碑就是這次遠征中發(fā)現(xiàn)的。
1798年拿破侖遠征埃及并占領(lǐng)亞歷山大，雖然他指揮法軍在陸地上奪取了全盤勝利，但法國艦隊在海戰(zhàn)中被英海軍將領(lǐng)納爾遜摧毀，陸上部隊被困在埃及。1799年8月，拿破侖秘密趕回巴黎。1799年10月，回到了法國的拿破侖被當(dāng)成“救星”來歡迎。11月9日，獲得眾人擁戴和支持的拿破侖發(fā)動了霧月政變 ，獲得成功，結(jié)束了大革命以來各種恐怖局面輪番交替的形勢，成為了法蘭西第一共和國執(zhí)政官。
拿破侖隨后進行了多項軍政、教育、司法、行政、立法、經(jīng)濟等方面的重大改革，其中最著名，并直到兩個世紀(jì)后依然還有深遠影響的是頒布了《拿破侖法典》，由拿破侖下令起草、制定的，許多條款都由拿破侖本人親自參與討論，并最終頒布。法典對德國、西班牙、瑞士等西方資本主義國家的立法起到了重大的影響。此外，拿破侖還制定了保留至今的國民教育制度，以及榮譽軍團制度。
1800年6月，擔(dān)任第一執(zhí)政的拿破侖親自領(lǐng)軍，越過阿爾卑斯山，戰(zhàn)勝意大利。1802年3月27日，法國與英國在法國亞眠簽訂《亞眠條約》，英法暫時休戰(zhàn)，第二次反法聯(lián)盟即破產(chǎn)。
1804年11月6日，拿破侖加冕稱帝，從教皇庇護七世手上拿過皇冠親自戴在了自己與妻子約瑟芬的頭上，寓意“自己奮斗出的皇位”，從此成為“法國人的皇帝 ”。
從1803年開始，拿破侖就開始構(gòu)思通過法國海軍穿越英吉利海峽，以登陸英國。他為了侵略英國，拿破侖集結(jié)了由法國、西班牙、荷蘭組成的龐大艦隊。但由于拿破侖本人對海戰(zhàn)并不精通，且英國皇家海軍的頑強抵抗，最終導(dǎo)致計劃失敗。在1805年的特拉法爾加海戰(zhàn)中，英國皇家海軍指揮官納爾遜陣亡，但法軍的指揮官維爾納夫被俘，龐大的法西聯(lián)合艦隊也全軍覆沒。從此，法國失去了和英國在海上爭奪霸權(quán)的機會。
這時奧地利和俄國等歐洲大陸國家組成了第三次反法同盟，拿破侖只好放棄侵略英國的作戰(zhàn)計劃。拿破侖親自揮師東進，法軍占領(lǐng)了慕尼黑。并和奧地利帝國在烏爾姆激戰(zhàn)后，取得烏爾姆戰(zhàn)役勝利，反法聯(lián)盟投降。
隨后，法蘭西第一帝國又于12月2日，即拿破侖加冕稱帝一周年紀(jì)念日，以7萬人馬的弱勢兵力擊敗了俄奧聯(lián)軍9萬人馬的優(yōu)勢兵力，拿破侖隨后聯(lián)合了德國境內(nèi)的各諸侯國組成了“萊茵邦聯(lián)”，把它置于在了自己的保護之下。]
1806年秋天，英國、俄羅斯帝國、普魯士王國組成了第四次反法同盟。1806年10月14日，拿破侖率軍對戰(zhàn)普魯士。在耶拿戰(zhàn)役中，他集結(jié)了9萬人的兵力對普軍發(fā)動進攻，但并未遇到普軍的主力。在奧爾斯泰特，法軍達武元帥的2萬劣勢兵力遭遇了由普魯士國王親自統(tǒng)率的5萬人主力，達武元帥奮力指揮這2萬人馬擊潰了普魯士軍隊，普軍幾乎全軍覆沒，普王腓特烈·威廉三世和王后路易絲倉皇逃走 。拿破侖奪取了德國的大部分領(lǐng)土并攻占首都柏林。
1807年6月，法軍又在波蘭的艾勞戰(zhàn)役和弗里德蘭戰(zhàn)役大敗俄國軍隊，拿破侖與俄國沙皇亞歷山大一世會面，雙方簽訂了和平條約。
這時拿破侖不但是法國皇帝還兼任意大利國王、萊茵邦聯(lián)的保護人、瑞士聯(lián)邦的仲裁者，從此，法蘭西第一帝國在歐洲大陸的霸主地位得到了確立。
1808年3月，以保護西班牙領(lǐng)土和解決王室矛盾為名，法軍部隊進入西班牙并占領(lǐng)首都馬德里。法國在西班牙投入了大量兵力，但遭到了西班牙軍民的強烈反抗，英國于1808年介入了西班牙爭端，英軍在威靈頓公爵和在當(dāng)?shù)孛褡逯髁x者的支持下，逐步將法軍趕出了伊比利亞半島。
正當(dāng)法軍陷入了西班牙的泥潭之際，1809年初第五次反法同盟組成。奧地利帝國在背后偷襲法國在萊茵地區(qū)的領(lǐng)土，拿破侖被迫退出西班牙，率軍東征。法軍在4月19日～23日五戰(zhàn)五捷，大敗奧軍，并占領(lǐng)維也納。迫使奧地利簽訂了《維也納和約》，又一次割讓土地。從此拿破侖成為了歐洲霸主，成為跟凱撒大帝、亞歷山大大帝齊名的拿破侖大帝。
1812年5月，拿破侖率領(lǐng)使用12種語言的57萬大軍遠征俄羅斯。拿破侖相繼獲得了很多戰(zhàn)役的勝利，擊垮了阻止他的俄軍部隊。9月16日，拿破侖進入莫斯科。但在戰(zhàn)略上，俄軍司令庫圖佐夫等人力排眾議，放棄首都，與沙皇亞歷山大一世帶著剩余的俄國高級將領(lǐng)和大部分居民撤出，逐步深入俄羅斯腹地，采取堅壁清野戰(zhàn)術(shù)，拯救剩余的俄軍的有生力量。
由于法軍物資補給不足延滯、兵力分散，俄軍迎來重大轉(zhuǎn)機，庫圖佐夫以逸待勞并趁機不斷襲擾法軍，在幾個星期的災(zāi)難對戰(zhàn)中，本處以優(yōu)勢的法軍不是戰(zhàn)死就是凍死，最后回到法國的只有不到3萬人。
拿破侖在俄國戰(zhàn)場慘敗后，亞歷山大一世決定馬上徹底打敗法國，稱霸歐洲，但是俄軍在追擊法軍的殘兵敗將時，自身也受到了法軍極大打擊，因此亞歷山大一世決定再一次組建反法同盟。于是 1813年英國、俄國、普魯士、瑞典還是組成了第六次反法同盟，雙方在萊茵地區(qū)多次激戰(zhàn)。
拿破侖迅速重振旗鼓，相繼獲得一些戰(zhàn)役的勝利，但聯(lián)軍的力量超過了拿破侖法軍。在萊比錫戰(zhàn)役中，法軍遭到聯(lián)軍的重大打擊，只剩5萬6千人的殘兵敗將。萊茵聯(lián)邦不久解體，聯(lián)軍向法國開進。1814年3月31日，巴黎被占領(lǐng)，同盟軍要求法國無條件投降，同時拿破侖必須退位。4月11日，拿破侖宣布無條件投降，并于4月13日在巴黎楓丹白露宮簽署退位詔書，法蘭西第一帝國滅亡了。拿破侖本人在退位后被流放到地中海上的一個小島厄爾巴島。拿破侖保留了“皇帝”的稱號，可是他的領(lǐng)土只局限在厄爾巴島上
之后路易十八回到法國，重新成為法蘭西王國國王。拿破侖密切注視著法國局勢的變化。1815年2月26日逃出小島，拿破侖率領(lǐng)700士兵于3月1日回到法國。
原本被路易十八派來阻止他的法國軍隊見到拿破侖很快就重回其身邊?；貧w的拿破侖受到了軍民熱烈的歡迎 。國王屢次派兵堵截，但是大部分軍隊見到他便陣前倒戈。眾多文武大臣又回到了他的身邊。1815年3月20日拿破侖回到巴黎時，他已經(jīng)擁有一個14萬人的正規(guī)軍和20萬人的志愿軍，路易十八倉皇而逃，“百日王朝”開始。歐洲各國迅速組成第七次反法同盟，他們一共有70萬人的軍隊，法國卻只有28萬4千人。拿破侖分析了形勢，認為俄奧聯(lián)軍只需要用少數(shù)兵力牽制，重點打擊對象是在比利時的英普聯(lián)軍。，滑鐵盧戰(zhàn)役打響了。英軍的指揮官是威靈頓公爵。7萬2千法軍和6萬8千英軍在小鎮(zhèn)滑鐵盧附近打了一場改變了十九世紀(jì)的大決戰(zhàn)。英軍傷亡慘重，拿破侖雖然勝利在望，可是，下午7點，普魯士軍隊突然殺了出來，此時待命的英軍預(yù)備隊也發(fā)起了總攻。法軍慘敗，滑鐵盧戰(zhàn)役的慘敗，使百日王朝徹底垮臺了。 拿破侖宣布退位，英國人決定把他流放到圣赫勒拿島，拿破侖在這個小島生活直至去世。拿破侖是西方三大軍事家之一，另外兩個是漢尼拔和亞歷山大。
