夏言是明朝嘉靖時(shí)的名臣，他四次入閣為首輔大臣，權(quán)重一時(shí)，名震天下。他的下場(chǎng)卻是可悲的，最后被處以極刑，斬首于北京菜市口。如此人生巨變，探根溯源，不能不歸結(jié)到夏言的剛直上。
夏言學(xué)問(wèn)高，本事大，唯其如此，皇上才不得不借重他。夏言自恃才高，剛直得近于傲慢，哪怕對(duì)皇上他也敢反駁，多有不順。
皇上屢有不快，只是隱忍未發(fā)。這個(gè)奧秘被時(shí)任禮部尚書(shū)的嚴(yán)嵩捕捉到了，他要借此扳倒夏言，自己登上首輔之位。
一次，嘉靖皇帝因迷信道教，制作了一批道士服似的服裝分賜大臣，要他們穿著上朝。夏言認(rèn)為此舉有傷國(guó)體，就是不肯聽(tīng)命。嚴(yán)嵩看出嘉靖皇帝為此內(nèi)心惱怒，便借機(jī)進(jìn)讒道：“夏言目無(wú)皇上，當(dāng)眾抗命，臣下都以為他太過(guò)分了。他每以忠正自居，如此不敬皇上，其狼子野心不是昭然若揭嗎？”嘉靖深以為然，自此疏遠(yuǎn)了夏言。
與夏言相反，嚴(yán)嵩在嘉靖面前表現(xiàn)得極為恭順，凡事無(wú)不贊成，即使明知皇上有誤，他也一味擁護(hù)，遭人譏笑也不在話下。長(zhǎng)此以往，嘉靖皇帝對(duì)他的好感日增，最后讓他入閣拜相，成了一名重臣。
夏言先后三次被免去首輔大臣之職。第四次入閣為首輔時(shí)，他的一位好友來(lái)到他的府上，與眾不同的是，他未有賀詞，卻是連聲嘆息，不住地?fù)u頭。
夏言心中有異，問(wèn)其緣故，他的好友便說(shuō)道：“大人三去相位，可知是為什么嗎？”夏言乃道：“皇上見(jiàn)異，乃是小人作祟。如今皇恩逾隆，足見(jiàn)皇上的英明?！?/p>
其友卻道：“大人剛直，天下盡知?；噬先菽闳危€會(huì)容你下次嗎？小人陷你三次，還會(huì)收手不為嗎？望大人引以為戒。否則禍不可測(cè)了?！?/p>
夏言凜然道：“大丈夫?yàn)閲?guó)盡忠，豈能藏頭縮尾，違心行事？我心無(wú)私，皇上自能體察，禍從何來(lái)？”
他依然行事如故，嘉靖皇帝愈加厭惡他。后來(lái)在收服蒙古人被占領(lǐng)的河套地區(qū)一事上，夏言又出言犯上，和嘉靖皇帝有了爭(zhēng)執(zhí)，加上嚴(yán)嵩在旁進(jìn)讒，嘉靖皇帝終于動(dòng)了殺機(jī)，將他定了死罪。
臨刑之前，夏言似有所悟，悲憤道：“我以剛直為美，上卻以柔順為善，我有此禍，又怪得了誰(shuí)呢？”
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