公元1636年，明帝國在清軍的攻勢下轟然倒塌，中國歷史由此進入了一個新的時期。和明帝國一樣，清帝國同樣也是一個封建王朝，并以君主專制制度為核心政治體制。在康熙朝時，對帝國實行有效統(tǒng)治的康熙帝進行了一系列強化中央集權(quán)的措施，進而牢牢掌握了皇權(quán)。
明朝前期疆域圖
但隨著時間的推移，清帝國還是像其他封建王朝一樣不可避免地走向了衰弱。到了清末時期，腐朽不堪的清帝國已經(jīng)衰弱至極點。不僅經(jīng)濟遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及盛世時期那般，就連曾經(jīng)讓封建統(tǒng)治者引以為傲的八旗鐵騎也早已經(jīng)喪失了戰(zhàn)斗力，并在近代戰(zhàn)爭中一敗再敗。公元20世紀(jì)初，清廷正式?jīng)Q定給予地方自治的權(quán)力，即地方自治運動，這也意味著清廷終于放棄了君主專制制度。
究竟是什么原因，會使封建統(tǒng)治者放棄持續(xù)了幾千年的封建君主專制制度，主動將權(quán)力下放給地方呢？封建統(tǒng)治者又是否已經(jīng)預(yù)料到，此舉會給帝國帶來哪些積極和消極的影響呢？
公元1820年時的清帝國疆域圖
自從康雍乾盛世結(jié)束之后，清帝國就開始漸漸脫離了時代發(fā)展的節(jié)奏，在衰落的道路上越走越遠(yuǎn)。到了公元1840年，第一次鴉片戰(zhàn)爭的戰(zhàn)敗更是進一步加速了清帝國的衰落進程。直到此時，清廷才意識到曾經(jīng)引以為傲、并幫助封建統(tǒng)治階級打下萬里江山的八旗鐵騎和綠營勇士已經(jīng)不堪重用，但是卻又無可奈何，畢竟這是清帝國的主要武裝力量。
第一次鴉片戰(zhàn)爭前夕，外國勢力就已經(jīng)逐步向清帝國邊境地區(qū)滲透
在隨后的漫長年月里，清帝國還陷入了許多戰(zhàn)爭之中，比如第二次鴉片戰(zhàn)爭、中日甲午戰(zhàn)爭、八國聯(lián)軍攻陷北京事件等等。無一例外，這些戰(zhàn)爭都以清帝國的戰(zhàn)敗而告終。雖然中法戰(zhàn)爭從某種意義上來說算得上是一個例外，但其實也算不上是清帝國的勝績。
每一次大型戰(zhàn)爭的結(jié)束，都是對清廷威望的一次嚴(yán)重打擊。而清帝國在這些戰(zhàn)爭中不僅丟失了大片土地和利益，國力也受到了進一步打擊。同時，國民對清廷的信賴也隨著一次又一次的戰(zhàn)敗而被消磨殆盡。
《馬關(guān)條約》的簽訂，再一次讓帝國國民對清廷失去了信心
其實在公元1861年時，封建統(tǒng)治階級內(nèi)部就出現(xiàn)了變法圖強的聲音，呼吁封建統(tǒng)治者盡快對帝國進行改革，以適應(yīng)時代發(fā)展的潮流。否則再繼續(xù)按照舊制度發(fā)展下去，迎接帝國的還有無數(shù)次失敗，洋務(wù)運動因此隨之展開。
洋務(wù)運動的開展，無疑提升了帝國國民對于國家的認(rèn)同感。在經(jīng)過三十多年的努力后，清帝國已經(jīng)出現(xiàn)了中興的征兆。然而封建統(tǒng)治者在取得一定成就之后就又一次陷入了自大的陷阱之中，導(dǎo)致帝國又一次落后于時代。
當(dāng)洋務(wù)運動所取得的成就在甲午中日戰(zhàn)爭中化為烏有后，國民對于帝國中興的希望也隨之灰飛煙滅了。對此，安徽省蕭縣第一職業(yè)高中的馬立志講師在《甲午中日戰(zhàn)爭對中國近代化進程的影響》一文中曾經(jīng)提到了洋務(wù)運動失敗的原因：
甲午戰(zhàn)爭對長達30年的洋務(wù)運動做了一次總檢驗，結(jié)果表明"自強"、"求富"的目的遠(yuǎn)未達到。今后中國的近代化應(yīng)如何深入呢？清朝統(tǒng)治階層也有把洋務(wù)運動進行下去的決心。但是洋務(wù)派開始分裂、對立，難以形成一獨立的力量。其次洋務(wù)運動需要國家大量投資，而戰(zhàn)后清政府的財政已是山窮水盡。因此，甲午戰(zhàn)爭后，除了練兵之外，其它洋務(wù)運動的步伐驟然放慢。
中日甲午戰(zhàn)爭示意圖
其實在第一次鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束之時，清廷的威望并沒有受到多大影響，在百姓心目中的地位依舊如初。雖然當(dāng)時已經(jīng)有許多思想進步人士對清廷在第一次鴉片戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)，而對朝廷失去了希望。但是在大多數(shù)人看來，清廷的失敗只是偶然的、只是問題而已，這也是傳統(tǒng)的忠君思想教育的結(jié)果。但是毋庸置疑的是，甲午中日戰(zhàn)爭的失敗，對于清代封建統(tǒng)治者和帝國國民來說都是一個史無前例的打擊。
所謂事不過三，當(dāng)清廷屢次敗于對外戰(zhàn)爭時，越來越多的百姓終于意識到了是清廷的無能，也不再認(rèn)為清廷能夠領(lǐng)導(dǎo)整個帝國重新恢復(fù)當(dāng)年盛世的榮光，才會對封建統(tǒng)治階級漸漸失去了信心，進而對整個國家也失去了信心。
因此，朝廷的威望就開始走上了下坡路，而且這種衰落是不可逆的。在這種大背景下，縱使清廷想要堅持維護中央集權(quán)和封建君主專制制度也已經(jīng)不再可能，唯一的辦法只能是順應(yīng)時代的潮流，將權(quán)力下放給地方并推行地方自治運動。
主導(dǎo)洋務(wù)運動的晚清大臣李鴻章
自從始皇帝嬴政建立起封建君主專制制度以來，中國古代封建王朝的歷代皇帝都以強化中央集權(quán)為最高目標(biāo)和施政核心，其中比較具有代表性的如漢武帝劉徹、唐太宗李世民、宋太祖趙匡胤等等。雖然其中有許多皇帝受時勢限制而無法完成中央集權(quán)的強化工作，但這并不代表他們不想要建立起君主專制制度。
第一個建立起中央集權(quán)國家的秦始皇嬴政
雖然中國古代的封建君主專制制度存在著許多優(yōu)點，比如可以集中全國力量投入至一點，從而獲得較大的優(yōu)勢，例如戰(zhàn)爭等等。但是該制度也存在著許多較為致命的缺點，比如說地方的發(fā)展存在滯后現(xiàn)象，或一些偏遠(yuǎn)地區(qū)（在當(dāng)時看來沒有戰(zhàn)略價值的地區(qū)）常常會被帝國皇帝所忽略等等，比如清廷就曾經(jīng)在《尼布楚條約》中放棄了大片的土地。對此，山東師范大學(xué)歷史系的李海鵬碩士在《〈尼布楚條約〉的再認(rèn)識》一文中曾經(jīng)提到：
···中國通過《尼布楚條約》損失了太多的利益：現(xiàn)實利益，中國損失了一部分領(lǐng)土，劃定待議地區(qū)，這是對領(lǐng)土主權(quán)原則的倒退否定；潛在利益，黑龍江流域邊界的劃分，把黑龍江流域以北的廣大的地區(qū)納入俄國版圖，造成了中國復(fù)雜的地緣環(huán)境?？傊?，這是一個弊大于利的條約，中國方面損失巨大···
尼布楚地區(qū)示意圖
在封建君主專制制度下，帝國全部事務(wù)皆由中央朝廷負(fù)責(zé)處理，皇帝則為中央朝廷的最高決策者。為了幫助皇帝分擔(dān)政務(wù)的壓力，歷代封建王朝都會設(shè)置專門輔佐皇帝理政的行政機構(gòu)，如明代的內(nèi)閣、清代的軍機處等等。但是這些機構(gòu)僅僅只有整理地方上報的政務(wù)和向皇帝提出處理意見的權(quán)力和職能而已，而真正的決策者必須且只能是皇帝一人。
但問題在于，皇帝一人的精力是有限的，根本無法顧及帝國內(nèi)部的各個角落。有些地區(qū)因在當(dāng)時的人們看來，并沒有突出的戰(zhàn)略價值，因此常常會被帝國皇帝所忽略，甚至不予開發(fā)，造成嚴(yán)重的資源浪費的情況。
與此同時，皇帝在處理政務(wù)時常常會帶有強烈的主觀色彩，比如明太祖朱元璋統(tǒng)治期間，就曾經(jīng)因個人恩怨對江浙地區(qū)施以重稅，導(dǎo)致江浙地區(qū)的經(jīng)濟出現(xiàn)了幾近崩潰的現(xiàn)象。
雖然清廷下放權(quán)力給地方自治權(quán)是不情愿的，但是這一舉措確實有利于推動地方的發(fā)展。當(dāng)?shù)胤叫姓L官擁有大權(quán)后，就可以制定貼合地方情況的政令來進行相對應(yīng)的改革，取得的效果自然要好過于普遍在全國實行的改革模板。
由于清帝國是一個多民族構(gòu)成的龐大國家，因此合理處理民族關(guān)系也是一項重要的政務(wù)。中央朝廷常常為了考慮大局，而犧牲掉了一些民族的利益；有時還會因為對地方各民族事務(wù)的認(rèn)知不同，而推行一些錯誤的民族政策。而地方長官因?qū)Φ胤矫褡迩闆r頗為熟知，所以常常能夠避免錯誤施政的情況出現(xiàn)，這對于穩(wěn)定社會秩序和維護民族關(guān)系來說是具有重要意義的。
不僅如此，地方在獲得自治權(quán)后，還可以充分發(fā)揮自身優(yōu)勢來獲得更多的利益。比如沿海省份可以借助地理優(yōu)勢充分發(fā)揮自己在海上貿(mào)易上的優(yōu)勢，以此獲得更多的財政收入。但是對于整個國家的發(fā)展來說，這并不是一個積極的信號，這意味著各地的貧富差距將會隨著時間的推移而逐漸拉大，帝國分裂的風(fēng)險也會隨之不斷增加。
描繪蘇州貿(mào)易繁榮景象的《盛世滋生圖》
其實從乾隆朝末期開始，清帝國的權(quán)力結(jié)構(gòu)就發(fā)生了較大的變化，主要體現(xiàn)在皇權(quán)開始逐漸旁落，與康熙朝的皇權(quán)高度集中形成了鮮明對比。
康熙一朝，康熙帝一直致力于強化中央集權(quán)
隨著帝國內(nèi)部各階級之間矛盾的加劇，和外國勢力入侵帝國內(nèi)部并對老舊制度造成的沖擊，導(dǎo)致帝國各地不斷發(fā)生規(guī)模較大的起義運動。為了鞏固封建統(tǒng)治和社會秩序，封建統(tǒng)治者不得不將權(quán)力下放給敵方的督撫。久而久之，掌控了敵方軍政大權(quán)的督撫的勢力便開始膨脹，反而成為了威脅封建統(tǒng)治的一股重要勢力。
雖然督撫掌控地方大權(quán)是受突發(fā)事件所引導(dǎo)出來的結(jié)果，然而在起義運動被中央政府平定下去之后，中央政府依舊沒有任何能力能夠?qū)⒍綋岬臋?quán)力收回至中央，重新建立起持續(xù)了長時間的君主專制制度。當(dāng)然了，這也與封建統(tǒng)治階級內(nèi)部的內(nèi)斗有著密切的關(guān)系。
太平天國運動加速了清帝國的權(quán)力結(jié)構(gòu)變化
如此，清帝國內(nèi)部的權(quán)力結(jié)構(gòu)就陷入了一個惡性循環(huán)之中。中央政府為了穩(wěn)定地方督撫，不得不進一步下放權(quán)力，中央的權(quán)力隨之進一步減弱了。對此，安徽師范大學(xué)歷史與社會學(xué)院的杜賢贊碩士在《晚清地方自治推行之原因》一文中曾經(jīng)詳細(xì)提到：
伴隨著土地的高度集中、政治腐敗、軍備廢弛，清王朝從一度盛世的封建帝國開始逐漸走向衰落，中央集權(quán)體制也開始瓦解···形成了地方督撫掌權(quán)的格局。隨著地方勢力的上升，中央政權(quán)的權(quán)威性開始減弱，以至于中央的重大決策不得不議于地方，特別是庚子事變后，地方督撫的勢力進一步膨脹，出現(xiàn)了"東南互保"這一置中央政府安危不顧的危險局面。
參與東南互保的幾個地方督撫畫像
當(dāng)土地兼并現(xiàn)象常年持續(xù)而得不到有效解決時，地主階級的勢力就會得到大幅度提升，從而轉(zhuǎn)化成帝國內(nèi)部的一個具有較大影響力的階級。與此同時，帝國皇帝在主動和被動中不斷下放兵權(quán)和財政權(quán)，也使得中央朝廷對于地方的控制日益減弱，這些因素也都成為了導(dǎo)致清代中后期權(quán)力重心下移的原因。
由此可見，當(dāng)時清廷對地方的控制能力已經(jīng)出現(xiàn)了大幅度減弱的情況。在地方敢于違背中央朝廷的詔令，并按照自己意愿主導(dǎo)某些事務(wù)的發(fā)展時，中央朝廷竟然沒有任何反制手段或措施，而且一直處于被動的局面之中。
縱使地方權(quán)力過大的問題已經(jīng)嚴(yán)重影響到了清朝封建統(tǒng)治者的統(tǒng)治地位和權(quán)力的行使，但是封建統(tǒng)治者卻毫無辦法。這也證明，自清中期開始，皇權(quán)就已經(jīng)出現(xiàn)了旁落的現(xiàn)象，地方也已經(jīng)在清末具備了獲得自治條件的基礎(chǔ)。
在這種歷史條件下，清廷所推行的地方自治運動，也僅僅是以官方的口吻承認(rèn)了地方權(quán)力大于中央的客觀現(xiàn)實而已，并不具備歷史性轉(zhuǎn)折的意義。
至光緒一朝，清廷已經(jīng)很難控制地方
總的來說，清廷將權(quán)力下放給地方，是出于對時勢的妥協(xié)而不得已為之的結(jié)果，這也是中國古代任何一個封建王朝的封建統(tǒng)治者都不愿意做的事。但是當(dāng)清廷身陷內(nèi)憂外患的境地之中時，封建統(tǒng)治者已經(jīng)沒有其他路可以走。要么清廷選擇自愿放棄全部權(quán)力，任憑時代和外國勢力的沖擊走向毀滅；要么就只能選擇下放一定的權(quán)力來換取政權(quán)的穩(wěn)定，從而盡可能的延長封建政權(quán)的生命力，在爭取而來的時間里再尋找新的生存之道。
當(dāng)然，即便清廷死守封建君主專制制度也無濟于事，畢竟當(dāng)時各地的督撫已經(jīng)掌控了地方大權(quán)，中央的號令早已經(jīng)不被地方所重視，甚至還發(fā)生過嚴(yán)重的抗旨事件。雖然名義上還是大清之臣、清帝之臣，但實際上皇帝和督撫、中央和地方之間的關(guān)系早已經(jīng)不如清初期至清中期那般緊密，所謂的封建君主專制制度也已經(jīng)瀕臨名存實亡的結(jié)果了。這一點，從東南互保事件發(fā)生后，清廷并未按照傳統(tǒng)的懲罰機制追責(zé)參與此事的地方官員就可以看得出來。
但是當(dāng)清廷將權(quán)力下放給地方之后，所引發(fā)的后果也是顯而易見的。最為突出的就是，地方的向心力正隨著自治權(quán)的提高而逐漸降低，政治、軍事和經(jīng)濟等各方面的獨立性也會逐步加強。也就是說，地方的獨立意識正在不斷加強，清帝國即將從一個整體逐漸分裂成多個個體，這也是造成后來軍閥割據(jù)各地的主要原因之一。
參考文獻：
【1】《晚清地方自治推行之原因》，杜賢贊著
【2】《晚清立憲新政之歷史反思——以地方自治為主要視角的省察》，陳煒強著
【3】《〈尼布楚條約〉的再認(rèn)識》，李海鵬著
【4】《甲午中日戰(zhàn)爭對中國近代化進程的影響》，馬立志著
