甲骨文的“美”寫法較多，它是一個象形字，下半部分是一個“大”，就是一個正面站立的“人”形，字的上半部分有點(diǎn)像“羊”，但不是羊，而是一種用毛做的像羊角形的裝飾物，即羊形冠或羊形頭飾。全字的含義是戴羊形冠或羊形頭飾的大人。美字刻畫了當(dāng)時氏族成員用羽毛裝飾、美化自己的情況，或者描摹了用羽毛裝飾的人們參與類似祭祀、豐收、婚禮等大典而載歌載舞的情況。
按照許慎《說文解字·羊部》：“美，甘也。從羊從大，羊在六畜主給膳也?！倍斡癫米ⅲ骸案收呶逦吨?，而五味之美皆曰甘?！薄懊馈笔怯伞把颉焙汀按蟆眱勺謽?gòu)成的會意字，其義為美味。古人認(rèn)為羊越大，其肉的味道越可口。也有人認(rèn)為大羊體肥毛密，豐滿高大，生命力旺盛，這樣的羊有著可愛的姿態(tài)。區(qū)別在于，前者是從味覺的角度而后者是從視覺的角度會意的。同理，漢字“羞”也是表示與美食相關(guān)的含義，這個字的古字，表示的是用手拿著羊，進(jìn)獻(xiàn)美好的食物的動作。
“美”從甲骨文到楷書，無論從形體還是從意義上觀察，它都與“羊”有著密切的關(guān)系。在我們的先民眼里，羊除了形體美，味道也很美之外，還是吉祥物?！墩f文解字·羊部》中就說：“羊，祥也。”其意思就是說“羊”是吉祥物?！凹椤币辉~，本為“吉羊”。古人在祭祀時，往往把羊放置在神位的旁邊，表示吉祥如意，寓意鬼神賜來的吉祥之物。在“祥”字出現(xiàn)之前，其實(shí)“羊”字的含義主要有兩個，既表示牲畜中牛羊的“羊”，又表示鬼神所賜之“吉祥”。
甲骨文 金文 小篆
中國漢字中，有大量的漢字是以“羊”字做義符，這些漢字中的“羊”除了表示吉祥、美味等含義，也是古人心目中美好品德和嚴(yán)明法制的象征，“羊”字多帶有“善、義、美”的文化意蘊(yùn)。
在歷史上，羊、牛、馬都曾經(jīng)是非常重要的牲畜，為什么獨(dú)獨(dú)只有羊被賦予了諸多崇高的內(nèi)涵呢？在古人看來，“馬，怒也，武也?！薄芭Ｈ胃薄把?，祥也”。通俗地說，馬之所以重要是因?yàn)樵趹?zhàn)爭上必不可少，是武力雄健的象征；牛受尊敬是因?yàn)榕Ｈ蝿谌卧?；唯?dú)羊，是最溫順、善良的動物，從來不侵害它族。同時，“羔飲之其母必跪，類知禮者?！彼裕屏嫉摹吧啤?，義氣的“義”字都以“羊”字為表義符。
