漢朝是繼秦朝之后的大一統(tǒng)王朝，主要分為西漢和東漢。西漢從公元前202年劉邦稱帝，到公元8年王莽篡漢稱帝，歷經(jīng)210年。
在漢朝的帝位傳承中，始終有外戚干權(quán)的困擾?；实郾容^強勢有為的時候，就打壓外戚勢力；一旦皇帝年輕軟弱，外戚就干權(quán)亂政。呂后和王莽就是西漢外戚干權(quán)的代表人物。
呂雉是劉邦的夫人，劉邦登基后，被冊封為皇后。漢高祖劉邦去世，兒子劉盈即位，呂雉被尊為皇太后（前195年—前180年）。她開始大權(quán)獨攬，臨朝稱制，開啟了漢代外戚專權(quán)的先河。
呂雉把劉邦寵幸的妃子戚夫人囚禁起來，殘忍折磨，并毒殺掉戚夫人生的兒子。劉盈對母親所作所為十分不滿，沒過幾年就抑郁而死。
惠帝劉盈病逝，呂雉立太子劉恭為帝。自己臨朝稱制，行使皇帝職權(quán)，殘酷打壓劉姓諸侯和政治上的反對派，封呂氏族人為王?；实蹌⒐晕⒍聲r，呂雉恐其難于駕馭，于是廢掉劉恭，并暗中殺了他，改立劉弘為帝。
高后八年（前180年），呂雉病危之時，任命侄子呂祿統(tǒng)領(lǐng)北軍，呂產(chǎn)統(tǒng)領(lǐng)南軍。呂后死后，劉氏皇族與呂氏外戚發(fā)生激烈的斗爭。齊王劉襄帶兵逼近長安，陳平、周勃用計除掉呂祿、呂產(chǎn)，最終消滅了呂氏集團(tuán)。
滅掉呂氏集團(tuán)后，大臣們認(rèn)為呂雉所立的皇帝劉弘不是劉盈親生，于是廢掉劉弘，并在劉姓皇族中選擇皇位繼承人。經(jīng)過大臣們的商議，最終迎立外戚力量薄弱的代王劉恒為帝，即漢文帝。
王莽姑姑是漢元帝皇后王政君，王莽靠著外戚的光環(huán)20多歲就身居要職。 公元前1年，漢哀帝去世，沒有子嗣來繼承皇位，太后王政君安排王莽為大司馬。王莽擁立九歲的漢平帝登基，皇帝年幼，朝政自然由王莽代理，王莽逐漸培植自己的黨羽。
公元6年，漢平帝病死。王莽立只有兩歲的劉嬰為皇太子，王莽代理天子執(zhí)政，稱假皇帝。
公元9年，王莽逼迫姑姑王政君交出傳國玉璽，登基稱帝，改國號為“新”。
