兔兒爺是一種老北京的傳統(tǒng)玩具。根據(jù)《燕京歲時記》的記載，清代就已經(jīng)有了兔兒爺。
關(guān)于兔兒爺，有這樣一個傳說。其實兔兒爺是月宮中搗藥的玉兔。有一年，北京城里鬧瘟疫，無藥可醫(yī)，嫦娥就派身邊的玉兔到凡間送藥。玉兔來到人間幻化為一個女人。而那時女人是不能單獨拋頭露面的。來到凡間的玉兔就到廟里借了韋陀的衣服，穿在了自己的身上，去挨家挨戶送藥。這樣，北京城的瘟疫很快解除了，就在玉兔去還衣服的時候，累倒在了廟門口的旗桿之下。人們這才知道，原來救了全城百姓性命的正是玉兔。
關(guān)于玉兔，還有個傳說。說是有三位神仙，化身為三個可憐的老人，向狐貍、猴子及兔子乞食，狐貍及猴子都拿出了食物接濟老人，只有兔子沒有，后來兔子告訴老人：“你們吃我吧?！闭f罷，就往烈火中跳了進去，神仙們大受感動，于是將兔子送到了廣寒宮成了玉兔，后來，玉兔就在廣寒宮里和嫦娥相伴，并搗制長生不老藥。
從上面兩個故事，不難看出玉兔這種舍己為人、救死扶傷的美德，所以人們創(chuàng)造了兔兒爺這種形象，每逢中秋之夜，舉行拜兔兒爺?shù)膬x式，來紀念和祈福。
那么問題來了，既然不是“爺”，又為什么要叫做“兔兒爺”呢？
據(jù)說，兔兒爺稱為“爺”與北京的地域文化有關(guān)系。舊時的北京城，人們往往互相稱呼為“爺”，北京人在念的時候，“兔”要念成兒化音，“爺”卻一定沒有兒化音。
兔兒爺是用模子翻塑而成。手工藝人先把黏土和紙漿拌勻，填入分成正面和背面兩個半身的模子里，等干燥后倒出來，把前后兩片粘在一起，配上耳朵，在身上刷層膠水，再上色描金。
現(xiàn)在的兔兒爺有多種不同的造型，這些造型都源自座山兔兒爺。廟門、祥云、韋陀的服飾、手持的搗藥杵，在座山兔兒爺身上都有體現(xiàn)。而最重要的是，一件完整的座山兔兒爺作品，背后還要插上一桿旗桿?，F(xiàn)在市面上銷售的兔兒爺，出于美觀的考慮，往往給兔兒爺?shù)谋澈蟛迳蟽蓷U或四桿旗桿，乍一看與京劇里的武生相仿佛，但這種裝飾都是沒有根據(jù)的。兔兒爺?shù)谋澈髴撝荒懿逡粭U旗桿，是為了紀念兔爺被發(fā)現(xiàn)的地點，是在廟門外的旗桿下，很多人不了解這個傳說，只是根據(jù)自己的想象去制作，作品出了幾分訛誤。
后來，手工藝人們又衍生出了各種帶有坐騎的造型，如騎虎兔兒爺、騎鹿兔兒爺、騎麒麟兔兒爺?shù)鹊?。這些坐騎都是民間的祥瑞之獸，但唯獨不能騎的就是龍。因為在古時候，龍是皇家的象征，民間百姓是不能僭越禮制的。
舊時過中秋節(jié)，家家戶戶的庭院里都要面向東南方擺設一張八仙桌，上面擺放著瓜果、月餅、毛豆枝、雞冠花、藕、西瓜等貢品。只待月亮漸漸升起時，家中的女子依長幼順序，叩拜月亮。桌上的毛豆枝，是專門為“兔兒爺”準備的。不過在舊時的京城習俗中，有“男不拜月，女不祭灶”一說，所以拜月的基本都是女人和小孩。
無論是關(guān)于兔兒爺起源的傳說故事，還是拜兔兒爺這種風俗習慣，都表達了人們追求平安康泰的美好祈愿，逐漸成為了北京傳統(tǒng)民俗當中的重要組成部分。
