唐之前是隋，隋之前是漫長黑暗的魏晉南北朝時期持續(xù)的大分裂大動蕩，從東漢末年黃巾起義到隋文帝楊堅重新一統(tǒng)天下中國人口由5007萬銳減至1200萬。當(dāng)然人口的銳減并不意味著減少的人口全部死亡了，也有的是淪為流民，脫離了政府的戶籍統(tǒng)計，但大量流民的涌現(xiàn)依然是國家動蕩不安的表現(xiàn)。隋統(tǒng)一南北后也曾開創(chuàng)開皇之治，新生人口和重新納入國家戶籍編制的流民使中國人口恢復(fù)到4612萬，遺憾的是由于隋煬帝濫用民力導(dǎo)致隋朝二世而亡，經(jīng)過隋末混戰(zhàn)中國人口又減少到1251萬。
李唐取代隋朝后調(diào)整了隋朝濫用民力的政策，轉(zhuǎn)而輕徭薄賦，但在國家政治經(jīng)濟(jì)體制上的大體延續(xù)之前北魏、西魏、北周以及隋所創(chuàng)立的租庸調(diào)制、均田制、府兵制、三省六部制和科舉制。經(jīng)過唐太宗李世民貞觀之治的恢復(fù)，李唐王朝國力強(qiáng)盛，萬邦來朝，無論國家府庫或是百姓家的糧倉都日漸充實，人口開始穩(wěn)步增長。
隨著人口的增長土地問題開始變得日益尖銳起來。正所謂國以民為本，民以食為天，人首先是要解決吃飯問題的。在那個年代絕大多數(shù)老百姓都是農(nóng)民，土地問題關(guān)系到每個老百姓的切身利益，可謂國之大事。唐初延續(xù)自北魏以來確立的均田制，所謂均田制并不是打土豪分田地，把貴族人家的土地分給農(nóng)民耕種；而是建立在魏晉南北朝長期戰(zhàn)亂人口大量死亡或流亡后出現(xiàn)大量拋荒的無主土地的基礎(chǔ)上，國家把這些無主之地收歸國有再分配給農(nóng)民，以減免賦稅的方式鼓勵他們開荒種糧。隨著人口的穩(wěn)步增長，國家手中控制的土地越來越少，而在民間伴隨著豪強(qiáng)地主的土地兼并，越來越多的農(nóng)民失去了自己的土地，均田制越來越難以為繼。
而唐初實行的軍事制度府兵制恰恰就建立在均田制的基礎(chǔ)上，府兵制實際上是一種兵農(nóng)合一寓兵于民的軍事制度：它直接立足于基層，在各地設(shè)立儀同府專門負(fù)責(zé)士兵的征發(fā)、動員和訓(xùn)練，兵源來自那些勤勞耕稼品質(zhì)優(yōu)異身材矯健的農(nóng)家子弟。府兵制和均田制是一體的：接受了國家封賞的田地就有為國出征的義務(wù)，這些農(nóng)家子弟平時務(wù)農(nóng)，利用農(nóng)閑時間訓(xùn)練，戰(zhàn)時則被征發(fā)為兵。一旦戰(zhàn)爭結(jié)束則兵散于府、將歸于朝，中央政府握有對軍府的絕對控制權(quán)，而領(lǐng)兵將帥無握兵之重。隨著均田制日益難以為繼，再為國出征就不能得到國家封賞的土地了，當(dāng)然拿不出實際利益的政府也可以通過頒發(fā)勛章等激勵軍人榮譽(yù)的手段激勵士兵，可長期給士兵們許諾空頭支票而遲遲不能兌現(xiàn)，久而久之人們開始逃避兵役，社會上開始流傳“好鐵不打釘，好男不當(dāng)兵”的說法。作為中華民族歷史上最為雍容華貴的盛世王朝卻悄悄潛伏下了尚武精神軍人榮譽(yù)失落的種子。
當(dāng)然尚武精神軍人榮譽(yù)的失落是一個漫長的過程而不是一兩日的事，早在初唐時期大唐王朝就征服了東西突厥、朝鮮半島等地，東起朝鮮半島經(jīng)東北、漠北直到今天的整個中亞地區(qū)都在大唐王朝的勢力范圍之內(nèi)。這是我們民族尚武精神的集中體現(xiàn)，是我們先人開創(chuàng)的赫赫武功，但另一方面這也意味著唐朝其實四面皆敵：在西部同吐蕃和阿拉伯帝國對峙，在北部同突厥復(fù)國勢力相持，在東北和新羅、倭國以及新興的渤海國有爭執(zhí)，在南部需要防備新興的南詔。建立在均田制基礎(chǔ)上的府兵制已無法滿足唐朝多線作戰(zhàn)的需求，于是募兵制應(yīng)運(yùn)而生。所謂募兵制就是招募職業(yè)軍人取代以前兵農(nóng)合一的府兵，為了提高軍事效率李唐王朝開始放權(quán)給領(lǐng)兵將帥，后來唐朝的軍事制度逐漸演變?yōu)楣?jié)度使制度。
李唐王朝的節(jié)度使權(quán)力極其之大：上馬管兵，下馬管民。節(jié)度使不僅有權(quán)自行調(diào)度兵馬委任將帥，還有權(quán)干涉節(jié)度使轄區(qū)內(nèi)的財政和民政工作。自古以來對中央政府而言有兩樣權(quán)力是必須操之于手的：一為兵權(quán)，二為財權(quán)。現(xiàn)在節(jié)度使手中公然掌握著一支擁有自己獨(dú)立財政體系而不需要朝廷撥款的軍隊，這對朝廷而言簡直就是一場惡夢。此時的唐玄宗李隆基卻沉浸在自己所開創(chuàng)的開元盛世的迷夢中，此刻他正忙著把自己的兒媳婦楊玉環(huán)變成自己的貴妃，絲毫沒意識到節(jié)度使制度對他的帝國而言意味著什么，他甚至允許某些節(jié)度使同時身兼幾個節(jié)度使轄區(qū)并長期在位而從不進(jìn)行調(diào)動。
唐睿宗景云二年（711年）唐朝設(shè)置了第一個節(jié)度使轄區(qū)：掌控兵力7.3萬人的河西節(jié)度使，駐地為涼州（今甘肅武威）。唐玄宗先天元年（712年）設(shè)置了掌控5.5萬軍隊的河?xùn)|節(jié)度使，駐地為太原。同年設(shè)置了掌控2萬兵力的北庭節(jié)度使，駐地為庭州（今新疆吉木薩爾附近）。開元元年（713年）設(shè)置了掌控9.1萬兵力的范陽節(jié)度使，駐地為幽州（今北京）。開元二年（714年）設(shè)置了掌控7.5萬兵力的隴右節(jié)度使，駐地為鄯州（今青海樂都）。開元六年（718年）設(shè)置了掌控2.4萬兵力的安西節(jié)度使，駐地為龜茲（今新疆庫車附近）。開元七年（719年）設(shè)置了掌控2.4萬兵力的劍南節(jié)度使，駐地為成都。開元九年（721年）設(shè)置了掌控6.5萬兵力的朔方節(jié)度使，駐地為靈州（今寧夏靈武南）。天寶元年（742年）設(shè)置了掌控3.8萬兵力的平盧節(jié)度使，駐地為營州（今遼寧錦州市西）。開元二十一年（733年）設(shè)置了掌控2.4萬兵力的嶺南節(jié)度使，駐地為廣州。至此安史之亂前唐朝的十大節(jié)度使全部形成完畢，其中傭兵最多的是范陽節(jié)度使。不過這是單純就各節(jié)度使轄區(qū)而言，實際上正如上文所說的有的節(jié)度使兼領(lǐng)幾個轄區(qū)，那么就曾任節(jié)度使的人而言誰又是擁兵最多、權(quán)勢最重者呢？恐怕當(dāng)屬天寶五年（746年）正月就任的河西、隴右、朔方、河?xùn)|四鎮(zhèn)節(jié)度使王忠嗣，合計擁兵27萬左右。王忠嗣因被李林甫陷害而遭貶謫，此后唐朝各路節(jié)度使勢力中最強(qiáng)大的是擁兵18萬多的范陽、平盧、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使安祿山和擁兵15萬左右的河西、隴右兩鎮(zhèn)節(jié)度使哥舒翰。
安祿山和哥舒翰各自挾自己的兵力對立，而唐玄宗李隆基則試圖在二者之間維持平衡，于是李隆基派宦官高力士設(shè)宴款待哥舒翰和安祿山，讓自己眼中這兩個大紅人以兄弟相稱。安祿山酒足飯飽之際主動向哥舒翰示好：“我父親是胡人，母親是突厥人，你父親是突厥人，母親是胡人，我們的血脈如此類同，怎能讓人不感到親近呢？”哥舒翰讀過不少史書，回答得頗有意思：“古人云：野狐向著自己出生的洞窟嗥叫是不祥的兆征，因為它已忘本，我哥舒翰怎能不盡心呢？”安祿山認(rèn)為是在譏諷他是胡人，大怒之下指著哥舒翰破口大罵：“你這突厥竟敢如此說話！”哥舒翰正要起身回罵，高力士向他連使眼色，哥舒翰才停止。然而此后雙刀的關(guān)系更加緊張。
天寶十四年（755年）安史之亂爆發(fā)，由于唐朝的兵力布置外重內(nèi)輕，承平已久的內(nèi)陸軍隊根本不是安祿山所率邊軍的對手，一時間安史叛軍逼近潼關(guān)。李隆基緊急啟用了安祿山的老對頭哥舒翰，然而此時的哥舒翰早已病廢在家，然而朝廷實在無將可派，不得已之下哥舒翰來到了潼關(guān)前線。潼關(guān)前線的哥舒翰不僅飽受病魔的折磨，還受到朝廷內(nèi)部以宰相楊國忠為首的勢力的牽制——楊國忠擔(dān)心兵權(quán)在握的哥舒翰對自己不利，于是向鼓動李隆基不斷催促哥舒翰進(jìn)軍，結(jié)果哥舒翰被迫在戰(zhàn)備尚不充分的情況下進(jìn)軍，被早已在潼關(guān)外設(shè)好埋伏的安史叛軍一戰(zhàn)全殲。哥舒翰的河西隴右軍覆滅后李唐朝廷掌握的主要兵力中嶺南節(jié)度使規(guī)模太小且處于偏遠(yuǎn)南方，安西、北庭是小鎮(zhèn)兵力少又相距遙遠(yuǎn)，劍南節(jié)度使在和南詔的戰(zhàn)爭中損失慘重實力未恢復(fù)，朔方節(jié)度使郭子儀的軍隊成為平定安史之亂過程中的主力。而在安史之亂被平定后原由安祿山控制的河朔三鎮(zhèn)仍保持相當(dāng)?shù)莫?dú)立性，成為唐后期割據(jù)藩鎮(zhèn)中勢力強(qiáng)勢者。
